崇禎十年1637年）的深秋，北京紫禁城的暖閣裡，崇禎皇帝朱由檢正對著一幅標滿紅圈的輿圖唉聲歎氣。那些紅圈布滿了陝西、河南、湖廣的地界——那是農民軍活躍的區域。三年來，朝廷換了七任兵部尚書，派出去的軍隊打了無數仗，可李自成、張獻忠這些"流賊"卻像春天的野草，燒了又長，反而越來越多。
"陛下，楊嗣昌有本要奏。"太監的尖嗓打破了沉默。一個身著藏青官袍、麵容清臒的中年官員快步走進來，他是剛剛被提拔為兵部尚書的楊嗣昌，前內閣大學士楊鶴的兒子。楊嗣昌沒等崇禎問話，就"撲通"跪在地上，雙手高舉一份奏折："臣有"四正六隅、十麵張網"之策，可於三月內蕩平流寇！"
崇禎眼睛一亮，連忙接過奏折。他不知道，這份看起來完美的計劃，會成為一場拖垮明朝的大賭局。
楊嗣昌這個人，是典型的"紙上談兵"型人才。他出身書香門第，文章寫得漂亮，對兵法戰策能倒背如流，可一輩子沒上過戰場。但這不妨礙他製定出一套看起來無懈可擊的圍剿計劃。
所謂"四正六隅"，簡單說就是把全國劃成十個戰區。陝西、河南、湖廣、鳳陽這四個地方是"正兵"，由四省巡撫親自帶隊，負責正麵硬剛；延綏、山西、山東、應天、江西、四川是"隅兵"，由這六省巡撫配合，負責堵截包抄。十個戰區像一張大網，同時向農民軍發起進攻，這就是"十麵張網"《明史·楊嗣昌傳》）。
為了讓這張網轉起來，楊嗣昌還提了兩個條件：第一，加征"剿餉"，每年兩百萬兩白銀，用來養兵；第二，調洪承疇、孫傳庭這兩位最能打的將領，分彆坐鎮陝西和河南，統一指揮。
崇禎看完奏折，激動得直拍桌子。他當了十年皇帝，天天被"流賊"氣得睡不著覺，現在終於有人敢打包票了！"就依你！要錢給錢，要人給人，朕倒要看看，這張網能不能把賊寇一網打儘！"
可崇禎沒細想，楊嗣昌的計劃有個致命漏洞：他把農民軍當成了站著不動的靶子。那些"流賊"最擅長的就是"流"——打得過就打，打不過就跑，今天在陝西搶糧食，明天可能就跑到河南了。十省巡撫各管一攤，誰肯賣力幫彆人堵口子？
更要命的是"剿餉"。當時明朝每年的財政收入也就幾百萬兩，還要應付遼東的清軍，這兩百萬兩隻能從老百姓身上刮。河南的一個舉人在日記裡寫道："去年加遼餉，今年加剿餉，明年是不是要加"死餉"？反正都是餓死，不如跟著闖王混口飯吃。"《豫變紀略·卷一》）這就像給本就著火的房子澆油，隻會逼更多人投奔農民軍。
崇禎十一年1638年）正月，"十麵張網"正式啟動。沒想到，開局竟然出奇地順利。
先倒黴的是張獻忠。這位"八大王"當時正在湖廣、四川一帶流竄，被楊嗣昌的網逼得沒地方躲。楊嗣昌調來了左良玉的部隊，又讓四川巡撫邵捷春從後麵堵截。左良玉是個老油條，打仗愛耍滑頭，但這次看在楊嗣昌許給他"平賊後賞白銀五萬兩"的份上，竟然真的賣力了。
二月，左良玉在四川瑪瑙山設下埋伏。張獻忠帶著部隊鑽進了包圍圈，一場激戰下來，大西軍損失慘重，連張獻忠的老婆孩子都被俘虜了。張獻忠穿著一身小兵的衣服，混在亂兵裡才逃出來，身邊隻剩下幾十個人《明季北略·卷十六》）。
幾乎同時，李自成在陝西也被洪承疇、孫傳庭打得大敗。他帶著劉宗敏等十八個人躲進了商洛山，天天靠打野兔充饑，差點餓死在山裡。一時間，朝廷上下都覺得楊嗣昌的計劃要成了，崇禎甚至已經開始準備慶功宴。
楊嗣昌飄了。他在給崇禎的奏折裡吹起了牛："賊勢已蹙cu），三月內必平！"還特意刻了一枚印章，上麵寫著"鹽梅上將"意思是自己像調味的鹽梅一樣，是國家棟梁），到處蓋在公文上。
可他沒注意到，左良玉已經開始擺架子了。瑪瑙山大捷後，楊嗣昌答應的五萬兩銀子遲遲沒到賬朝廷沒錢），左良玉氣得大罵："楊嗣昌這書生，隻會放空炮！"從此再也不聽調遣。後來張獻忠卷土重來，左良玉就眼睜睜看著不打，楊嗣昌氣得跳腳也沒用。
就在楊嗣昌以為勝券在握時，張獻忠使出了一招"偽降"的殺手鐧。
崇禎十一年1638年）七月，張獻忠帶著殘部跑到湖廣穀城，向巡撫熊文燦投降。他把搶來的金銀珠寶都送給熊文燦，還天天請他喝酒看戲。熊文燦是個貪財好色的家夥，收了好處就上奏說"張獻忠真心歸降"。楊嗣昌雖然覺得不對勁，但一來想早點交差，二來也怕逼急了張獻忠再反，就順水推舟同意了。
張獻忠這一"降"，就降了整整一年。這一年裡，他沒解散部隊，沒交出武器，反而在穀城修城牆、練新兵，還派人去山裡招兵買馬。當地百姓偷偷說："八大王哪是投降？這是在穀城養精蓄銳呢！"《蜀碧·卷一》）
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楊嗣昌不是沒察覺，可他正忙著對付李自成，又被左良玉氣得頭疼，竟然就這麼眼睜睜看著張獻忠壯大。等到崇禎十二年1639年）五月，張獻忠覺得差不多了，突然殺了穀城縣令，重新舉起反旗。這時候楊嗣昌才慌了，趕緊調兵去追，可已經晚了。
更糟的是，李自成也在商洛山緩過勁來。崇禎十二年1639年），河南爆發大饑荒，"人相食，草木俱儘"。李自成趁機殺出來，喊出"均田免賦"的口號，災民們像潮水一樣投奔他，隊伍很快就發展到幾十萬人。
這時候的"十麵張網"，早就成了一張破網。陝西的洪承疇被調去遼東對付清軍，孫傳庭因為跟楊嗣昌吵架被關了監獄。各地巡撫要麼像熊文燦一樣貪腐，要麼像邵捷春一樣無能，左良玉等將領擁兵自重，誰也不肯真打仗。楊嗣昌急得滿嘴起泡，親自跑到湖廣督師，可他一個書生，哪裡鎮得住那些驕兵悍將？
崇禎十四年1641年）正月，張獻忠打出了最狠的一張牌——奔襲襄陽。
襄陽是明朝的藩王封地，襄王朱翊銘住在那裡，城裡囤積了大量糧草。張獻忠知道楊嗣昌把主力都放在了湖南，襄陽空虛，就派了一支精銳偽裝成明軍，大搖大擺地進了城。半夜裡，偽裝的士兵突然殺起來，城裡的守軍猝不及防，襄陽城當天就被攻破。
張獻忠衝進襄王府，把襄王朱翊銘抓了起來。他讓人給襄王倒了杯酒，假惺惺地說："王爺，我本來不想殺你，但楊嗣昌老跟我過不去。我借您的頭用用，讓他以"陷藩"的罪名被處死，如何？"《明史·張獻忠傳》）沒等襄王求饒，就一刀砍了他的頭。
消息傳到楊嗣昌耳朵裡時，他正在湖北沙市的軍營裡。聽到襄王被殺，楊嗣昌眼前一黑，差點栽倒在地。他知道，"陷藩"是大罪，崇禎絕不會饒過他。那天晚上，他在帳篷裡來回踱步，看著桌上那份"三月平賊"的奏折，突然放聲大哭。
幾天後，手下人發現楊嗣昌死在了帳篷裡。有的說他是服毒自儘，有的說他是憂憤而死。他留下一封絕筆信，裡麵沒說彆的，隻反複寫著"臣罪該萬死"《楊嗣昌集·絕筆疏》）。
崇禎接到楊嗣昌的死訊，先是氣得把奏折摔在地上，罵他"無能誤國"，可後來又覺得楊嗣昌好歹是真心為朝廷辦事的，就下旨追贈他為太子太傅。隻是這份恩典，再也救不了病入膏肓的明朝了。
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