景泰八年1457年）正月十七，領頭的武將身披明光鎧，腰懸玉帶，正是總兵官石亨，他身後跟著宦官曹吉祥，兩人簇擁著一個頭戴翼善冠的中年人，正是被軟禁南宮七年的明英宗朱祁鎮，石亨一腳踹開宮門，高聲喊道：“太上皇複位了！百官速來朝賀！”這便是曆史上的“奪門之變”，而這場政變的兩大主角，很快就成了明朝中期的權臣。
石亨本是景泰朝的邊關大將，在德勝門之戰中擊退過瓦剌，胳膊被箭射穿仍死戰不退，因此得了個“石瘋子”的綽號。《明史·石亨傳》說他“方麵偉軀，美髯及膝”，站在人群裡像座黑鐵塔。曹吉祥則是個淨身入宮的宦官，早年跟著王振混，後來攀附景泰帝的親信，掌管司禮監。這兩人本是八竿子打不著的關係，卻因為一個共同的目標綁在了一起——扳倒景泰帝，擁立英宗複位。
奪門成功後，英宗論功行賞，石亨被封為忠國公，食祿一千五百石，連他的侄子石彪都封了定遠侯；曹吉祥升為司禮監掌印太監，總督三大營，成了宦官中權力最大的人物。英宗還特批石亨可以“帶刀上殿”，這可是開國功臣徐達都沒享過的待遇。一時間，石、曹兩家門庭若市，送禮的馬車從胡同口排到街尾，有送金銀的，有送美女的。
石亨嫌自己的國公府不夠氣派，竟強占了已故尚書吳複的宅院，又在宅院裡挖了個大池塘，引金水河的水進來，種上從江南運來的荷花。《明通鑒》裡說他的府邸“壯麗逾製”，也就是超過了親王規製，有禦史彈劾他，反被他倒打一耙，說那禦史“勾結景泰舊臣，意圖不軌”，英宗竟真把禦史貶到了雲南。石亨每次推薦官員，都是一遝遝的名單，英宗笑著說：“石卿推薦的人，比吏部選的還多。”他卻不知收斂，連地方上的知府、知縣都要插手任命，時人謂之“石家官”。
曹吉祥是宦官，沒法像石亨那樣公開推薦官員，就教唆養子曹欽、曹鉉xuan）在軍中安插親信。三大營的將領，不是他的乾兒子，就是他的徒弟，連調兵的虎符都得經他手才能動用。有次英宗想調三千京營士兵去守居庸關，曹吉祥說：“天寒地凍的，士兵們怕吃苦，不如緩些日子。”就把這事壓了下來，英宗竟也沒追究。更荒唐的是，他還讓宮女們在宮裡排練軍樂，說是“給陛下解悶”，其實是想借機操練私兵，這事被翰林院編修章綸un）撞見，章綸剛想上奏，就被曹吉祥貶去了南京。
這兩人還聯手搞掉了不少政敵。最先倒黴的是大學士徐有貞，他本是奪門之變的主謀之一，後來因為跟石亨爭功，被兩人合夥誣陷“圖謀不軌”，英宗把他貶到金齒衛今雲南保山），據說徐有貞出發前，石亨還派人給他送了壇毒酒，幸虧徐有貞警覺，沒敢喝。接著是兵部尚書於謙的老部下範廣，石亨恨他當年在德勝門搶了自己的風頭，就誣陷他“勾結景泰帝，想謀反”，範廣被斬於市，妻子被賞給石亨的家奴做妾，《明史·範廣傳》裡說“天下冤之”。
民間對這兩人的怨氣極大，京城裡流傳著一首歌謠：“石亨石亨，專權橫行；老天有眼，遲早遭殃。”有個叫李賢的禦史想彈劾他們，卻被石亨提前知道，反被誣陷“受賄”，打了三十大板，關進錦衣衛詔獄。李賢在獄裡寫了首詩：“鐵骨錚錚對獄門，丹心未改舊時真，莫言權宦能遮日，自有青天照萬民。”後來這首詩傳到英宗耳朵裡，英宗覺得李賢是個忠臣，才把他放了出來。
石亨和曹吉祥的矛盾也越來越大。石亨覺得自己是武將，功勞比宦官大，總在朝堂上擠兌曹吉祥；曹吉祥則利用自己在宮中的便利，偷偷給石亨使絆子。有次石亨想讓侄子石彪鎮守大同，曹吉祥就在英宗麵前說：“石家父子手握兵權，鎮守邊關，恐有不測啊。”英宗聽了這話，心裡開始犯嘀咕。後來石彪果然在大同招兵買馬，被人舉報，英宗把石彪下獄，石亨也被削了爵位，軟禁在家。
被軟禁的石亨仍不安分，有天他對著鏡子歎氣：“我身經百戰，輔佐陛下複位，如今卻落得這般下場！”他的部將盧旺、彥敬勸他：“不如反了！”石亨竟真的動了心思，打算趁英宗外出打獵時動手。誰知這事被錦衣衛指揮使門達察覺，門達趁夜帶人包圍了石亨的府邸，從床底下搜出了龍袍和兵器。天順四年1460年）二月，石亨在獄中病死，有的說是病死，有的說是被獄卒勒死的，他的侄子石彪被斬，家產被抄，《明英宗實錄》記載“籍其家，得金三萬兩，銀百萬兩，珍玩無算”。
石亨倒台後，曹吉祥嚇得魂不附體，他想：“石亨都反了，我離死也不遠了。”他的養子曹欽說：“與其坐以待斃，不如先下手為強！”於是父子倆密謀在天順五年1461年）七月初二發動叛亂，曹欽率私兵攻皇宮，曹吉祥在宮內接應，廢掉英宗，自立為帝。起事頭天晚上，曹欽在家中擺酒，宴請心腹將領，有個叫馬亮的都指揮，偷偷溜出去向恭順侯吳瑾報了信。
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吳瑾連夜進宮稟報英宗，英宗趕緊下令關閉宮門，逮捕曹吉祥。此時曹欽已經帶著幾千人殺到東華門，見宮門緊閉，就放火燒門，一邊燒一邊喊：“殺了朱祁鎮，天下是我們的！”兵部尚書馬昂帶著京營士兵趕來，雙方在街上混戰，從淩晨打到中午，曹欽的私兵畢竟是烏合之眾，漸漸不敵。曹欽見大勢已去，想逃回家中，卻被追兵圍住，他長歎一聲：“我父子本想富貴，卻落得如此下場！”拔劍自刎而死，他的幾個弟弟也都被斬殺。
三天後，曹吉祥被押到鬨市淩遲處死，《明史·曹吉祥傳》說“剮其肉於市，百姓爭食之”，可見百姓對他的痛恨。這場叛亂牽連甚廣，被處死的有幾百人。
石亨、曹吉祥之亂，讓英宗徹底看清了“奪門功臣”的真麵目。他後來對李賢說：“當年奪門之變，其實是多餘的。景泰帝病重，我本就可以複位，何必搞這麼一出？”於是下令銷毀所有關於“奪門”的記錄，把參與奪門的官員大多貶斥。這場持續四年的專權亂政，雖然以石、曹的滅亡告終，但也讓明朝元氣大傷，朝政混亂，為後來的宦官專權埋下了伏筆。
天順年間的這場亂政，像一麵鏡子照出了明朝政治的陰暗麵：皇帝的猜忌、功臣的貪婪、宦官的專橫，交織在一起，釀成了一場場悲劇。而英宗在經曆了這一切後，也漸漸成熟起來，他重用李賢等賢臣，減免賦稅，整頓吏治，算是給混亂的朝局帶來了一絲清明。
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