成化年間的後宮，真正的主人不是皇後，而是比憲宗朱見深大十七歲的萬貴妃。這個山東諸城女子，從四歲進宮的小宮女，一步步成了權傾後宮的“萬娘娘”，連憲宗的廢後立後、皇子生死，都攥在她手心裡。
正統十四年1449年）土木堡之變後，兩歲的朱見深被叔叔景泰帝廢去太子之位，扔進東宮角落。宮裡人見風使舵，沒人敢靠近這個失勢的幼主，唯有十九歲的萬貞兒萬貴妃原名）抱著他，用省下的口糧給他充饑，在寒夜裡把他揣進懷裡取暖。憲宗後來常對人說：“貞兒於我，恩同再造。”這份患難情誼，成了萬貴妃日後受到專寵的根基。
天順元年1457年）英宗複辟，朱見深重當太子，萬貞兒仍隨侍左右。此時的她已年過三十，容貌算不上出眾，身材也日漸豐腴，可太子眼裡，滿宮佳麗都不及“萬姑姑”一個眼神。登基後，憲宗力排眾議要立她為後，因周太後一句“女子年長，且非名門，難母儀天下”，才改封貴妃，卻給了她遠超皇後的待遇——昭德宮的金磚鋪地，是從江南運來的“禦窯金磚”；日常用的胭脂水粉，要蘇州織造專門調製；連她愛吃的鬆江鱸魚，都要驛卒快馬從江南趕運，《明憲宗實錄》裡記“歲耗三百餘驛馬”，隻為博她一笑。
後宮裡，萬貴妃的手段非常狠辣。吳皇後剛正，看不慣她壓過正宮，趁憲宗不在，按宮規打了她二十板。萬貴妃梨花帶雨地哭訴，憲宗當即拍板廢後，詔書裡寫“吳氏德行有虧”，實則滿朝皆知是為寵妃出氣。繼任的王皇後學乖了，每日隻在坤寧宮抄經，把鳳印皇後權力象征）都借給萬貴妃用，自嘲“我這皇後，不過是個看宮門的”。
成化二年1466年）萬貴妃曾生下皇長子，可惜未滿周歲夭折，此後再未受孕。從此，哪個妃嬪被憲宗臨幸，第二天必收到她派太監送來的名為“安胎藥”，實則是墮胎藥的紅花湯。有個姓柏的賢妃偷偷生下皇子朱佑極，被立為太子，萬貴妃假意探望，送去一碟“福壽糕”，孩子吃後當天就斷了氣，柏賢妃也被賜死。《萬曆野獲編》裡說“掖廷孕者儘遭其毒手”，這話雖有些誇張，但憲宗登基前十幾年竟無子嗣，確實蹊蹺。
直到成化六年1470年），憲宗偶然臨幸了管理內庫的紀氏宮女，紀氏懷上孩子，被萬貴妃的人發現。派去溺死胎兒的太監張敏於心不忍，謊稱“紀氏隻是長了瘤子”，把她藏在安樂堂宮中養病處）。這孩子在冷宮裡長大，靠太監宮女們偷偷接濟，連胎發都沒剪過，六歲時才被憲宗知曉。
那天憲宗抱著瘦得像小貓的朱佑樘zhucheng），摸著他拖到地上的頭發，哭得老淚縱橫：“這是我的兒子！”可孩子認祖歸宗後，紀氏就“暴病身亡”，張敏也吞金自儘。周太後怕孫子再遭毒手，把朱佑樘接到仁壽宮，吃飯前必親自品嘗，看飯菜有沒有下毒，才保住這根獨苗。有次萬貴妃請太子吃飯，太後叮囑“千萬彆吃她給的東西”，朱佑樘到了昭德宮，直愣愣地說：“我怕有毒。”
朝廷的事，萬貴妃也伸手乾預。她的弟弟萬通官至錦衣衛都指揮使，侄子萬喜掌都督同知，這倆人在京城強占民田上千畝，逼死百姓數十家，有禦史彈劾，反被憲宗貶到邊關。宦官汪直、梁芳更是她的“左膀右臂”，汪直靠給她打探宮外消息得寵，後來建西廠專權；梁芳負責采辦珠寶，為討她歡心，花光了內庫七窖銀子，還跟她說：“娘娘放心，等皇上駕崩，咱立個聽話的新帝。”這話傳到憲宗耳朵裡，他也隻是笑笑：“芳兒是給貴妃辦事，無妨。”
民間關於萬貴妃的傳聞更多。說她喜歡穿男人的蟒袍，憲宗就命工部特製；說她信佛，憲宗就在西山建了大慈恩寺，耗費白銀二十萬兩，遷走百姓三百多戶。有個叫李孜省的方士，靠給她煉“長生丹”，竟官至禮部尚書。當時有首民謠唱：“紙糊三閣老，泥塑六尚書，萬娘門下狗，升官快如飛。”諷刺百官都巴結萬貴妃，連內閣大臣都成了擺設。
成化二十三年1487年）正月，萬貴妃在鞭打一個宮女時，突然氣絕身亡，享年五十八歲。憲宗得知消息，哭得肝腸寸斷，說：“貞兒去了，我也活不久了。”果然，八個月後，憲宗駕崩，時年四十一歲。《明史》裡說他“戀戀萬氏，終老不渝”，這對年齡相差懸殊的帝妃，竟真成了“生死相隨”的寫照。
萬貴妃死後，朱佑樘繼位，是為孝宗。有人勸他清算萬氏外戚，孝宗卻說：“往事已矣，不必再提。”但他廢除了西廠，貶斥了梁芳、李孜省等奸佞，也算糾正了萬貴妃造成的亂象。
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