天啟五年1625年）的深冬，錦衣衛北鎮撫司的詔獄深處，一盞油燈忽明忽暗，映照著楊漣臉上凝固的血痂。這位曾在“移宮案”中護佑熹宗朱由校登基的東林乾將，此刻正被鐵鏈鎖在冰冷的刑架上，肩胛骨處的潰爛已經露出森白的骨茬——那是“全刑”即械、鐐、棍、拶zan、夾棍五種酷刑輪番施用）留下的印記。
“楊都禦史，招了吧。”獄卒端著一碗渾濁的米粥湊近，“魏公公說了，隻要畫押承認‘受熊廷弼賄賂’，便能給個全屍。”
楊漣猛地抬起頭，渾濁的眼睛裡突然迸出火光。他啐掉嘴角的血沫，聲音嘶啞卻字字清晰：“熊經略守遼有功，卻被誣陷處死，我楊漣豈能與閹黨同流合汙？”
獄卒歎著氣退了出去。他沒有告訴楊漣，就在三日前，與他一同入獄的左光鬥、魏大中、周朝瑞、顧大章、袁化中五人，已經被折磨得奄奄一息。這六位被後世稱為“東林六君子”的大臣，此刻正經曆著明代曆史上最卑劣的政治構陷。
事情的起因，要從魏忠賢的“立威”說起。自從熹宗沉迷木工，將朝政儘數托付給這位“九千歲”，閹黨勢力與日俱增。魏忠賢恨極了東林黨人——這些以“清流”自居的官員，總在奏疏裡罵他“市井無賴”“目不識丁”，尤其楊漣那道著名的《劾魏忠賢二十四大罪疏》，更是字字如刀，險些讓他丟了性命。如今大權在握，他便攛掇閹黨骨乾許顯純、崔呈秀等人，羅織了“受熊廷弼賄賂”的罪名，將六君子一網打儘。
《明史·楊漣傳》記載，許顯純在審訊時，曾拿著魏忠賢的密令威脅：“若諸公肯招認受賄，則牽連之人可免；否則，必讓爾等受儘酷刑而死。”原文：“若諸公有贓，可免株連；否則，當儘斃之。”）楊漣卻冷笑回應：“我等為官，清正廉明，何來贓款？若要誣陷，便取我性命，休想玷汙名節！”
民間筆記《先撥誌始》裡，記了段更令人扼腕的細節：左光鬥入獄前，曾將門生史可法叫到府中，屏退左右後拿出一份名單。那是他暗中調查的閹黨貪腐證據，上麵密密麻麻記著“崔呈秀侵吞軍餉三萬兩”“田爾耕強占民田百畝”等條目。他握著史可法的手說：“我若不測，你務必將此單藏好，待他日清除奸佞，可為佐證。”史可法泣不成聲，跪地叩首，左光鬥卻厲聲喝道：“哭什麼！我輩讀書人參政，本就該為國儘忠，死有何懼？”
可詔獄裡的酷刑，遠超常人想象。左光鬥被捕時還能昂首怒罵，入獄不過十日，便被“炮烙”之刑燒得皮肉焦黑。據曾潛入獄中的史可法回憶見《史忠正公集》），他隔著柵欄望見恩師時，幾乎認不出那張腫脹變形的臉——“麵額焦爛不可辨，左膝以下筋骨儘脫”，唯有眼睛還在轉動，看到史可法便奮力掙紮，用斷裂的手指指著自己的眼睛：“沒出息的東西！這是什麼地方，你來這裡做什麼？國家之事已不可為，你速去，將來若能報答朝廷，便是對我最好的祭奠！”
魏大中的遭遇更加荒誕。閹黨為坐實“受賄”罪名，竟讓他的親家——同為閹黨的蘇杭織造李實出麵“作證”。李實拿著偽造的書信逼魏大中畫押，信中寫道“熊廷弼贈黃金千兩，托魏大中疏通關節”。魏大中看著那拙劣的仿冒筆跡，氣得渾身發抖，指著李實罵道：“我與你結親三十年，竟不知你是閹黨走狗！我魏家世代清白，豈容你玷汙！”《明史·魏大中傳》載，他被“晝夜拷掠”，始終“堅不承服”，最終被活活打死在獄中。
周朝瑞是六人中最年長的，入獄時已六十有三。他本是刑部侍郎，最懂律法，每次提審都能引經據典駁斥誣陷，氣得許顯純直罵“老頑固”。許顯純見硬的不行，便來軟的，謊稱隻要他“攀咬”楊漣，就能立刻釋放。周朝瑞卻笑道：“我若怕死，便不做這言官了。楊公是忠臣，我豈能加害？”最終，他被施以“釘指”之刑，十根手指儘數釘穿，血儘而亡。
袁化中性格剛烈，被捕時就一路罵不絕口，到了詔獄更是每日痛斥魏忠賢“禍國殃民”。閹黨為讓他閉嘴，竟用鐵鉗拔去他的舌頭。《玉鏡新譚》裡說，袁化中無法言語，便用鮮血在牆上寫下“魏賊必誅”四個大字，直到血儘而死，手指還保持著書寫的姿勢。
顧大章是最後一個離世的。他精通刑獄，知道閹黨絕不會讓他們活著出去，便想著用自己的方式留下真相。在一個雪夜，他趁獄卒不備，咬破手指寫下血書，藏在貼身的棉衣裡。血書上詳細記載了閹黨如何偽造供詞、如何施用酷刑，最後寫道：“吾等六人，皆為閹黨所害。但願後世君子，知我等冤屈，鏟除此獠指魏忠賢），以安社稷。”寫完便投繯自儘。後來這份血書被一位良心未泯的獄卒帶出詔獄，輾轉送到南都，才讓六君子的冤情得以流傳。
楊漣的死，最為悲壯。天啟五年三月十六日，許顯純得到魏忠賢的密令，要“悄無聲息了結此事”。當晚，他命獄卒將鐵釘釘入楊漣的耳朵，又用土囊壓在他胸口。《楊忠烈公集》收錄的獄中絕筆寫道：“漣今死矣！癡心報主，愚直仇人……何憾於天，何怨於人？唯我身副憲臣，曾受顧命，孔子雲‘托孤寄命，臨大節而不可奪’，漣其庶幾無愧矣！”這段話就是說：我楊漣今日死了！一片癡心報效君主，因愚直而得罪仇人……對天有何遺憾，對人有何怨恨？隻因我身為禦史，曾受先帝托孤之命，孔子說“接受孤君托付，麵臨重大氣節考驗而不能動搖”，我楊漣大概可以無愧於此了！
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據說楊漣斷氣前，用儘最後一絲力氣喊出的，仍是“陛下明鑒”。而此時的熹宗，正在宮中興致勃勃地打造他的“木製水傀儡戲台”，對詔獄裡的慘狀一無所知。
六君子死後，魏忠賢還不解氣，竟下令“暴屍三日，不許收殮”。楊漣的屍體被拖到詔獄門外時，大雪正紛紛揚揚落下，覆蓋了他身上的傷痕。有百姓偷偷上前，想為他蓋上一塊布，卻被錦衣衛厲聲喝止。直到數日後，楊漣的兒子楊之易才敢哭著將父親的遺體運回湖廣老家。
《明史》在記載這段曆史時，用了“天下冤之”四個字。多年後，崇禎帝即位，為東林六君子平反昭雪。當楊漣的血書被呈到禦前，這位試圖挽救大明的末代君主讀著“癡心報主”四字，不禁潸然淚下。他下旨追贈楊漣為太子太保，諡號“忠烈”，並命人將魏忠賢的生祠儘數搗毀。隻是此時的大明，早已在黨爭與腐敗中千瘡百孔，六君子用生命守護的江山，終究沒能逃過覆滅的命運。
如今，在江蘇常熟的東林書院舊址，映入眼簾的是：“風聲雨聲讀書聲，聲聲入耳；家事國事天下事，事事關心。”這副由顧憲成所撰的對聯，恰似東林六君子一生的寫照——他們或許有政治上的固執，卻從未丟失讀書人“以天下為己任”的初心。而詔獄裡的冤獄，也永遠警示著後世：當忠良蒙冤、奸佞當道之時，便是王朝傾覆的前兆。
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