崇禎十七年1644年）三月十九日清晨，北京城西直門的城門被人從裡麵打開了。一群穿著破爛鎧甲的士兵舉著“大順”的旗幟，小心翼翼地往裡走——他們是李自成的先頭部隊，昨夜攻了一夜城，沒想到最後竟是太監王德化帶著一群宮女打開了城門。
街道上空無一人，隻有風吹過空蕩蕩的店鋪幌子，發出嘩啦啦的響聲。偶爾有幾家窗戶悄悄掀開一條縫，露出幾張驚恐的臉，看著這些頭裹紅巾、口音陌生的士兵，不知道等待自己的是福是禍。
李自成是在中午時分進入北京城的。他騎著一匹烏騅馬，穿著件藍色的箭衣，腰間彆著一把短刀，身後跟著劉宗敏、牛金星等心腹。走到承天門今天安門）下時，他抬頭看了看那塊寫著“承天之門”的匾額，忽然拉弓搭箭，對著匾額射了一箭。
“要是射中‘天’字，就算天命所歸！”他對身邊的人說。
結果箭偏了，射在了“承”字下麵。身邊的謀士牛金星趕緊打圓場：“恭喜闖王！箭射在‘承’字下，正是‘承接天命’的意思！”李自成聽了，咧嘴笑了，催馬進了皇城。
他先去了煤山。崇禎的屍體已經被大順軍發現，和王承恩的屍體一起停放在山腳下的草叢裡。李自成圍著屍體看了看，這個昔日的皇帝，如今就這麼靜靜地躺著，龍袍上沾滿了泥土和血汙。
“把他找口棺材收殮了吧，好歹是個皇帝。”李自成丟下這句話，轉身往紫禁城去了。他沒讓人給崇禎上廟號，也沒按帝王禮儀安葬，就那麼草草埋在了田貴妃的墓裡——後來還是南明的弘光帝派人給崇禎遷了墳，才算有了個像樣的陵寢。
進了紫禁城，李自成直奔乾清宮。他坐在崇禎曾經坐過的龍椅上，摸了摸扶手，又站起來走了走，忽然對身邊的人說：“這皇宮也太大了，住在這裡，怕是要忘了咱們當初是怎麼起兵的。”
話雖這麼說，他還是把後宮裡沒來得及逃走的嬪妃收了房，又讓人把崇禎的女兒長平公主就是被砍斷左臂那位）接到宮裡養傷。宮裡的太監宮女大多留了下來，繼續伺候這位新主人，隻是稱呼從“萬歲爺”變成了“大順王”。
李自成剛進城時，還算規矩。他下了命令：“敢傷人掠財者，殺無赦！”頭幾天，大順軍確實不敢胡來，街上還有士兵巡邏，看到有小偷小摸的，當場就砍頭示眾。老百姓見沒什麼亂子，慢慢也敢開門做生意了，北京城裡似乎有了點安穩的樣子。
可沒過幾天，麻煩就來了。大順軍號稱有百萬之眾，光靠進城時搶的那點糧草根本不夠吃，軍餉更是沒著落。劉宗敏——這個鐵匠出身的大將，攛掇李自成說：“那些明朝的官兒家裡有錢，不如讓他們捐出來助餉，既能解決咱們的難處，也算替老百姓出出氣！”
李自成覺得有道理，就讓劉宗敏負責“追贓助餉”。可這事兒一搞起來，就完全變了味。劉宗敏讓人做了五千多副夾棍，放在田弘遇崇禎的外戚）的宅院裡，把明朝的大小官員都抓了來，不管有沒有錢，先一頓夾棍伺候。
內閣首輔魏藻德被抓來時，還想憑著自己的口才討個官做。劉宗敏笑著說：“先把你貪汙的錢交出來再說！”魏藻德哭著說自己沒多少錢，劉宗敏一揮手，手下人就把他的手指夾斷了。最後，這老頭熬不住酷刑，交出了幾萬兩銀子，還是被活活打死了。
不光是大官，連小官和富戶也沒能幸免。大順軍挨家挨戶搜查，口號是“富者助餉，貧者安堵”，可實際上，隻要看著不順眼，就說你是“貪官”，輕則搶錢，重則殺人。一時間，北京城裡哭聲震天，原本對大順軍抱有希望的老百姓，心裡開始失望了。
有個叫李岩的謀士勸李自成：“大王，咱們要得天下，就得民心。現在這麼搞，怕是要失民心啊！”李自成聽了，有點猶豫，可劉宗敏在一旁說：“現在軍餉要緊，等咱們坐穩了江山，再安撫百姓也不遲！”李自成覺得劉宗敏說得對，就沒再管這事兒。
四月初，李自成覺得該登基稱帝了。牛金星領著一群明朝的降臣，忙前忙後地準備典禮，又是寫祭天文書，又是定禮儀製度，搞得有模有樣。可城裡的氣氛卻越來越緊張——吳三桂的關寧鐵騎還在山海關，聽說他爹吳襄也被劉宗敏抓了，正怒衝衝地往北京趕來。
四月十三日，李自成親率大軍去山海關打吳三桂。臨走前，他讓人把宮裡的金銀財寶都運走，足足裝了幾千車。四月二十九日，他從山海關打了敗仗回來，知道北京待不住了，當天就在武英殿匆匆舉行了登基大典。
沒有祭天，沒有朝賀，隻有幾個大臣跪在地上磕頭。李自成穿上趕製的龍袍，坐了沒一會兒，就說：“行了，趕緊收拾東西，連夜出城！”
第二天一早，大順軍放火燒了紫禁城的部分宮殿，帶著搶來的財寶，往陝西方向逃去。他們進城的時候浩浩蕩蕩，出城的時候卻像喪家之犬——前後算起來，李自成在紫禁城裡待了不過四十二天。
《明季北略》裡記載：“自成氈笠縹）衣，乘烏駁馬，入承天門。偽丞相牛金星，尚書宋企郊等騎而從。”意思就是：李自成戴著氈帽，穿著淡青色的衣服，騎著黑白相間的馬，進入承天門。偽丞相牛金星、尚書宋企郊等人騎馬跟在後麵。
又載：“劉宗敏係xi）百官於午門外，掠ue）金帛，捶chui）殺勳戚數百人。”這幾句是說：劉宗敏把百官捆綁在午門外，搶奪金銀綢緞，用棍子打死了幾百個皇親國戚。
這些記載，真實地反映了李自成進京後的混亂景象。他和他的大順軍，就像一群野馬，憑著一股蠻勁推翻了舊王朝，卻不知道該如何建立新秩序。他們痛恨貪官汙吏，卻用了比貪官更狠的手段；他們想讓百姓過上好日子，卻親手把百姓推向了恐懼和絕望。
有人說，李自成是被勝利衝昏了頭腦；也有人說，他根本就沒準備好做皇帝。其實說到底，他和他的團隊，始終沒能擺脫“流寇”的底色——打天下的時候靠的是“均田免賦”的口號，坐天下的時候卻隻會用搶劫和殺戮來維持統治。這樣的政權，就算進了紫禁城，也注定是曇花一現。
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