萬曆二十二年1594年）深秋，無錫東門外的東林書院，顧憲成正在修訂《東林會約》，忽聽得院外傳來喧嘩。他放下筆，見幾個頭戴方巾的書生正圍著一塊石碑爭論不休——那是書院重建時出土的宋代殘碑，上麵隱約可見“風聲雨聲讀書聲”七個大字。
這位剛被革職的吏部文選司郎中，此刻已褪去官服，身著青衫，腰間係著布帶。半年前，他因上疏為被貶官員鳴不平，觸怒萬曆皇帝，被斥為“朋比為奸”，貶回原籍。回鄉後，他與胞弟顧允成發起修複東林書院，如今這裡已聚集了高攀龍、錢一本等一批被黜官員和在野士人。
“諸位且看！”顧憲成走到碑前，用袖口拂去浮塵，“這殘碑雖缺後半句，卻暗合我等心誌。不妨補作‘家事國事天下事’，如何？”眾人齊聲叫好，當下研墨鋪紙，由高攀龍執筆，將對聯寫在書院門楣上。自此，這副“風聲雨聲讀書聲聲聲入耳，家事國事天下事事事關心”的楹聯，成了東林講學的精神旗幟。
東林書院的講學，影響是很大的。每逢朔望之日，無錫城內外的士紳百姓紛紛趕來，把講堂擠得水泄不通。顧憲成登上講壇，常以《論語》開篇，卻總能講到當下時政。有次講到“君子喻於義”，他忽然話鋒一轉：“如今礦稅使橫行州縣，拆民房、掘祖墳，這等‘利’，與盜蹠何異？”台下一片嘩然，有人偷偷望向角落——那裡坐著幾個錦衣校尉，正在記錄聽講者的姓名。
在“讜論”環節，顧憲成讓學生們輪流評議朝政，從內閣首輔到州縣官吏，皆可直言批評。有學生指著牆上的《皇輿全覽圖》道：“遼東總兵李成梁私吞軍餉，致使邊備鬆弛，此等貪腐之輩，該當何罪？”話音未落，便有個老者從人群中站起：“老朽去年在揚州，親眼見稅監魯保強征鹽稅，逼得鹽商投河自儘！”講堂內群情激憤，顧憲成按住眾人：“諸位且莫動怒，當思如何匡正天下。”
這些言論很快傳遍朝野。京中官員私下議論，說東林書院是“小朝廷”，顧憲成是“在野宰相”。萬曆皇帝聞之，冷笑一聲：“一群腐儒，能翻出什麼浪花來？”卻不知，顧憲成早已將講學內容整理成《東林會語》，通過驛站傳至各地，連遠在陝西的李三才都來信稱讚：“先生以口舌為刀劍，雖未執戈，卻勝百萬雄師。”
李三才時任鳳陽巡撫，正是東林黨在朝堂的重要盟友。他在淮揚一帶抑製礦稅使，嚴懲貪腐，被譽為“救時宰相”。萬曆三十五年1607年），黃河泛濫，淮安城被淹，李三才開倉放糧，卻遭宦官誣告“私扣皇糧”。顧憲成聞訊，連夜修書給內閣首輔葉向高：“李公此舉，乃救民於水火，若朝廷治罪，天下寒心！”他還發動東林學子聯名上疏，最終迫使萬曆收回成命。
東林黨的影響力，讓浙黨首領沈一貫坐立不安。這位內閣首輔素以權謀著稱，曾暗中支持礦稅監，與東林黨水火不容。他指使親信上疏彈劾：“東林講學，名為明道，實則結黨營私，淆亂國是。”萬曆皇帝本就厭惡言官，遂下詔禁止書院“妄議朝政”。
顧憲成並未退縮。他在書院增設“議政堂”，將朝廷邸報貼在牆上，讓學生們逐條分析。有次講到“國本之爭”，他拍案而起：“太子之位懸而未決，天下豈能安寧？我等身為臣子，當冒死直諫！”說罷，他當場寫下《請立東宮疏》，讓學生連夜送往北京。這篇奏疏後來被收入《皇明經世文編》，成為東林黨議政的經典文本。
萬曆三十八年1610年），內閣缺人，李三才被推舉為候選人。沈一貫等人驚恐萬分，指使禦史徐兆魁彈劾李三才“貪汙受賄”“結交朋黨”。一時間，朝堂內外掀起軒然大波。顧憲成不顧病體，寫信給葉向高：“李公之才，足以安邦定國，若因流言而棄之，非社稷之福。”他還在書院召開“公論大會”，邀請江南士紳為李三才辯誣。
這場爭論持續數月，最終李三才被迫辭官回鄉。顧憲成在《與李修吾書》中感歎：“名高速謗，氣盛招尤，此古今之通患也。然公之誌，如日月昭昭，雖一時蒙塵，終當重光。”這句話後來被刻在李三才的墓碑上。
東林黨的議政，不僅限於朝堂。他們還關注民生疾苦，提出“均田賦”“減徭役”等主張。萬曆四十年1612年），江南大旱，顧憲成帶頭捐款，組織書院師生下鄉賑災。他在無錫設立粥廠，親自煮粥分發給災民，百姓們感激涕零。
然而，東林黨的崛起也引發了激烈黨爭。浙黨、齊黨、楚黨聯合起來，稱東林為“邪黨”，攻擊他們“空談誤國”。萬曆四十三年1615年），梃擊案爆發，太子朱常洛遇刺，朝堂內外互相指責。東林黨主張嚴查幕後主使，而浙黨則力主草草結案。這場風波最終以“瘋漢張差單獨作案”結案，卻讓東林黨與其他黨派的矛盾徹底激化。
顧憲成晚年體弱多病，仍堅持講學。他在書院開設“經濟科”，教授學生如何治理河道、整頓鹽政。有次講到“農桑為本”，他帶著學生到田間地頭，親自示範如何改良稻種。
萬曆四十年1612年）九月，顧憲成病逝於東林書院，享年62歲。臨終前，他握著高攀龍的手說：“我一生所求，不過是讓天下人都能安心讀書、關心國事。若後世有人罵我結黨，你便說，東林之黨，乃道義之黨，非權勢之黨。”
他的葬禮轟動江南，數萬百姓自發前來送葬。有人在書院門口貼了副挽聯：“品節冰霜，論學古今真禦史；文章經濟，傳家俎豆大先生。”萬曆皇帝聞訊，雖未賜諡號，卻默許地方為他立祠祭祀。
如今，東林書院的講堂裡，顧憲成的畫像依然端坐在正中。畫像兩側，懸掛著那副聞名遐邇的楹聯。他的聲音仿佛穿越時空：“天下事非一家之私，乃萬民之公。讀書人為天地立心，為生民立命，此誌不可奪也。”
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