崇禎三年1630年）八月十六，中秋剛過，北京西市的刑場已經圍得裡三層外三層。老百姓踩著露水往這兒趕，手裡攥著石子、爛菜葉，還有人揣著剛買的燒酒——不是為了喝，是聽說今天要剮的是個“通敵賣國”的大奸臣，得用酒漱漱口，才好罵得痛快。
刑場中央立著根柱子，柱子上綁著個穿囚服的人。頭發花白了大半，臉上都是凍瘡和傷痕，可脊背依舊挺得筆直，正是被關了八個月的袁崇煥。他望著天邊那輪殘月，嘴裡低聲念著什麼，風一吹就散了，沒人聽得清。
“來了來了！”人群突然騷動起來。錦衣衛指揮使吳孟明騎著馬穿過人牆，手裡舉著一卷黃紙，那是皇帝的最終判決：“袁崇煥，通敵謀叛，罪大惡極，著淩遲處死，傳首九邊！”
“好！”人群裡爆發出叫好聲。有個瞎了一隻眼的老兵擠到前麵，舉著拐杖罵：“袁崇煥！你這個奸賊！我兒子在遵化戰死，就是你放後金進來的！”
袁崇煥慢慢轉過頭，看著那張憤怒的臉，突然笑了。這笑容裡沒有恨，隻有點說不清道不明的悲涼。他想起崇禎二年那個冬天，自己率關寧鐵騎在北京城下血戰，德勝門的箭雨差點把他射成刺蝟，那會兒這些百姓，是不是也曾在城樓上為他們喊過好？
八個月前，他被關進錦衣衛詔獄的那一刻，其實還抱有希望。他寫了三封血書，說自己沒有通敵，說殺毛文龍是為了整肅軍紀，說後金入塞是自己調度失誤，求崇禎給他一個辯白的機會。可血書送進去，都石沉大海。
後來他才知道，外麵的世界早就變了。後金從北京城外撤走前，故意放了兩個被俘的太監，讓他們“偷聽到”袁崇煥與皇太極密約的對話。這倆太監逃回宮裡，添油加醋一說，崇禎原本就搖擺的心，徹底偏了。
不少大臣也落井下石，兵部尚書梁廷棟跳得最歡，他以前跟袁崇煥在遼東共事，倆人吵過架，這會兒抓住機會就上書：“袁崇煥擁兵自重，不救遵化，不護通州，擺明了是要逼宮！”吏部尚書王永光也跟著附和，說袁崇煥給後金寫過信——那其實是袁崇煥想招降後金將領的試探，被他們當成了鐵證。
隻有少數人替他說話。大學士成基命跪在文華殿外哭了三天，說：“袁崇煥就算有罪，也該讓他戴罪立功，畢竟關寧鐵騎隻認他一人。”崇禎卻冷冷地說：“他要是反了，你擔得起責任嗎？”成基命就不敢再說話了。
袁崇煥在牢裡，其實什麼都知道。有個看守是他以前的親兵，偷偷告訴他，祖大壽帶著關寧鐵騎回了遼東，臨走前放話說：“要是督師有三長兩短，咱們就反了！”可後來祖大壽又回來了，因為袁崇煥給寫了封信，說：“君父之命，不可違抗，就算我死了，你們也要守好遼東。”
想到這兒，袁崇煥覺得心口發悶。他不是不怕死，隻是沒想到會死得這麼窩囊，這麼糊塗。
“時辰到！”吳孟明扔下黃紙，劊子手上前解開袁崇煥的囚服。老百姓的罵聲更凶了，石子、爛菜葉像雨點似的砸過來，有塊磚頭擦著他的額頭飛過，留下一道血痕。
劊子手是個老手，拿出特製的小刀，先在袁崇煥的背上割下第一片肉。袁崇煥悶哼了一聲，額頭上滾下汗珠。他看著那片還在顫動的肉被一個小販搶過去，裹在餅裡叫賣：“快來買啊！奸臣的肉！吃了能辟邪！”
人群更瘋狂了。有人喊：“千刀萬剮！讓他永世不得超生！”有人哭罵著自己死去的親人，把所有的恨都撒在這個已經被綁在柱子上的人身上。
袁崇煥閉上眼睛，開始唱歌。唱的是他年輕時在東莞老家學的山歌，調子輕快，可從他嘴裡出來，卻聽得人心頭發緊。劊子手割一刀，他就唱一句，血順著柱子往下流，在地上積成一灘，又很快被黃土吸了進去。
他想起自己三十五歲那年，揣著“為官一任，造福一方”的抱負進京趕考；想起在寧遠，用紅衣大炮轟退努爾哈赤時，士兵們喊他“袁大帥”的樣子；想起平台召對，他跟崇禎拍著胸脯說“五年複遼”，那時皇帝的眼睛亮得像星星；想起殺毛文龍的那個早晨，海風腥得讓人作嘔……
一刀，又一刀。他的聲音越來越低，血快流乾了。有個老秀才擠在人群後麵，看著這慘狀，偷偷抹眼淚。他見過袁崇煥在寧遠城上指揮作戰的樣子，那時候的袁督師，鎧甲上全是冰霜，眼裡卻全是火。
“我……沒有……通敵……”袁崇煥突然用儘最後一絲力氣喊道。聲音不大，卻穿透了嘈雜的人聲。有那麼一瞬間，人群安靜了下來，隻有風吹過刑場的聲音。
劊子手手一抖，最後一刀下去，結束了這場持續了三個時辰的酷刑。按照規矩，他的頭顱要被砍下來，傳送到遼東、薊州、宣府等地示眾，讓邊關將士看看“通敵者”的下場。
可奇怪的是，當錦衣衛去取頭顱時，卻發現不見了。後來有人說，是袁崇煥的一個老部下冒死偷走了，埋在了北京廣渠門附近的一個院子裡。再後來，那裡長出了一棵鬆樹，枝乾都朝著遼東的方向。
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袁崇煥死的那天，遼東的祖大壽正在修築錦州城。聽到消息，他手裡的夯錘掉在地上，對著南方磕了三個頭，一句話都沒說。關寧鐵騎的士兵們知道了，有哭的，有罵的，還有人把頭盔摔在地上，說：“咱們拚死拚活守邊關，換來的就是這個？”
後金那邊，皇太極正在打獵。聽說袁崇煥死了，他把獵到的狐狸皮扔在地上，大笑了三聲：“袁崇煥死，大明的長城塌了！”旁邊的範文程笑著說：“大汗，咱們以後入關，可就容易多了。”
崇禎帝在宮裡收到袁崇煥已死的奏報，沒說話，隻是把那三封血書拿出來，用火點了。火苗舔舐著血跡，把“忠”、“勇”、“廉”三個字燒得蜷曲起來，最後變成一撮灰。王承恩想收拾，被他攔住了：“留著吧，也算個念想。”
可這念想，很快就被更多的麻煩淹沒了。袁崇煥死後，再也沒人能鎮住關寧鐵騎，將領們互相不服，打了好幾次架；後金越來越囂張，每年都來關內搶一次，像逛自家菜園子；朝廷裡的大臣們還是天天吵架，你罵我是“閹黨餘孽”，我罵你是“東林走狗”，沒人真正關心遼東的防務。
又過了十四年，崇禎十七年1644年），李自成打進北京。崇禎帝在煤山上吊前，手裡攥著一份奏折，是兵科給事中錢家修寫的，上麵說：“袁崇煥無罪，殺之過也。”他到死才明白，自己當年殺的，不是奸臣，而是大明最後的希望。
很多年後，有人在袁崇煥的墓前立了塊碑，上麵刻著他臨刑前寫的詩：
“一生事業總成空，半世功名在夢中。
死後不愁無勇將，忠魂依舊守遼東。”
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