成化十三年正月，北京城西華門外突然多了處院落。朱漆大門上沒掛匾額，隻守著兩隊緹騎，腰間佩刀鞘上鑲著銀質狼頭——這是新立的西廠，提督太監汪直，帶著百十個小太監，專管"察訪謀逆妖言、大奸大惡"。頭天掛牌，就把建寧衛指揮同知楊曄ye）鎖了來。
汪直早年在萬貴妃宮裡當差，專管給貴妃養鬥蛐蛐，愛豎著耳朵聽牆角。有次憲宗跟萬貴妃說："最近朝堂上有些風聲，不知道哪些人靠得住。"汪直當晚就蹲在文華殿牆角，聽見幾個大臣議論要彈劾萬貴妃的親戚，第二天一早就跪著把話學了去。憲宗覺得這太監機靈，調去禦馬監，讓他"密察外事"。
所謂"密察"，就是讓汪直帶著兩個小太監，換上布衣在京城溜達。他們蹲在酒肆茶館聽閒話，扒著牆縫看官員家眷出門，連吏部尚書尹旻in）昨晚喝了幾杯酒、翰林院編修劉珝xu）家的廚子偷了錢，都能一五一十報給憲宗。有回憲宗問："都說兵部尚書餘子俊要告老，是真的嗎？"汪直答："奴才見他昨晚在後院給桃樹剪枝，哼著小曲呢，不像要走的樣子。"憲宗聽了哈哈大笑，覺得比錦衣衛的密報靠譜多了。
西廠設立那天，汪直穿著蟒紋貼裡，站在院子裡訓話："咱們西廠，就像皇上的眼睛，不管是王公大臣還是販夫走卒，有不對勁的就得盯著。"他手裡把玩著一把象牙柄的小刀子，那是憲宗賞的，說是"見此刀如見朕"。底下的人知道，這刀子不光是擺設——頭天抓楊曄，就是因為有人說他"私通外番"，汪直根本沒報刑部，直接把人扔進西廠的刑房。
楊曄是前朝名臣楊榮的曾孫，建寧衛的軍官。他被抓進來，隻因老家有個仇家誣告他"殺人埋屍"。西廠的校尉根本不問證據，把楊曄綁在"琵琶骨"刑具上——這東西像個鐵製琵琶，把人胳膊反扣在背後，越掙越緊，骨頭能被勒出血印。楊曄疼得喊冤，校尉們就往他嘴裡塞抹布，笑著說："楊大人，到了這兒，喊破喉嚨也沒用。"
更狠的是"彈琵琶"之刑，用鐵鉤勾住犯人的肋骨，像彈琵琶一樣來回拉扯。楊曄熬不住，胡亂招認"曾收受賄賂兩萬兩"。汪直得了供詞，立刻派兵抄家，連他七十歲的老父親楊泰都被抓來，爺倆關在一間牢房裡，楊泰看著兒子血肉模糊的樣子，當場氣絕。這事傳到內閣，首輔商輅u）氣得拍桌子："楊榮是輔佐成祖、仁宗的功臣，如今子孫被如此折磨，朝廷體麵何在？"
可汪直根本不在乎。他查案有個規矩：不管真假，先抓了再說。有個叫吳綬的郎中六部中層官員），隻因跟朋友喝酒時說了句"西廠校尉像瘋狗"，第二天就被按了個"誹謗朝廷"的罪名，打了四十廷杖，貶到雲南煙瘴之地。還有個賣菜的老漢，大清早挑著擔子罵了句"天殺的"，正好被巡邏的校尉聽見，硬說他"咒罵皇上"，拉回西廠打了二十板子，菜擔子都被踩爛了。
當時北京城裡流傳著個笑話：有戶人家夜裡夫妻吵架，妻子罵丈夫"你再凶，明天讓汪太監把你抓去"，丈夫立刻不敢作聲。連小孩哭夜，隻要說"汪直來了"，立馬就停。《明通鑒》裡記："西廠緹騎四出，民間鬥詈i，罵）雞狗瑣事，輒置重法，人情大擾。"意思是連街坊吵架、雞狗打架的小事，西廠都能拿來治重罪，老百姓嚇得惶惶不可終日。
商輅實在看不下去，聯合了六部九卿朝廷高級官員）共七十多人，聯名上奏彈劾汪直。奏折裡寫："自西廠設立，官民不安，商賈不行，邊將驚疑。汪直專權，已犯天下之怒，請陛下罷黜西廠，誅汪直以謝天下。"《明史·商輅傳》）憲宗看了奏折，氣得把紙扔在地上："朕用一個太監，關你們什麼事？"
汪直聽說後，跑到憲宗麵前哭："奴才是為陛下辦事，那些大臣是怕奴才查出他們的短處，才故意陷害。"他還添油加醋，說商輅曾收過楊曄的賄賂。憲宗本就多疑，立刻召見商輅，劈頭就問："你是不是收了楊家的錢？"商輅氣得發抖："臣若有此事，甘願受死！但汪直擅權害民，陛下若不罷西廠，將來天下必亂！"
兩邊僵持不下時，有個叫阿醜的小太監，在憲宗麵前演了出滑稽戲。他扮成汪直的樣子，穿著蟒袍，手裡拿著兩把斧子，一邊走一邊說："我這斧子，一把叫"西廠"，一把叫"東廠"，誰敢不服就砍誰！"又扮成個醉漢，有人喊"汪太監來了"，他立馬醒酒；再喊"皇上駕到"，他卻照舊醉醺醺的。憲宗看了，心裡咯噔一下，默默說了句："汪直這小子，怕是真的權重了。"
成化十三年五月，憲宗下旨罷黜西廠，說"暫時革去，以安人心"。汪直被調回禦馬監，那些被西廠抓過的人，跑到街上放鞭炮，把西廠的牌子砸了個稀巴爛。可誰也沒想到，才過一個月，憲宗就後悔了——沒了汪直的密報，他總覺得心裡不踏實，又悄悄讓汪直複設西廠，這次連校尉都擴招到一千多人，比之前權力更大。
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複設西廠後，汪直更得意了，竟想學著前朝的王振，去邊關"立軍功"。成化十四年，遼東有蒙古部落來犯，汪直自請"監軍"，憲宗立馬答應，還給他配了個將軍印。這太監不懂兵法，卻愛瞎指揮，逼著總兵官趙輔連夜進軍，結果中了埋伏，損兵折將。可他回朝後，卻上奏說"大獲全勝"，憲宗還賞了他蟒袍玉帶。
有個叫秦紘hong）的巡撫，看不慣汪直瞎折騰，上奏說"汪直監軍，將士不得專命，以致失利"。汪直知道後，找了個借口把秦紘抓起來，打了六十廷杖，貶到湖廣。自此，邊關將領見了汪直，都像見了閻王，好吃好喝伺候著，沒人敢說半個不字。汪直還喜歡讓人叫他"汪將軍"，有個小校尉順口叫了聲"汪太監"，當場被扇了耳光，罰去看守城門。
成化十七年，汪直奉命去大同巡查，半夜裡聽到軍營裡有人唱歌："汪太監，去巡邊，攪得雞犬都不安；拿了錢，殺了人，回京還把功勞算。"他氣得把唱歌的士兵打了一頓，可這歌謠傳到了憲宗耳朵裡。加上萬貴妃覺得汪直權勢太大，怕他威脅自己的地位，悄悄跟憲宗說："汪直在外邊太張揚，怕是不好收場。"
成化十八年，憲宗終於下旨，把汪直貶到南京禦馬監，算是徹底失了勢。西廠也跟著第二次被罷黜，這次再沒複設。有個老太監跟汪直說："咱們太監就像皇上手裡的鞭子，想用就拿起來，不想用就扔一邊，千萬彆以為自己是能騎馬的鞭子。"汪直聽了，蹲在地上哭了半天，手裡還攥著那把憲宗賞的象牙刀。
汪直倒台後，西廠沒了，但東廠還在，錦衣衛也照舊抓人。有老百姓說："趕走了一條狼，還有一群虎，這特務機構就像附骨之疽，拔不掉了。"後來的劉瑾、魏忠賢，都學著汪直的樣子，用特務機構把持朝政，把大明官場攪得烏煙瘴氣。
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