崇禎二年1629年）的冬天，米脂縣的驛道上，一個二十多歲的漢子正牽著馬往前走，棉襖破了好幾個洞，露出裡麵黑乎乎的棉絮，凍得直打哆嗦。這人叫李自成，是個驛卒，說白了就是驛站裡跑腿的，今天卻要丟飯碗了——朝廷剛下了旨，裁撤全國冗餘驛站，米脂驛就在名單上。
“李哥，咱真就這麼算了？”跟在後麵的小驛卒哭喪著臉，手裡還攥著半塊凍硬的窩頭，“咱在驛站乾了五年，沒功勞也有苦勞，說裁就裁？”
李自成沒回頭，隻是緊了緊手裡的韁繩。這匹馬是驛站的，待會兒還得交回去。他心裡堵得慌，不是因為丟了差事，是因為家裡——老娘前幾天餓暈了，媳婦把陪嫁的銀釵當了，才換了兩升小米，現在這點糧怕是撐不過這個月。
回到驛站，當官的早等在那兒了，手裡拿著一本賬冊：“李自成，這是你最後三個月的餉銀，一共六錢銀子，點清楚。”銀子是碎的。他知道，這點錢在如今的陝北，連十斤小米都買不到——去年起，陝北就沒下過一場透雨，地裡的莊稼全枯死了，米價漲了十倍，老百姓隻能挖草根、剝樹皮，有的村子甚至出現了人吃人的慘事。
“大人，”李自成咬著牙問，“朝廷就不管管？聽說南方的漕糧過了黃河，能不能……”
“能不能什麼？”當官的把眼一瞪，“漕糧是給邊軍的，你算哪根蔥？再說了，稅銀還沒收齊呢，縣太爺正帶著衙役催繳，你要是欠稅，小心扒了你家的房子！”
李自成攥緊了拳頭，他確實欠稅，去年的秋稅還沒交清。可家裡都快斷糧了，拿什麼交？
走在回家的路上，他看見縣太爺的轎子從街上過，後麵跟著十幾個衙役，扛著從百姓家搶來的糧食、被褥，還有個老太太趴在地上哭，被衙役一腳踹開。李自成想起小時候，爹常說“縣令是百姓的父母官”，可這“父母”，怎麼比狼還狠？
沒過幾天，衙役真找上門了。領頭的是個歪嘴子，手裡拿著鐵鏈：“李自成，欠稅三兩銀子，限你三天交清，不然就鎖你去坐牢！”
李自成抄起門後的扁擔：“銀子沒有，要命一條！”他媳婦趕緊拉住他，哭著說：“咱再想想辦法……”
辦法沒想來，禍事先來了。李自成的侄子李過，才十五歲，看不慣衙役欺負人，偷偷在歪嘴子的飯裡下了巴豆，結果把人拉得差點虛脫。歪嘴子告到縣裡，說李自成教唆侄子抗稅，縣太爺一拍驚堂木，下令“鎖拿歸案”。
那天夜裡，李自成揣著那幾錢碎銀子，摸黑去了隔壁村的舅舅家。舅舅歎著氣說：“如今這世道，留在家就是等死。聽說府穀的王嘉胤反了，聚了好幾千人，專殺貪官汙吏，你不如……”
“反？”李自成心裡一驚。他以前隻在戲文裡聽過“反賊”，可現在，這兩個字聽著竟不那麼可怕了。
“不反也是死。”舅舅遞給她一把生鏽的柴刀，“你爹當年就是被稅吏逼死的，你忘了？”
李自成的爹是個佃農，十年前因為交不起租子，被地主活活打死。這事兒他一直記在心裡，現在被舅舅一提，眼淚突然就下來了。他攥著柴刀，刀把上的鐵鏽蹭了滿手，卻讓人感到心安。
第二天一早，李自成沒去縣衙，而是帶著李過，還有幾個跟他一樣被裁的驛卒，偷偷溜出了米脂縣。他們一路往西，直奔府穀，路上遇到不少逃荒的饑民，聽說他們要去投“反賊”，紛紛加入進來，走到半道，隊伍就從十幾人變成了上百人。
王嘉胤見李自成長得高大，說話有條理，還會幾招拳腳，就讓他當了個小頭目。可沒過兩年，王嘉胤被官軍殺了，隊伍散的散，逃的逃。李自成帶著剩下的幾十人，投了高迎祥——這人是陝北有名的好漢，綽號“闖王”，手下有好幾萬人，最擅長打遊擊戰。
高迎祥見李自成敢打敢拚，還懂點兵法其實就是在驛站聽老兵講過三國演義），很是器重，讓他當自己的左膀右臂，還給他起了個綽號叫“闖將”。
崇禎七年1634年），朝廷派楊嗣昌總督陝西軍務，搞了個“四正六隅”的圍剿計劃，想把起義軍一網打儘。官軍像瘋狗似的追著打，高迎祥的隊伍被衝散了，李自成帶著一支人馬鑽進了商洛山。
山裡的日子苦啊，沒糧沒藥，冬天冷得能凍掉耳朵。有天夜裡，李自成發高燒，迷迷糊糊中聽見手下在哭：“闖將，咱要不散了吧？回家哪怕討飯，也比在這兒等死強。”
李自成掙紮著坐起來，從懷裡掏出一塊啃了一半的乾餅——這是他省了三天的口糧。“弟兄們，”他的聲音沙啞，“咱出來反，不是為了自己，是為了讓家裡人能吃上飽飯。現在退了，官府會放過咱嗎？鄉親們會怎麼看咱？”
他指著山外：“楊嗣昌不是狂嗎？說要三個月平叛？咱就跟他耗！耗到他糧儘兵疲，耗到天老爺開眼，下一場大雨，讓地裡長出莊稼，到時候咱再殺出去，給老百姓分田地，讓他們不用再交苛捐雜稅！”
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這話一說，沒人再提散夥的事了。後來，李自成把這話編成了口號，叫“均田免賦”，還編了首歌謠讓弟兄們傳唱：“吃他娘，穿他娘，打開城門迎闖王，闖王來了不納糧！”
崇禎九年1636年），高迎祥在盩厔今陝西周至）被官軍俘虜，砍了頭。消息傳來，起義軍人心惶惶。這時候，李自成站了出來，在眾人的擁戴下，接過了“闖王”的大旗。
他比高迎祥更有腦子。知道硬拚不行，就專挑官軍薄弱的地方打；知道老百姓恨貪官，就每到一地，先殺貪官、開糧倉，把糧食分給饑民。有次打下河南府，他把福王朱常洵的家產全抄了——這福王是萬曆皇帝的兒子，富得流油，卻看著百姓餓死不管。李自成讓人把福王的肉和鹿肉混在一起燉了，叫“福祿宴”，分給將士們吃，老百姓聽說了，都拍手叫好。
越來越多的人投奔李自成。有讀書人，比如牛金星、宋獻策，給他出謀劃策；有老百姓，帶著鋤頭、扁擔就來了，說要跟著闖王打天下；甚至還有明朝的邊軍士兵，因為欠餉太久，乾脆帶著兵器投靠了他。
崇禎十三年1640年），河南大旱，赤地千裡。李自成率軍進入河南，隊伍一下子從幾千人擴到了幾十萬人。宋獻策給他算了一卦，說“十八子，主神器”——“十八子”就是“李”字，意思是李自成要當皇帝。
李自成嘴上不說，心裡卻動了念頭。他不再是那個隻想讓家人吃飽飯的驛卒了，他看到了希望，看到了推翻這個腐朽王朝的可能。
這年冬天，李自成在洛陽城外召開誓師大會。他站在高台上，看著台下黑壓壓的人群，他們臉上沒有了以前的麻木，眼裡閃著光。
“弟兄們，鄉親們！”李自成的聲音傳遍了整個廣場，“明朝的皇帝不管你們死活，官府把你們往死裡逼，咱就自己救自己！今天，我李自成在這裡發誓，等打下北京，咱就把土地分給大家，讓人人有飯吃，有衣穿，再也不受這窩囊氣！”
台下爆發出雷鳴般的歡呼：“闖王萬歲！闖王萬歲！”
歡呼聲裡，李自成握緊了腰間的寶刀。這把刀是他從一個貪官家裡搜來的，刀柄上鑲著寶石，以前他隻敢遠遠看一眼，現在卻成了他最趁手的兵器。他知道，還有很多硬仗要打，崇禎不會輕易認輸，官軍還有不少能打的將領，比如孫傳庭、洪承疇。
可他不怕。因為他身後，站著成千上萬吃不飽飯的老百姓。這些人以前是順民，是任人宰割的羔羊，可現在，他們拿起了鋤頭、鐮刀，成了要改寫曆史的力量。
風從洛陽城頭吹過，帶著塵土和糧食的香氣——那是起義軍打開糧倉後，飄出來的味道。李自成望著北方，北京的方向，心裡隻有一個念頭：這個世道，該換了。
而此時的紫禁城，崇禎帝還在為軍費發愁。他不知道，那個被他裁撤的米脂驛卒，那個曾經隻想讓家人活下去的漢子，已經又了動搖大明根基的巨大力量。曆史有時候就是這麼有意思，一個看似無關緊要的決定，往往會引發意想不到的連鎖反應——像推倒第一塊多米諾骨牌，後麵的事情，就誰也擋不住了。
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