崇禎十七年1644年）的冬天，四川成都府的百姓們發現，街頭巷尾突然多了些奇怪的告示。告示上的字歪歪扭扭，卻透著一股讓人不寒而栗的狠辣——"天生萬物以養人，人無一物以報天，殺殺殺殺殺殺殺"。這便是後來被人稱為"七殺碑"的東西，而它的主人，正是剛剛在成都建立"大西"政權的張獻忠。
此時的中國，已經亂成了一鍋粥。北邊，李自成的大順軍剛從北京敗退回陝西；東北，清軍已經入關，正打著"為崇禎報仇"的旗號向南推進；南京，馬士英、史可法們忙著擁立福王，建立南明弘光政權。而在西南的川陝大地，張獻忠這位外號"八大王"的梟雄，正用他特有的方式，在曆史上留下自己都印記。
張獻忠這輩子，似乎就沒跟"安分"二字沾過邊。他是陝西延安府柳樹澗今陝西定邊縣）人，跟李自成算是半個老鄉。天啟末年，陝北鬨災荒，官府不僅不賑災，反而催逼賦稅，張獻忠因為在驛站當驛卒時丟了差事，又殺了債主，乾脆就跟著王嘉胤造了反。
《明史·張獻忠傳》裡說他"長驅鄖、襄，破襄陽，執襄王翊銘，屬之酒，曰："吾欲借王頭，使楊嗣昌以陷藩伏法。"殺之。"《明史·卷三百九·列傳第一百九十七》）這段記載把他寫得跟個愣頭青似的，但實際上，張獻忠比李自成更懂得權謀。
他早年跟著王嘉胤，後來又投過李自成，甚至還接受過明朝的招安——當然，招安對他來說不過是緩兵之計。每次投降，他都趁機休整部隊，等實力恢複了就再次反叛，把明朝官員耍得團團轉。這種"打不過就降，降了再打"的套路，讓他得了個"八大王"的外號。至於為什麼叫"八大王"，說法不一，有人說他在起義軍裡排行第八，也有人說"八"在方言裡有"厲害"的意思，總之就是不好惹。
崇禎十年1637年），楊嗣昌搞"十麵張網"圍剿農民軍，張獻忠在河南、湖北一帶被打得抬不起頭，隻好率部進入四川。這是他第一次入川，沒想到四川的地形複雜，官府兵力又弱，竟然讓他如魚得水。他在四川境內忽東忽西，把明軍耍得暈頭轉向，時人稱之為"流賊"，這"流"字，倒是精準概括了他的作戰風格。
張獻忠在四川待了兩年，把官府糧倉搶了個遍，然後突然回師湖北，殺了襄王朱翊銘，氣得楊嗣昌吐血而亡。但到了崇禎十六年1643年），李自成在河南勢如破竹，張獻忠覺得湖北待不下去，乾脆率領十萬大軍，第二次殺入四川。
這次入川，張獻忠是動了真格的。他一路攻城略地，從重慶打到成都，於崇禎十七年1644年）八月攻陷成都，隨後稱帝，國號"大西"，改元"大順"。有意思的是，這時候李自成已經在北京稱帝，也用"大順"年號，兩個農民軍領袖就這麼隔空撞了車，也算冥冥中的天意。
張獻忠在四川建立政權後，做的第一件事就是整頓吏治。他設立了內閣、六部等機構，還開科取士，想招攬一些讀書人幫他治理國家。《蜀碧》裡記載，他錄取的狀元叫張大受，因為長得帥、文章寫得好，被張獻忠賞賜了美女、寶馬，一時風光無兩。可沒過幾天，張獻忠突然覺得"我太喜歡他了，留著他早晚是個禍害"，竟然把張大受全家都殺了彭遵泗《蜀碧·卷三》）。這事聽起來荒唐，但也反映了張獻忠性格中多疑殘暴的一麵。
更麻煩的是，張獻忠的統治並沒有帶來和平。當時四川境內，除了大西軍，還有明朝殘餘勢力、地主武裝，後來清軍也打了進來，幾股勢力混戰不休。張獻忠為了鞏固統治，采取了極其殘酷的手段鎮壓反抗。他規定"凡居官者，不論在朝在野，一律殺無赦"，還設立了"剝皮衙"，把反抗他的人剝皮實草，掛在城牆上示眾。
這些行為，後來都被算在了"屠蜀"的賬上。但這裡有個問題：明末清初四川人口銳減，真的全是張獻忠造成的嗎？
關於張獻忠"屠蜀"的記載，最著名的當屬《明史》，裡麵說他"共殺男女六萬萬有奇"《明史·張獻忠傳》）。這個數字顯然不靠譜，因為明末全國總人口也就一億多，四川怎麼可能有六億人？顯然是誇大其詞了。
其實，四川人口銳減是多種因素造成的。首先，張獻忠的大西軍和明軍、清軍的混戰持續了十幾年，戰亂本身就會導致人口減少。其次，當時四川爆發了瘟疫和饑荒，很多人不是戰死的，而是病死或餓死的。最後，清軍入川後，為了鎮壓反抗，也進行過大規模殺戮，比如在成都、重慶等地都有屠城記錄。
《蜀難敘略》裡記載，張獻忠確實殺了不少人，但主要是針對明朝宗室、官紳和反抗他的人。而清軍入關後，"殺戮之慘，較獻忠為甚"沈荀蔚《蜀難敘略》）。但因為後來清朝成了正統，修史書的時候就把責任都推到了張獻忠身上，這也是曆史常有的"勝利者書寫曆史"的套路。
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不過話說回來，張獻忠的殘暴也是事實。他性格暴躁，猜忌心重，經常因為一點小事就大開殺戒。比如有一次，他覺得讀書人看不起他，就借口開科取士，把來考試的秀才騙到青羊宮，全部殺了。這些行為雖然可能被誇大，但也絕非空穴來風。
順治三年1646年），清軍大舉入川，張獻忠知道成都待不下去了，決定放棄四川，率軍北上陝西。他臨走前，一把火燒了成都城，"火三日不絕，民房皆儘"《蜀碧·卷四》）。這把火，不僅燒毀了一座古城，也燒斷了他和四川百姓之間最後的聯係。
張獻忠率軍進入陝南後，在西充鳳凰山一帶駐紮。這時候，他的部隊已經人心渙散，很多人看到清軍勢大，都偷偷投降了。其中有個叫劉進忠的將領，不僅投降了清軍，還把張獻忠的位置告訴了清軍將領豪格。
順治三年十一月二十七日，清軍突然襲擊鳳凰山。張獻忠正在營帳裡喝酒，聽到外麵槍響，還以為是自己人內訌，提著刀就衝了出去。結果剛出營帳，就被清軍的弓箭手射中，當場斃命。這位縱橫川陝十幾年的梟雄，就這麼糊裡糊塗地死了，時年四十歲。
張獻忠死後，他的部將李定國、孫可望等人率領餘部南下，後來歸順了南明永曆政權，繼續抗清。而四川則陷入了長期的戰亂，直到康熙年間才逐漸恢複元氣。
回顧張獻忠的一生，很難用簡單的"好"或"壞"來評價。他出身底層，因反抗壓迫而起義，這在當時有其合理性；但他後來的殘暴統治，又讓無數百姓遭殃。他建立的大西政權雖然短暫，卻在一定程度上衝擊了明朝的腐朽統治；但他的殺戮行為，也給四川帶來了巨大的災難。
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