崇禎十七年1644年）四月初，山海關的城樓上，吳三桂正手裡捏著兩封信，一封是李自成派人送來的勸降信，許他封侯拜將；另一封是父親吳襄從北京寄來的，字裡行間滿是哀求，說自己被大順軍軟禁，讓他趕緊投降保命。
吳三桂望著城下那支跟隨自己多年的關寧鐵騎，又回頭望了望北京的方向，他知道，自己站在了命運的十字路口。
吳三桂是遼寧綏中人，出身將門，他爹吳襄是明朝的總兵，他自己二十幾歲就當上了寧遠總兵，一手打造的關寧鐵騎是明朝最後的精銳。崇禎十七年三月，李自成逼近北京時，崇禎急召吳三桂進京勤王，可他走到半路，就聽說北京陷落、崇禎自縊的消息。
李自成知道吳三桂的重要性，派了降將唐通帶著四萬兩銀子和吳襄的親筆信去勸降。吳三桂一開始動了心——畢竟，大順軍已經占了北京，自己打不過，投降了還能保住家人和軍隊。他把山海關交給唐通，帶著隊伍往北京走，準備去拜見李自成。
可走到半路，從北京逃出來的家仆告訴他，父親吳襄被劉宗敏抓起來拷打，家裡的錢財被搶光了，連他最寵愛的小妾陳圓圓也被劉宗敏搶走了。
“豈有此理！”吳三桂氣得渾身發抖。他戎馬半生，最看重的就是家人和顏麵，李自成不僅騙了他，還如此羞辱他。他立刻下令回師，把唐通的人馬趕出了山海關，還殺了大順軍的使者。
這就是後來人們常說的“衝冠一怒為紅顏”。當然，吳三桂反水不全是為了陳圓圓，更重要的是他看清了大順軍的真麵目——這群農民軍根本不懂如何治理天下，隻會搶劫殺戮，跟著他們沒有好下場。但陳圓圓的事，無疑是壓垮駱駝的最後一根稻草。
吳三桂重新占領山海關後，知道李自成肯定會來報複。他自己的兵力不夠，怎麼辦？他想到了一個冒險的主意——向清軍借兵。
這可不是小事。清軍是明朝打了幾十年的老對手，當年努爾哈赤就是在寧遠被袁崇煥的炮火打傷然後去世的，吳三桂的關寧鐵騎和清軍也打了無數硬仗。現在要向“仇人”借兵，彆說手下的將士，連他自己都覺得彆扭。
但事到如今，也沒彆的辦法了。吳三桂給當時清軍的實際掌權者多爾袞寫了封信，信裡說：“李自成殺了我皇，奪了我朝江山，我想報仇，但兵力不足，懇請貴國出兵幫忙。隻要能打敗李自成，我們願意割讓土地作為酬謝，就像當年宋朝和金國那樣。”
他特意強調，隻是“借兵”，不是投降，還說要“複君父之仇”，擁立明朝的藩王登基。這是典型的“曲線救國”思路，可惜他太天真了——多爾袞想要的，可不是幾塊土地。
多爾袞收到信時，正帶著大軍在沈陽城外準備入關。他看了信，心裡樂開了花——真是想什麼來什麼！他立刻給吳三桂回信，說：“我們也想幫明朝報仇，但你得先歸順我們大清，我們才能出兵。隻要你肯降，好處少不了你的。”
吳三桂一看回信，就知道多爾袞想趁機吞並他。可這時候，李自成的大軍已經快到山海關了，號稱二十萬，旌旗連綿幾十裡。吳三桂沒辦法，隻好再次寫信給多爾袞，答應隻要清軍幫他打敗李自成，他就“剃發歸順”。
四月二十一日，李自成的大順軍抵達山海關，開始攻城。吳三桂親自登城指揮，關寧鐵騎雖然勇猛，但架不住大順軍人多，打了一天，山海關的外城就被攻破了。吳三桂心急如焚，天天派人去催多爾袞。
可多爾袞這老狐狸，故意放慢行軍速度，就在關外的威遠堡紮營，等著看吳三桂和李自成兩敗俱傷。直到四月二十二日，眼看吳三桂快撐不住了，多爾袞才下令進軍。
清軍一到，多爾袞先讓吳三桂帶著幾個親信到陣前，當著雙方將士的麵剃發——這是歸順的象征。吳三桂咬著牙，讓清軍的剃發匠把自己的頭發剃成了“金錢鼠尾”清朝初期的發型，頭頂留一小撮頭發，編成辮子）。他手下的將士見主將都剃了發，也隻好跟著照做。
交易達成，接下來就是打仗了。多爾袞讓吳三桂的關寧鐵騎先出戰，大順軍見吳三桂的人衝了過來，立刻迎上去廝殺。雙方打得正激烈時，突然刮起一陣狂風，沙礪滿天飛，大順軍的陣腳亂了。
多爾袞看準時機，下令清軍主力出擊。八旗騎兵像潮水一樣湧上來，他們的戰馬更快，刀法更狠，大順軍從來沒見過這麼能打的騎兵，一下子就慌了。李自成在高處督戰，看到清軍的旗幟，大喊一聲：“不好！吳三桂請了韃子兵！”
這一仗，大順軍慘敗。李自成帶著殘兵往北京逃，路上殺了吳襄和吳三桂的全家三十多口。吳三桂見家人被殺，哭得眼睛都紅了，率軍一路追殺，把大順軍趕得屁滾尿流。
清軍進入山海關後，多爾袞給吳三桂加官進爵，封他為“平西王”。吳三桂則帶著關寧鐵騎，充當清軍的“馬前卒”，一路南下，攻打大順軍和南明政權。
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有人罵吳三桂是“漢奸”，說他引狼入室，斷送了明朝複興的希望。吳三桂心裡苦嗎？肯定苦。他一開始或許真的想“借兵報仇”，但一旦打開了山海關，就再也收不住了。清軍就像洪水，一旦湧入中原，怎麼可能再退回去？
而且，南明的那些政權也不爭氣，隻顧著內鬥，根本成不了氣候。吳三桂打了幾年仗，見了太多明朝官員的腐敗和無能，慢慢也就死心了，真的成了清朝的死忠。
後來，他奉命鎮守雲南，成了割據一方的藩王。再後來，康熙帝要削藩，他又舉兵反清，打出“反清複明”的旗號，可這時候已經沒人信他了。最終，他在衡州今湖南衡陽）稱帝，國號“大周”，沒過幾個月就病死了，落得個身敗名裂的下場。
《明史·吳三桂傳》裡沒記載他開關降清的細節，倒是《清世祖實錄》裡寫了多爾袞給吳三桂的回信：“今伯若率眾來歸，必封以故土，晉為藩王，一則國仇得報，二則身家可保，世世子孫，長享富貴，如河山之永也。”意思就是：現在你如果率領部眾來歸順，我們必定把你老家的土地封給你，晉升你為藩王，一來可以報國家的大仇，二來可以保全自己和家人，世世代代享受富貴，像山河一樣長久。
這段話聽起來像蜜糖，實際上卻是毒藥。吳三桂喝了這碗毒藥，用一時的妥協換來了複仇的快感，卻最終成為了漢奸，再也沒有機會洗白。
山海關的城門，在那一天被吳三桂親手打開。它不僅讓清軍進入了中原，也讓中國曆史拐了個大彎。從此，明朝徹底成了過去式，一個新的王朝開始了它的統治。而吳三桂這個名字，也成了“漢奸”的代名詞，被釘在了曆史的恥辱柱上，任人評說。
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