道光二十二年五月1842年6月），長江口的梅雨季籠罩著連綿陰雨，吳淞口的炮台群在雨霧中若隱若現，67歲的江南提督陳化成帥部嚴陣以待。遠處，英國艦隊正在駛來——璞鼎查的“長江戰略”正式啟動，這支由25艘戰艦、名士兵組成的侵略軍，目標直指長江下遊的咽喉要地。三個月後，當英國旗艦“皋華麗號”停泊在南京下關江麵時，清王朝的“天朝上國”幻象徹底崩塌，中國近代史上第一個不平等條約在此簽訂。
1842年6月16日黎明，吳淞口的雨停了，江麵泛起薄霧。陳化成登上西炮台，望著逼近的英艦，對身邊的士兵說：“我從軍數十年，今日當以死報國。”《清史稿·陳化成傳》）吳淞口是長江門戶，分為東、西兩炮台，共配備大炮170餘門，由陳化成親自駐守西炮台，兩江總督牛鑒駐守寶山城。
清晨7時，英軍“威裡士厘號”率先開炮，炮彈呼嘯著砸向炮台。陳化成下令還擊，西炮台的“紅衣大炮”怒吼起來，一發炮彈擊中英軍“布朗底號”，打死艦長以下20餘人。激戰中，陳化成“身先士卒，自執旗指揮”，手臂被彈片劃傷仍堅持督戰，士兵們“見老帥如此，無不奮勇”，連續擊退英軍三次進攻。
然而，駐守東炮台的參將崔吉瑞未戰先潰，英軍趁機登陸，從側後方包抄西炮台。更令人無語的是，兩江總督牛鑒聽聞“初戰獲勝”，竟率儀仗隊前來“督戰”，被英軍發現後一頓炮轟，牛鑒嚇得“丟冠棄靴，混入潰兵中逃竄”，導致寶山城不戰而陷。
英軍前後夾擊西炮台，炮彈如雨點般落下。陳化成的親兵勸他撤退，他怒斥：“奉命守台，死而後已！”最終，一發炮彈擊中他的胸膛，老將轟然倒地，臨終前仍高呼“開炮”。守衛炮台的800餘名士兵“無一人投降”，全部戰死，西炮台陷落。
吳淞口失陷後，英軍沿黃浦江而上，6月19日占領上海。英軍在上海“劫掠道庫銀50萬兩，焚燒縣衙”，甚至將城隍廟的神像推倒，當作射擊靶子《上海縣誌》）。陳化成的死成為長江戰役的縮影——清軍雖有忠勇之士，卻擋不住整個體係的腐朽，正如時人感歎：“一將忠勇，難挽萬軍潰散。”
占領上海後，英軍休整十日，繼續沿長江西進。璞鼎查的戰略意圖非常明確：控製長江航運，切斷江南漕運當時北京80的糧食依賴江南漕運），迫使清廷徹底屈服。
7月13日，英軍進攻江陰，守將尤渤率2000清軍抵抗，因“大炮射程不及英艦，士兵多為新兵”，激戰半日後退守無錫。7月21日，英軍抵達鎮江江麵，這裡是長江與京杭大運河的交彙處，一旦失守，漕運將完全中斷。
此時的清廷已無可用之兵。道光帝調往江南的“援軍”多是“從各省強征的壯丁，未受訓練，手持木棍者過半”；兩江總督牛鑒逃亡後，江南官場“人心惶惶，官員爭相攜家眷出逃”。道光帝在諭旨中哀歎：“江南兵勇，無一可用，奈何？”《籌辦夷務始末》卷二十七）英軍則憑借蒸汽戰艦的機動性，在長江中如入無人之境，甚至“派小船測量水道，清軍竟不敢過問”。
鎮江之戰是鴉片戰爭中最慘烈的城市保衛戰。鎮江城周長九裡，僅有清軍1600人其中八旗兵1100人，綠營兵500人），由副都統海齡滿族）指揮。海齡深知兵力懸殊，戰前將家眷安置在衙署，誓言“城亡與亡”。
1842年7月21日清晨，英軍分三路攻城：一路攻北門，一路攻西門，一路佯攻南門牽製。海齡親自在北門督戰，八旗兵“登城死守，以石塊、滾木擊敵”，甚至“綁縛炸藥包衝向英軍”。激戰至中午，英軍炸開北門城牆，湧入城內。
巷戰隨即展開。八旗兵“依托民房，與英軍逐屋爭奪”，海齡的親兵在衙署周圍組成防線，“刀光劍影，血肉橫飛”。海齡的兒子戰死，他本人“身被數創，仍揮刀斬殺數夷”，最終自焚殉國一說戰死）。英軍占領鎮江後，為報複抵抗，縱兵屠城：“燒殺三日，死者萬餘，婦女投江者不可計數”《京口鎮江）見聞錄》），繁華的鎮江城淪為廢墟。
此戰，英軍付出“死亡39人，受傷130人”的代價遠超此前曆次戰役），是鴉片戰爭中傷亡最慘重的一次。恩格斯在《英人對華的新遠征》中評價：“如果這些侵略者到處都遭到同樣的抵抗，他們絕對到不了南京。”
1842年8月4日，英軍艦隊抵達南京下關江麵，“炮口直指南京城”。此時的南京城內一片恐慌，兩江總督牛鑒早已逃到安徽，江寧將軍德珠布滿族）召集官員商議，結論是“無兵可戰，唯有求和”。
道光帝接到鎮江失陷的奏報後，徹底絕望。他在8月2日密諭耆英欽差大臣）、伊裡布協辦大學士）：“不惜一切代價，務求息戰。”《清宣宗實錄》卷三百五十六）8月8日，耆英、伊裡布抵達南京，與璞鼎查開始談判。
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璞鼎查拿出早已擬定的條約草案，態度傲慢：“條款一字不能改，三日內答複，否則開炮攻城。”《英國外交部檔案》）草案包括割地、賠款、通商等12條，核心內容是：割讓香港島；賠償鴉片煙價、軍費等2100萬銀元；開放廣州、廈門、福州、寧波、上海五口通商；英國享有“協定關稅”中國海關稅率需與英國協商）、“領事裁判權”英國人在華犯罪，由英國領事審判）等特權。
耆英、伊裡布不敢反駁，甚至不敢向道光帝如實彙報“割地”條款。他們在奏折中謊稱“英夷隻求通商，稍作讓步即可”，實則在璞鼎查的威逼下全盤接受。8月29日，南京下關江麵的“皋華麗號”上，耆英、伊裡布代表清廷，璞鼎查代表英國，簽署了《南京條約》又稱《江寧條約》）。當耆英顫抖著蓋上欽差大臣關防時，英國士兵鳴炮慶祝，炮聲在長江上空回蕩，像是對清王朝的無情嘲諷。
《南京條約》的13條條款，字字浸透著屈辱，徹底打破了傳統的中外關係格局：
領土主權的喪失首當其衝。香港島被永久割讓給英國，成為其在遠東的殖民據點。英國通過香港控製了珠江口，為後續擴大侵略提供了基地。道光帝直到簽約後才得知“割讓香港”，氣得吐血，卻已無力回天。
巨額賠款加劇了民生危機。2100萬銀元約合白銀1470萬兩）相當於清廷全年財政收入的三分之一，清廷不得不通過“加征賦稅”轉嫁負擔，“百姓怨聲載道，各地起義漸起”《清通鑒》）。
五口通商打開了中國市場。廣州、廈門等五口成為通商口岸，英國貨物尤其是棉紡織品）大量湧入，衝擊了中國傳統手工業如江南紡織業“紗錠停轉，機戶破產”），中國開始淪為列強的商品市場和原料產地。
不平等特權破壞了中國主權。“協定關稅”使中國失去了關稅自主權，無法保護本國產業；“領事裁判權”踐踏了中國司法主權，英國人在華可肆意違法而不受製裁；“片麵最惠國待遇”後續補充條款）則為其他列強攫取特權提供了依據。
這些條款共同構成了“不平等條約體係”的開端，中國社會開始從獨立的封建社會向半殖民地半封建社會轉變。
《南京條約》簽訂的消息傳開後，朝野震動，反應卻各不相同：
魏源在《海國圖誌》中痛斥“戰和不定，文武皆誤”，呼籲“師夷長技以製夷”，主張學習西方的戰艦、火器、養兵之法；林則徐在流放伊犁途中寫下“苟利國家生死以，豈因禍福避趨之”，仍心係海防；姚瑩在台灣組織抗英後，著《康輶紀行》，呼籲“知己知彼，方能禦侮”。這些思想雖未形成主流，卻標誌著近代中國“開眼看世界”的開端。
廣州民眾自發張貼告示：“不與英夷交易，不賣給糧食”，甚至“夜間襲擾英商館”；江浙一帶的“反夷會”提出“殺儘英夷，奪回失地”。這種樸素的愛國情感，成為後來反侵略鬥爭的基礎。
清廷的麻木卻令人痛心。道光帝在簽約後“罷朝三日”，但很快恢複了“天朝上國”的虛驕，認為“英夷不過求通商，已安撫了事”；耆英、伊裡布等主和派因“促成和議”被加官晉爵，反而成為“功臣”。整個統治集團仍未認識到戰爭的本質，更未推行任何改革，錯失了覺醒的機會，隻能一步步走向滅亡，同時把中華民族拖入了長達百年的苦難泥潭。
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