天啟六年1626年）正月，後金大汗努爾哈赤騎著一匹烏騅馬，勒住韁繩眺望前方——那座孤零零矗立在雪原上的寧遠城，城牆在殘陽下泛著青灰色的冷光，城頭上隱約可見“大明”二字的旗幟在風中獵獵作響。
“區區彈丸之地，也敢擋我八旗鐵騎？”努爾哈赤馬鞭指向城頭，“傳令下去，明日卯時攻城！破城之後，屠戮三日，雞犬不留！”
他身後的貝勒們齊聲應和，這支部隊剛剛在遼沈之戰中橫掃明軍，連克沈陽、遼陽等重鎮，如今十幾萬大軍兵臨寧遠，在他們看來，拿下這座孤城不過是旦夕之間的事。但他們沒有人注意到，城頭上那些黑黝黝的“鐵家夥”正沉默地對著他們——那是袁崇煥從澳門引進的西洋紅衣大炮，此時正被明軍士兵裹在棉被裡防凍。
寧遠城裡，山東籍將領袁崇煥正站在鼓樓之上，手裡攥著一封書信。那是遼東經略高第的命令，讓他“撤入關內，棄守寧遠”。三天前，高第聽聞後金大軍壓境，嚇得將錦州、右屯等城堡的軍民全部撤回山海關，隻留下寧遠這座孤城和不到兩萬的守軍。
“高大人要撤，我偏不撤！”袁崇煥將書信狠狠拍在案上，案上的油燈晃得厲害。他轉身麵對部將們，扯開嗓子喊道：“弟兄們，寧遠是大明的土地，身後就是山海關！咱們退一步，敵人就進一步！”
參將祖大壽上前一步，抱拳說道：“袁大人，末將願死守城頭！隻是這紅衣大炮雖利，卻隻有十一門，炮手也都是新手……”
“不怕！”袁崇煥從箭壺裡抽出一支箭，“我已將城外百姓遷入城中，糧食草料足夠支撐半年。至於大炮，我親自教炮手校準！”他頓了頓，目光掃過眾人，“今夜起，全城宵禁，敢有喧嘩者，斬！”
民間筆記《遼海丹忠錄》裡記載了一個故事：為了穩定軍心，袁崇煥讓人在城門口擺了口大鍋，天天煮肉粥給士兵喝。有個小兵偷偷多盛了一碗，被他撞見，按軍法當打三十軍棍。袁崇煥卻擺擺手說：“餓極了偷食，情有可原，但軍法不能廢。這樣吧，你把粥還給夥房，這三十棍我替你受了。”最後他真的讓親兵打了自己三十棍，打得後背青腫，士兵們見狀無不落淚，都說“願隨袁大人死戰”。
據《明熹宗實錄》記載，袁崇煥讓人將城外的房屋全部拆毀，木料運進城內加固城牆；又在城牆根下挖了數道深壕，壕溝裡埋滿削尖的木樁；他還讓士兵在城牆上潑了水，一夜之間就凍成了冰殼，光滑得根本無法攀爬。
正月二十四日清晨，後金的攻城號角撕裂了黎明。努爾哈赤親率鑲黃旗精銳衝鋒在前，數萬八旗兵扛著雲梯、推著楯車shunche，古代攻城時用來遮擋箭石的防護車），黑壓壓一片湧向城牆。
“開炮！”袁崇煥站在東南角樓，一聲令下。
城頭上的紅衣大炮突然發出震耳欲聾的轟鳴，火光閃過之後，後金軍隊中炸開一個個血花。《明史·袁崇煥傳》記載：“炮過處，糜爛數十裡，八旗兵死者無算。”最開始，後金士兵還以為是天雷，嚇得趴在地上不敢動，後來發現是城上的“鐵家夥”在作怪，才硬著頭皮繼續衝鋒。
祖大壽在西城頭看得清楚，有輛楯車剛到城下，就被一炮轟得粉碎，木片和人的肢體飛出去老遠。他對身邊的炮手喊道：“瞄準那些紮堆的打！”
可後金軍隊的凶悍遠超想象。他們踩著同伴的屍體，終於把雲梯架到了城牆上。有個叫額亦都的後金將領，都六十多歲了，居然第一個爬上雲梯，手裡的大刀舞得像風車。袁崇煥見狀，從士兵手裡奪過一張弓，搭箭就射，正中額亦都的肩膀。老將軍慘叫一聲摔了下去，後金士兵的攻勢頓時緩了一緩。
這一天從清晨打到黃昏，後金軍隊連續發動了三次猛攻，屍體在城下堆得像小山一樣，卻毫無進展。努爾哈赤在中軍大帳裡急得團團轉，他征戰幾十年，還從沒見過這麼難打的仗。
傍晚時分，他親自帶著親兵到城下督戰。剛到一處土坡，城頭上突然飛來一顆炮彈，落在離他不到十步遠的地方。《清太祖武皇帝實錄》裡隻說“帝努爾哈赤）被創”，但民間野史《老檔秘錄》寫得更詳細：炮彈爆炸的氣浪把他掀下馬來，一塊彈片劃傷了他的額頭，血流了滿臉。親兵們趕緊把他抬回大營，這才保住性命。
當晚，寧遠城頭上的明軍士兵看到後金營地裡火光衝天，還以為他們要夜襲，趕緊加強戒備。後來才知道，那是後金在焚燒陣亡士兵的屍體，燒了整整一夜，空氣中彌漫著焦糊的味道。
第二天，努爾哈赤忍著傷痛，又組織了一次攻城。這次他學乖了，讓士兵分成小股輪流衝鋒，想消耗明軍的彈藥。可袁崇煥早有準備，他讓人在城上掛起燈籠，隻要發現後金士兵聚集，就用大炮轟；零星上來的，就用弓箭和滾石招呼。
有個叫武長春的明軍炮手，連續開炮幾十次，炮管燙得能煎雞蛋。就用涼水澆在炮管上降溫，結果“嘭”的一聲，炮管炸了，他自己也被氣浪掀飛。袁崇煥聞訊趕來，見他還有一口氣，趕緊讓人抬下去醫治，自己則挽起袖子，親手操作大炮。
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打到中午，後金軍隊再也撐不住了。努爾哈赤看著城下堆積如山的屍體，又摸了摸自己還在流血的額頭，長歎一聲：“我從二十五歲起兵，戰無不勝，攻無不克，沒想到今天栽在這寧遠城下！”原文見《滿文老檔》：“朕自二十五歲征伐以來，戰無不勝，攻無不克，何獨寧遠一城不能下耶？”）
正月二十六日，後金軍隊拔營撤退。袁崇煥站在城頭，看著他們遠去的背影，突然一口鮮血噴了出來——他已經三天三夜沒合眼了。士兵們想扶他下去休息，他卻擺擺手，指著遠處說：“你們看，那是什麼？”
眾人順著他指的方向望去，隻見後金軍隊在撤退時，居然把一路上的房屋都燒了，濃煙滾滾，遮天蔽日。袁崇煥歎道：“此獠雖敗，其誌未滅啊。”
寧遠之戰，明軍以不到兩萬的兵力，擊退了十幾萬後金大軍，打死打傷後金士兵一萬多人，這是明朝與後金開戰以來的第一次大勝。消息傳到北京，天啟皇帝高興得從龍椅上跳了起來，當即下旨封袁崇煥為遼東巡撫，賞銀十萬兩。
袁崇煥想乘勝收複錦州，派人向朝廷要兵要糧，卻遲遲沒有回音。原來，魏忠賢把寧遠大捷的功勞都攬到了自己頭上，還讓手下人編了本《三朝要典》，把袁崇煥寫成是“閹黨栽培的棟梁”。袁崇煥氣不過，上書反駁，結果被魏忠賢記恨上了。
再說後金那邊，努爾哈赤回到沈陽後，傷勢一直沒好，加上氣急攻心，身體一天比一天差。當年八月，他在清河湯泉療養時，突然病逝，享年六十八歲。臨終前，他對兒子皇太極說：“袁崇煥此人，若不除之，必為我後金大患。”
皇太極記住了父親的話。他知道袁崇煥不好對付，開始想彆的辦法。《明史·後金傳》記載，皇太極繼位後，一邊假意與明朝和談，一邊偷偷訓練軍隊，還模仿寧遠城的樣式，在沈陽城外建了座“靶子城”，天天練習攻城，尤其是針對紅衣大炮的防禦。
袁崇煥在給友人的信中寫道：“寧遠之捷，非袁某之功，實賴將士用命，天地護佑。然後金虎狼之心未死，遼事遼東戰事）一日不寧，我等一日不敢安睡。”原文見《袁督師遺集》）這封信寫完不到三年，袁崇煥果然迎來了他人生中最悲壯的時刻。
此刻的寧遠城，雪已經停了，陽光透過雲層照在城牆上，反射出耀眼的光芒。幸存的士兵們互相攙扶著，在城頭上擺了幾壇酒，祭奠那些戰死的弟兄。袁崇煥端起酒碗，一飲而儘，酒液順著嘴角流下，在下巴上結成了細小的冰珠。
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