天啟三年深秋的北京城，東廠那座朱漆大門愈發幽深，門楣上新懸著"欽差總督東廠官校辦事太監"匾額，往來緹騎的馬蹄聲踏過青石板路。
新主子魏忠賢，這會兒正坐在值房裡把玩著一枚羊脂玉印。他進宮前是河北肅寧的市井無賴，賭輸了錢才自閹入宮，這會兒臉上倒堆著幾分威嚴。"千歲爺，"隨堂太監李永貞輕手輕腳進來，手裡捧著份名單，"這是新擬的"東林點將錄"，按您的意思，把那些不肯依附的官員都編了進去。"
魏忠賢眯著眼瞟了瞟，嘴角扯出個冷笑。他沒讀過多少書，最恨那些滿口仁義道德的文官。尤其是東林黨人，總拿"梃擊紅丸移宮"三案說事兒，把他和客氏熹宗朱由校的乳母，與魏忠賢結為"對食"，即宦官與宮女的伴侶關係）罵成禍國妖孽。"楊漣那老東西，還在裡頭罵嗎？"他忽然問，指的是被關在詔獄的左副都禦史楊漣。
李永貞臉上閃過一絲難色："回爺，楊大人......還在罵。昨兒獄卒報，他用破碗片劃破胸口，書了"鐵骨錚錚"四個字。"
"哼，骨頭硬？"魏忠賢猛地拍案，案上的茶杯跳起來，"咱家倒要看看，是他的骨頭硬，還是東廠的夾棍硬！”
此時，東廠的勢力達到鼎盛。街頭巷尾，緹騎的身影無處不在。《明史·刑法誌》裡說這時的景象："民間偶語，或觸忠賢，輒被擒戮，甚至剝皮刲kui，）舌，所殺不可勝數。"
魏忠賢能有這般權勢，全仗著天啟皇帝朱由校的縱容。這位年輕的天子對朝政毫無興趣，卻癡迷木工活，據說他親手製作的漆器、床榻，精巧程度連能工巧匠都自歎不如。每當熹宗掄著刨子鋸子忙得熱火朝天時，魏忠賢就捧著奏章上前請示。皇帝不耐煩地揮手："你們看著辦就是，彆煩我。"《明季北略》裡記載，魏忠賢甚至會故意在皇帝做木工最投入的時候彙報工作，久而久之，朝政大權自然就落到了他手裡。
有了皇帝的默許，魏忠賢開始大肆安插親信。他的黨羽遍布朝堂，被稱為"閹黨"。其中最有名的是"五虎五彪十狗十孩兒四十孫"，從內閣大學士到地方督撫，幾乎都成了他的人。禮部尚書顧秉謙想巴結他，竟帶著兒子跪在魏忠賢麵前說："我兒子年紀小，想給您當乾孫子。"這般醜態，在當時司空見慣。
更荒唐的是各地官員為了討好魏忠賢，紛紛為他建生祠。第一個建生祠的是浙江巡撫潘汝楨，他上奏說魏忠賢"心勤體國，念切恤民"，請求在西湖邊建祠。熹宗不但準了，還親題"普德"二字。這下各地紛紛效仿，南京建了"仁溥"祠，開封建了"戴德"祠，甚至連山海關的軍鎮都建了生祠，武將們行軍路過，都要下馬跪拜。
最離譜的是巡撫朱童蒙，他在奏章裡把魏忠賢比作孔子，說"孔子作《春秋》，忠賢作《要典》指魏忠賢主持編纂的《三朝要典》，用來詆毀東林黨人）；孔子誅少正卯，忠賢誅東林"。這般肉麻的吹捧，魏忠賢卻照單全收，還把朱童蒙升了官。
東廠的詔獄裡，更是人間地獄。東林黨人左光鬥被關進來時，緹騎們故意把他和死刑犯關在一起。《碧血錄》記載，左光鬥"麵額焦爛不可辨，左膝以下，筋骨儘脫矣"，卻始終罵不絕口。魏忠賢讓人用"土囊壓身，鐵釘貫耳"的酷刑折磨他，最後連屍首都難以辨認。
有個叫蘇瓊的小吏，在獄中當差二十多年，親眼見過無數酷刑，卻從沒見過像魏忠賢時期這麼狠的。他後來跟人說，有次夜裡巡查，聽見獄房裡傳來撕心裂肺的哭喊，原來是有個官員不肯誣陷同僚，被東廠爪牙用"彈琵琶"的酷刑折磨——就是把犯人的肋骨當作琴弦，用鐵鉤來回拉扯。"那聲音，不似人聲，倒像殺豬宰羊，"蘇瓊抹著淚說，"天亮時拖出來，渾身血肉模糊，隻剩一口氣了。"
可就在這白色恐怖裡，也有硬骨頭。揚州知府劉鐸，因為寫詩"陰霾國事非"被東廠抓了去。魏忠賢的乾兒子崔呈秀勸他："隻要你認個錯，給九千歲當時對魏忠賢的稱呼）磕個頭，保你官複原職。"劉鐸卻冷笑："我劉鐸是大明的官，隻跪天地君親師，絕不跪閹豎！"最終被冤殺在西市。
天啟六年，魏忠賢的權勢達到了頂峰。這年六月，浙江巡撫潘汝楨再次上奏，請求讓魏忠賢的生祠享受與孔子文廟同等的祭祀禮儀。朝臣們竟無一人反對，連內閣首輔顧秉謙都帶頭附和。《明通鑒》記載，當時"朝野上下，隻知有魏忠賢，不知有皇帝"。
都說物極必反，這巔峰之後，便是懸崖。因為那位沉迷木工的天啟皇帝，已經病入膏肓了。沒有了最大的倚仗，閹黨的末日也就來臨了。
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