正統十四年1449年）八月，宣府城外的野草已被馬蹄踏成爛泥。十萬明軍像條首尾不能相顧的長蛇，在連綿秋雨中踉蹌前行。朱祁鎮坐在顛簸的龍輦裡，掀開轎簾望見的，是士兵們一張張菜色的臉——他們已經三天沒正經吃過飯了。
大軍出居庸關時還是晴空萬裡，可剛過懷來，就下起了瓢潑大雨。《明實錄》記載\"軍士被雨，衣甲儘濕，凍餒nei）死者甚眾\"，但王振似乎毫不在意。當錦衣衛指揮使馬順勸他\"暫駐宣府避雨\"，這位\"王先生\"竟勃然大怒：\"瓦剌人就在身後，你想讓陛下被俘虜嗎？\"
其實王振心裡打的還是老家的主意。大軍原定直奔大同，他卻突然下令改道蔚州——那裡是他的故鄉，他想讓皇帝\"駕臨\"自家府邸，好讓鄉親們瞧瞧他的風光。可走了沒兩天，他又變卦了：\"秋收在即，大軍踏壞莊稼可不好。\"硬是讓隊伍原路返回。這一來一回，不僅浪費了寶貴的時間，還把明軍逼到了絕境。
有個叫袁彬的小官，當時在錦衣衛當差，後來寫了本《北征事跡》，裡麵記了件怪事：改道那天夜裡，有個老兵突然發瘋，抱著一棵大樹哭喊：\"我看見土木堡那邊有無數冤魂！\"王振聽說後，當即讓人把老兵拖出去斬了，還罵道：\"妖言惑眾，動搖軍心！\"剛處斬了這個士兵，前方就傳來急報——瓦剌騎兵已經追上了後衛部隊。
八月十三日，明軍行至鷂兒嶺今河北涿鹿西北）。這裡兩山夾一穀，本是設伏的好地方，可王振連偵查都沒做，就催著大軍往裡鑽。剛過嶺口，兩側山上突然滾下巨石，緊接著箭如飛蝗般射來——也先的主力早就等在這兒了。
西寧侯宋瑛、武進伯朱冕率軍迎戰，可士兵們餓的餓、病的病，手裡的刀都快舉不動了。宋瑛揮舞長槍殺了三個瓦剌兵，最終還是被亂箭射穿了胸膛。朱冕的坐騎被絆倒，他徒步砍殺十餘人，直到力竭被斬。《明史》裡說\"此役死者三萬餘\"，袁彬在回憶錄裡更具體：\"屍積如山，溪水為之變紅，嶺上石縫中猶有血痕。\"
敗報傳到朱祁鎮耳中時，他正在龍輦裡吃王振遞來的糕點。小皇帝嚇得把點心掉在地上，結結巴巴地問：\"王先生，這可如何是好？\"王振拍著胸脯保證：\"陛下莫怕，咱們還有大軍在，到了土木堡就安全了。\"
可他不知道，土木堡根本不是什麼安全的地方。那是個高崗，四周沒有水源，唯一的河流在十五裡外的麻林口，還被瓦剌人提前占領了。當明軍退到土木堡時，就像一群被趕進甕裡的老鱉。
八月十四日清晨，瓦剌軍開始合圍。也先派使者來\"議和\"，王振竟信以為真，下令士兵們放下武器，去麻林口取水。《天順日錄》裡說，當時\"軍士爭奔河澗，行伍大亂\"，瓦剌騎兵突然從兩側衝出，明軍\"裸袒相蹈藉，死者蔽野\"。
王振這時候還在擺架子。他的帳篷裡藏著幾桶水，卻不肯分給士兵，隻給朱祁鎮端去一碗。小皇帝看著碗裡渾濁的水，突然哭了：\"王先生，要是聽了鄺尚書的話，咱們也不會落到這般田地。\"鄺埜kuangye）就是當初反對親征的兵部尚書，早在宣府就被王振逼得跪在泥裡，最後累死在軍中。
正午時分，瓦剌軍發起總攻。王振想乘著自己的轎子逃跑，可剛掀開簾子，就被一個叫樊忠的護衛將軍攔住了。這樊忠是英宗的侍衛，早就恨透了王振，此刻雙目圓睜，手裡舉著根沉重的鐵棰同\"錘\"）：\"王振奸賊！你害死了多少人！\"沒等王振求饒，鐵棰就砸碎了他的腦袋。《明史》記載\"忠殺振，遂戰死\"，這位將軍殺了王振後，抱著必死之心衝向敵陣，最終力戰而亡。
朱祁鎮看著眼前的混亂，突然平靜下來。他解下身上的龍袍，讓身邊的太監喜寧拿著去投降，自己則盤腿坐在草地上，麵向南方——那是京城的方向。有個瓦剌兵見他衣著不凡，想搶他的腰帶，朱祁鎮嗬斥道：\"朕乃大明皇帝，不得無禮！\"這一聲竟把那士兵嚇住了，趕緊跑去報告也先的弟弟伯顏帖木兒。
伯顏帖木兒趕來時，見朱祁鎮雖麵帶饑色，卻依舊坐姿端正，不禁暗暗稱奇。他讓手下給朱祁鎮拿來烤肉和馬奶酒，問道：\"你既是皇帝，為何落到這般地步？\"朱祁鎮歎道：\"輕信小人，咎由自取。\"
當天傍晚，土木堡的硝煙徹底熄滅了。十萬明軍\"死者數十萬\"，屍體從高崗一直鋪到十五裡外的河邊。那些曾經守護皇帝的禁軍，此刻成了瓦剌兵的戰利品——他們的盔甲被扒下來，武器被收走，連腳上的靴子都被搶得精光。隻有一麵殘破的龍旗，還斜插在亂墳堆裡，隨風搖擺。
消息傳到北京時，皇宮裡正在準備中秋家宴。孫太後聽到\"帝蒙塵指皇帝被俘）\"三個字，手裡的玉杯\"哐當\"一聲摔在地上，半晌說不出話來。內閣大學士曹鼐nai）的夫人，得知丈夫戰死的消息，當場投井自儘。整個京城，一夜之間披麻戴孝。