萬曆四十三年五月初四1615年5月30日），這天午後，一個手持棗木棍的壯漢衝破兩道宮門，像頭瘋牛般撞進太子朱常洛的居所，打折了兩名內侍的胳膊，直到前殿簷下才被七八個太監死死按在地上。
被捕的壯漢名叫張差，薊州今天津薊州區）人，看上去三十出頭，滿臉橫肉，被按在地上時還在嘶吼：“我要打東宮指太子）！我要吃齋討封！”這話聽得審訊官心中疑惑——哪有闖宮行刺還喊著“討封”的？
最初審案的是巡城禦史劉廷元，此人是浙黨成員，素來與東宮不睦。他給萬曆皇帝的奏報裡寫：“犯人身形壯悍，語無倫次，似有瘋癲”，隻當是個迷路的瘋子。可慈慶宮是太子居所，侍衛森嚴，張差從東華門闖到慈慶宮，要過四道門禁，怎麼看都不像“迷路”。
消息傳到內閣，大學士方從哲拍案而起，這位“獨相”已在萬曆的怠政的情況下苦撐了五年，此刻捧著奏疏的手都在抖：“瘋漢？東華門的侍衛是擺設嗎？”他連夜遞上密折，懇請皇帝親自過問——萬曆皇帝已經連續第三年不上朝了，可太子遇刺畢竟不是小事。
這件事朝野很快開始傳播，人們私下的議論中，涉及到了一個人—鄭貴妃。鄭貴妃是萬曆最寵愛的妃子，兒子朱常洵被封為福王，遲遲不肯就藩，朝野都知道萬曆想廢長立幼。太子朱常洛是宮女所生，二十年來活得如履薄冰，連冠禮都拖到十九歲才辦。如今有人持棍闖宮，誰的嫌疑最大？
張差在刑部大牢裡待了三天，突然換了說辭。五月初七，刑部主事王之寀cai）趁獄卒送飯時，單獨提審了他。王之寀是東林黨人，素來同情太子，他屏退左右，指著張差的腿傷問：“你這傷是闖宮時摔的？”
張差眼神閃爍，嘟囔道：“是……是被太監打的。”
“哪個太監？”王之寀猛地拍案，“你老實說，是誰讓你來的？不然定成死罪！”
這句話像是戳中了要害，張差突然哭了：“小人不敢說……說了怕被滅族！”
王之寀見他鬆了口，忙說：“有我在，你隻管講。”
張差這才斷斷續續道出：“去年我被人哄到北京，住進一個大宅院裡，一個太監說‘你去東宮闖一闖，闖進去就有飯吃，出了事我們保你’。還給了我一根棗木棍，說‘見人就打，尤其是穿黃袍的’。”他說那宅院在朝陽門外，看管他的兩個太監，一個叫“龐老公”，一個叫“劉老公”。
這“龐老公”“劉老公”，明眼人一聽就知道指誰——鄭貴妃宮中的太監龐保、劉成。消息一出，滿朝嘩然。禦史何士晉直接上奏：“張差一介草民，怎知東宮所在？怎敢持棍闖宮？必是有人指使！請陛下徹查龐保、劉成！”
可萬曆皇帝的反應卻很奇怪。他收到奏折後既不發怒也不批示，反而召來太子朱常洛和福王朱常洵，在慈寧宮當著群臣的麵演了場“家庭和睦戲”。萬曆拉著朱常洛的手對眾人說：“這是我的長子，我向來疼愛，何至於有廢立之心？”又轉頭對朱常洛說：“你有什麼話，跟大臣們講清楚。”
朱常洛這些年懦弱慣了，囁嚅道：“張差就是個瘋子，殺了便是，不必牽連他人。”
這場戲演得尷尬，大臣們卻看得心驚——太子明顯是被逼著息事。可越是息事，疑點越多：張差供詞裡的朝陽門宅院是誰的？龐保、劉成為何不露麵對質？更有人翻出舊賬，說鄭貴妃的內侍曾在薊州買過田產，恰好在張差老家附近。
迫於輿論壓力，萬曆下令“三堂會審”——刑部、大理寺、都察院聯合審案。會審當天，張差卻突然改口，說自己是“冤枉的”，之前的供詞是“被官差打出來的”。主審官之一的刑部尚書張問達拍著驚堂木嗬斥：“你在王之寀麵前所言鑿鑿，為何翻供？”
張差嘴硬道：“我就是想進東宮討個差事，沒人指使！”
這時，旁邊的錦衣衛都指揮使突然站出來說：“張差瘋癲已久，其同鄉可作證。”隨即傳上幾個薊州來的村民，都說張差“早年就有瘋病，時常打罵父母”。
這出反轉很是蹊蹺。東林黨人懷疑是鄭貴妃暗中操縱，可沒有實證。何士晉再次上奏，請求提審龐保、劉成，萬曆卻批複：“龐、劉二人係宮中內侍，不便出庭，著令司禮監審問。”司禮監掌印太監是鄭貴妃的心腹，這審問結果可想而知——龐、劉二人一口咬定“不認識張差”。
案子拖到五月底，萬曆終於下了道諭旨，說：“張差瘋癲成性，著即淩遲處死。龐保、劉成雖無實據，但係宮闈之人，恐有流言，著令自儘。”
這判決簡直是掩耳盜鈴。張差被處死那天，刑場周圍擠滿了百姓，有人往他身上扔石頭，罵他“瘋狗”，也有人歎息：“這漢子怕是替死鬼啊。”更奇怪的是，張差臨刑前突然喊了句：“我死了沒關係，自有替我報仇的！”這話讓監刑官臉色大變，忙下令“速刑”。
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而龐保、劉成的“自儘”也疑點重重。據《明神宗實錄》記載，二人死前“遍體鱗傷”，像是受過酷刑，司禮監卻報稱“畏罪自縊”。
梃擊案看似了結，實則埋下了更深的隱患。東林黨人認定是鄭貴妃主使，借機攻擊浙黨、齊黨“包庇奸邪”；而浙黨則指責東林黨“借題發揮，動搖國本”。兩派爭吵不休，連地方官都卷入其中——江南的東林書院天天集會罵鄭貴妃，而浙黨控製的《萬曆邸報》則連篇累牘說張差是“真瘋癲”。
民間的猜測更是五花八門。有的說張差是太子自導自演，想借此博取同情；有的說萬曆皇帝暗中默許，想借機敲打鄭貴妃；甚至有筆記記載如《先撥誌始》），說張差其實是福王朱常洵的門客所派，想“製造混亂，渾水摸魚”。
最耐人尋味的是太子朱常洛的態度。案結後，他給萬曆上了道奏折，說“此事已了，望陛下勿再追究，以安聖心”，字裡行間全是退讓。
這場謎案的最大贏家，其實是一直隱身的萬曆皇帝。他借“瘋漢闖宮”敲打了鄭貴妃，又借太子的“寬宏大量”彰顯了“父子和睦”，更借機把東林黨和浙黨的矛盾擺上台麵，讓他們互相牽製。至於真相？或許他根本不在乎。
梃擊案後，萬曆皇帝終於下旨讓福王朱常洵就藩洛陽，困擾朝廷二十年的“國本之爭”看似落幕。可那根棗木棍攪起的疑雲，卻成了明末三大案的開端。
五年後，萬曆駕崩，朱常洛繼位，是為泰昌帝。可他登基僅一個月，就因服用“紅丸”暴斃，成了“紅丸案”；而他死後，寵妃李選侍霸占乾清宮不肯搬走，又引發“移宮案”。
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