宣德元年1426年）八月，樂安州今山東惠民）的城門前傳來急促的馬蹄聲，守城士兵望去，隻見一隊錦衣衛簇擁著一位身著龍袍的青年疾馳而來，那人勒住馬韁，朗聲道：“朕乃天子朱瞻基，特來會會漢王朱高煦！”城門內，朱高煦正穿戴鎧甲準備迎戰，聽聞這話竟愣在當場——他萬沒想到，這位剛登基三個月的侄子，竟敢親率大軍奔襲。
這場倉促的對決，最終以朱高煦出城投降收場。而平定叛亂的朱瞻基，與父親朱高熾共同開創的“仁宣之治”，成為了明朝兩百七十六年曆史中最溫潤的一段時光。《明史》稱這一時期“吏稱其職，政得其平，倉廩充實，閭閻樂業”官吏稱職，政治平和，倉庫充實，百姓安樂），短短十六字，道儘了一個盛世的模樣。
朱瞻基登基時，擺在麵前的是個微妙的局麵：父親朱高熾在位僅十個月，朝政尚未完全穩固，叔叔朱高煦又蠢蠢欲動。這位曾隨朱棣北征的皇子，骨子裡既有祖父的果決，又繼承了父親的仁厚。據《明宣宗實錄》記載，他在文華殿召見“三楊”楊士奇、楊榮、楊溥）時說：“朕年少，賴諸公輔弼，但國家大事，朕不敢不親力親為。”
朱高煦的叛亂早在預料之中。這位自比“李世民”的藩王，在永樂年間就多次謀奪太子之位，朱瞻基繼位後，他更是以“清君側”為名舉兵。楊榮力主親征，說“兵貴神速，震懾叛黨”，朱瞻基當即拍板：“朕親往，看他敢不敢應戰！”大軍從北京出發時，他特意下令“不許擾民，違者斬”，沿途百姓見皇家軍隊秋毫無犯，紛紛在路邊獻上茶水，這事被記在《宣德實錄》裡，說“軍民感悅，沿途焚香迎駕”。
樂安州的城牆上，朱高煦的部將正準備放箭，卻見朱瞻基單騎來到城下，高聲對城上士兵說：“漢王謀反，與爾等無關，開門投降者免罪！”守城士兵麵麵相覷，麵對朱瞻基“不屠城”的承諾，有不少人偷偷放下了弓箭。朱高煦見軍心渙散，隻得打開城門——這位曾在靖難之役中衝鋒陷陣的猛將，最終被侄子的氣勢壓垮。
平定叛亂後，朱瞻基把朝政交給了以“三楊”為核心的內閣。這三位曆經永樂、洪熙、宣德三朝的老臣，各有專長：楊士奇擅長內政，楊榮精通軍事，楊溥長於禮法，《明史》稱他們“同心輔政，海內晏然”齊心協力輔佐朝政，天下安定）。朱瞻基對他們極為信任，甚至在禦花園設宴時說：“朕與諸公，如家人父子，有話但說無妨。”
楊士奇最懂民生疾苦。宣德二年1427年），江南遭遇水災，地方官奏報“損失輕微”，他卻帶著禦史微服私訪，親眼見到災民“以草根為食”，回來後當著朱瞻基的麵彈劾了七名隱瞞災情的官員。朱瞻基震怒，當即命楊士奇主持賑災，還親自寫下《罪己詔》，說“朕失察之過，累及百姓”。據《明實錄》記載，這次賑災讓江南數十萬災民得以存活，民間稱楊士奇為“楊青天”。
楊榮則在邊防上立有大功。宣德三年，蒙古部落襲擾開平衛今內蒙古正藍旗），有大臣主張放棄開平，收縮防線。楊榮力排眾議：“開平是北疆屏障，棄之則敵寇可直抵京師。”他建議朱瞻基派軍加固城防，同時命將領“以守為攻，襲擾敵營”。朱瞻基采納了他的建議，果然讓蒙古部落不敢再輕易南下。《明史·楊榮傳》記載，某次朱瞻基北巡，見邊防穩固，笑著對楊榮說：“有卿在，朕可高枕無憂。”
楊溥為人寬厚，卻極重禮法。有一次，朱瞻基想給外戚封爵，楊溥引用“外戚不得乾政”的祖製勸阻，說“陛下若開此例，後世必效仿，非國家之福”。朱瞻基起初不悅，但仔細想想後，還是收回了成命。後來他對人說：“楊先生看似古板，實則是在幫朕守著朱家的江山。”這三位老臣與皇帝的默契配合，成了仁宣之治的核心動力。
宣德年間的朝堂，少了永樂時期的刀光劍影，多了體恤民情的溫情。朱瞻基繼承了父親朱高熾的政策，繼續減免賦稅，整頓吏治。據《明宣宗實錄》記載，他在位十年間，共減免全國賦稅七次，涉及米糧超過三百萬石；還下令裁撤冗餘官員，僅宣德三年就精簡了一千多名“不稱職者”，這些措施讓百姓負擔大減。
據蘇州府的糧長李茂記載，宣德五年的秋收後，他帶著糧稅進京，發現戶部門口貼著一張告示：“凡年景歉收之處，可緩繳賦稅，不得強征。”這在洪武、永樂年間是不可想象的——那時若拖欠賦稅，輕則坐牢，重則抄家。更讓他意外的是，朱瞻基還親自召見了幾位糧長，詢問民間疾苦，當聽到“蠶桑豐收，市價平穩”時，笑著說：“百姓安樂，朕心足矣。”
農業上的革新也讓糧食產量大幅提升。當時有個叫周忱的巡撫，在江南推廣“平米法”，還修了不少水利工程。《明史·周忱傳》記載，他主持修建的吳淞江堤壩，讓數萬畝荒地變成良田，“歲增糧二十萬石”。朱瞻基聽說後，特意下旨嘉獎：“善政當推廣天下，讓百姓都能受益。”
商業在這一時期也迎來了春天。北京的正陽門外，宣德年間形成了熱鬨的集市，綢緞鋪、瓷器店、酒樓茶館林立。據《宛署雜記》記載，當時每天從通州運到北京的貨物“車載船裝，絡繹不絕”，有南方的絲綢、茶葉，北方的皮毛、煤炭，甚至還有西域的香料。朱瞻基不僅不抑製商業，還下令減輕商稅，說“農桑為本，商賈亦能利國”。
朱瞻基有個廣為人知的愛好——鬥蛐蛐），民間甚至稱他為“蛐蛐天子”。據《萬曆野獲編》記載，他曾派宦官到江南采辦優質蛐蛐，有個糧官因沒完成任務竟嚇得自殺。這事傳到朱瞻基耳朵裡，他當即下令停止采辦，說“玩物喪誌，朕之過也”，還處罰了那個逼死糧官的宦官。
但這位“蛐蛐天子”在正事上從不含糊。他每天清晨就到文華殿處理奏章，午後常去太學聽課，晚上還會和大臣討論政務。楊士奇曾勸他“注意龍體”，他卻說：“朕年輕，多做點事是應該的。”據《翰林記》記載，他還喜歡畫畫，尤其擅長畫花鳥，有一次畫了一幅《竹雀圖》，賜給楊榮，上麵題著“君臣相得，如竹雀相依”，可見君臣關係之融洽。
宣德三年，朱瞻基還做了一件影響深遠的事——命鄭和第七次下西洋。不過這次遠航不再像永樂時期那樣追求“揚國威於異域”，而是側重於貿易。據《瀛涯勝覽》記載，船隊帶回的胡椒、蘇木等貨物，被公平地賣給商人，“得銀數十萬兩，補充國庫”。這次遠航後，明朝雖然停止了大規模航海，但民間的海外貿易卻逐漸興起，形成了“海上絲綢之路”的新格局。
宣德十年1435年）正月，朱瞻基在乾清宮病逝，年僅三十八歲。這位在位十年的皇帝，讓明朝迎來了“吏清政平，百姓安樂”的黃金時代。《明史》評價他“即位以後，吏稱其職，政得其平，倉廩充實，閭閻樂業，歲不能災。蓋明興至是曆年六十，民氣漸舒，蒸然有治平之象矣”即位以後，官吏稱職，政治平和，倉庫充實，百姓安樂，多年沒有災害。明朝建立到這時已經六十年，百姓的精神逐漸舒展，出現了安定太平的景象）。
但盛世之下，隱憂已現。朱瞻基為了方便處理政務，開始讓宦官學習文化，參與批閱奏章，這為後來的宦官專權埋下了伏筆。他還對藩王采取了“圈養”政策，雖然避免了叛亂，卻讓宗室成為國家財政的沉重負擔。這些問題在他去世後逐漸暴露。
從洪熙到宣德，短短十一年的時間，朱高熾與朱瞻基父子用仁厚與智慧，在明朝的曆史上寫下了溫暖的一筆。正如楊士奇在《東裡文集》中所說：“仁宣之治，非獨君明臣賢，更在上下相安，民心所向。”這段歲月，如同寒冬過後的春風，讓飽經戰亂的明朝百姓，終於迎來了一段可以安心耕作、酣然入睡的好時光。