正統十四年1449年）八月二十三日，北京的城門關得緊緊的。城牆上的士兵手握著兵器，嚴陣以待——三天前，土木堡敗訊傳來，說皇帝被瓦剌人抓走了，十萬大軍全軍覆滅。
奉天殿裡，郕王朱祁鈺坐在臨時的座位上，翰林院侍講徐珵正唾沫橫飛地說著：\"臣夜觀天象，紫微星偏移，北京恐有大難，不如南遷南京，再圖後計。\"
話音剛落，一個身穿青色官袍的人猛地站了出來，聲如洪鐘：\"言南遷者，可斬也！\"眾人循聲望去，正是兵部左侍郎於謙。他雙眼瞪得滾圓，指著徐珵怒斥：\"京師乃天下根本，一動則大勢去矣！難道忘了南宋的教訓嗎？\"
這一吼，把滿朝文武都鎮住了。徐珵漲紅了臉，囁嚅nieru）著：\"可...可瓦剌人快到了...\"於謙沒等他說完，又道：\"社稷為重，君為輕！當務之急是死守北京，再請郕王監國，穩定人心！\"
站在一旁的吏部尚書王直暗暗點頭。他後來在《抑庵文集》裡寫道：\"當時眾皆惶惑，唯少保於謙後來的官職）厲聲而言，如擎天柱石，立挽狂瀾。\"朱祁鈺雖年幼，卻也聽出了於謙話裡的分量，當即拍板：\"就依於侍郎所言，死守京城！\"
可這\"死守\"二字，說起來容易做起來難。當時北京城裡，能打仗的士兵不足十萬，還多是老弱病殘，盔甲兵器都湊不齊。有個叫李賢的官員清點武庫，發現\"盔不滿千，弓僅數百\"。
於謙連夜接管兵部，第一道命令就是：\"凡土木堡逃回來的士兵，速到軍營報到，隱匿者斬！\"他還讓人貼出告示，說\"能獻馬一匹者，賞銀五兩；獻箭百支者，賞米一石\"。百姓們聽說要保衛京城，紛紛把家裡藏的兵器送到軍營。
九月初六，朱祁鈺正式登基，改元景泰，成了明代宗。他第一件事就是升於謙為兵部尚書，讓他全權負責防務。於謙當天就登上德勝門，望著城外連綿的麥田，對身邊的將領們說：\"瓦剌人若來，必從紫荊關或居庸關入，咱們得分門把守。\"
他下了道讓人吃驚的命令：\"將城外民房全部拆毀，磚石運進城內修城牆；城外百姓遷入城中，糧食草料一概運進倉庫。\"有將領勸他：\"深秋拆房，百姓會阻攔的。\"於謙搖頭道：\"留著房子，隻會被瓦剌人所用。百姓的損失，戰後朝廷加倍補償。\"
於謙把北京九門的守軍重新調配，自己親守德勝門，還下了死令：\"臨陣將不顧軍先退者，斬其將；軍不顧將先退者，後隊斬前隊！\"他甚至讓人把城門鑰匙都收了，說：\"不破賊，不開門！\"
當時有個叫石亨的將領，在土木堡戰敗後逃回北京，正蹲在家裡等著受罰。於謙卻親自登門，請他掌管五軍大營。石亨紅著眼圈問：\"我打了敗仗，怎能再領兵？\"於謙拍著他的肩膀說：\"勝負乃兵家常事，能守好京城才是真本事。\"後來石亨在德勝門立下大功。
十月初一，瓦剌大軍果然來了。也先押著朱祁鎮，號稱\"送大明皇帝還朝\"，實則想騙開城門。當隊伍到了德勝門外，也先讓人喊話：\"請大明皇帝進城，爾等速速開門！\"
城樓上，於謙冷笑一聲，讓人回話：\"我朝已有新君，太上皇指朱祁鎮）且在城外安歇，待我們奏請陛下，再作安排。\"也先沒想到會被拒絕，氣得下令攻城。
最先遭到攻擊的是彰義門今廣安門）。瓦剌兵推著雲梯往上爬，城上的明軍往下扔滾木礌石，喊殺聲震得城牆都在抖。有個叫羅通的將領，一條腿在土木堡被箭射傷，此刻拄著拐杖站在城頭，親手斬殺了三個爬上城牆的瓦剌兵，鮮血濺了他一臉，他笑著說：\"這才痛快！\"
德勝門的戰鬥更激烈。也先知道這裡是於謙親自把守，集中了最精銳的騎兵。可他們剛衝到護城河邊，就聽見一聲炮響，藏在民房廢墟後的明軍神機營突然冒了出來，火槍齊發。瓦剌騎兵紛紛落馬，也先的弟弟孛羅bouo）當場被打死。
也先攻了五天，九門都沒攻破，反而損兵折將。他見硬的不行，又想玩陰的。十月十五，他讓人把朱祁鎮帶到安定門外，說要和於謙談判。於謙卻讓人傳話說：\"臣受命守城，不敢擅離職守。若談國事，請派使者進城。\"
也先沒料到於謙如此強硬，隻好派使者去見景泰帝。使者傲慢地說：\"若送還太上皇，需黃金萬兩，布帛千匹，否則大軍踏平北京！\"於謙在一旁厲聲喝道：\"瓦剌貪心不足！若要打，我們奉陪到底！\"
當晚，於謙讓人在彰義門附近設下埋伏。瓦剌兵果然趁著夜色來偷襲，結果掉進了明軍挖的壕溝，裡麵插滿了尖木樁。沒等他們爬出來，城上的火箭就射了下來，壕溝頓時變成一片火海。
這時，也先收到消息：明朝各地的援軍正在趕來，大同、宣府的守軍也開始襲擊瓦剌的後方。他看著眼前久攻不下的北京城，又看看身邊日漸減少的糧草，心裡明白：這城是攻不下來了。
十月十七日清晨，瓦剌軍悄悄拔營撤退。於謙站在德勝門上，望著遠去的敵軍背影，讓人敲響了得勝鼓。
戰後清理戰場時，士兵們在瓦剌營地裡發現了大量沒吃完的馬肉，還有一些寫給家人的信，字跡歪歪扭扭，大概是說\"北京太難打，不知能否活著回去\"。於謙讓人把這些信收集起來，說：\"打仗受苦的，從來都是百姓和士兵。\"
他沒有像其他功臣那樣接受封賞，而是把朝廷給的金銀都分給了受傷的士兵。有下屬勸他：\"您立下這麼大功，該風光風光。\"於謙說：\"保住這城，保住百姓，就是最大的風光。\"
這場北京保衛戰，不僅讓明朝躲過了滅頂之災，更讓於謙這個名字永遠銘刻在了曆史上。後來有人說，於謙守城時，夜裡總披著盔甲坐在城樓，百姓們遠遠望見那盞不滅的燈火，就知道\"於尚書還在，北京就沒事\"。