鹹豐十年九月二十日公元1860年10月6日），北京城外，逃難的百姓扶老攜幼，朝著西北方向倉皇奔走。遠處傳來的炮聲沉悶如雷，間或夾雜著零星的槍聲——那是英法聯軍的先頭部隊正在突破清軍的最後防線。
英法聯軍兵臨京師的根源，可追溯至鹹豐六年1856年）爆發的第二次鴉片戰爭。這場戰爭的直接導火索，是列強借“修約”未果而挑起的兩個事件：
其一為“亞羅號事件”。鹹豐六年九月1856年10月），廣東水師在廣州珠江口扣押了一艘名為“亞羅號”的中國商船，查獲海盜及贓物。英國駐廣州領事巴夏禮以該船曾在香港注冊實則已過期）為由，硬指其為“英國船”，要求清軍釋放船員並道歉。兩廣總督葉名琛雖釋放了船員，卻拒絕道歉。英國以此為借口，派艦隊攻陷廣州海珠炮台，挑起戰爭。
其二為“馬神甫事件”又稱“西林教案”）。鹹豐三年1853年），法國天主教神甫馬賴非法潛入廣西西林縣傳教，因勾結地方劣紳、欺壓百姓，被知縣張鳴鳳處死。法國以此為借口，與英國組成聯軍，共同出兵中國。
事實上，“修約”才是列強的真實目的。根據《南京條約》《黃埔條約》等不平等條約，列強認為12年“修約期”已到1842年至1854年），要求清廷開放更多通商口岸、允許鴉片貿易合法化、外國公使進駐北京等。鹹豐帝視“公使駐京”為“夷人窺伺宮廷”的奇恥大辱，嚴令拒絕，雙方矛盾激化。正如《籌辦夷務始末·鹹豐朝》記載，鹹豐帝在諭旨中怒斥：“夷人欲駐京，實為動搖國本，斷不可許！”
鹹豐七年1857年）十一月，英法聯軍攻陷廣州，葉名琛被俘後死於印度加爾各答），兩廣總督署被占。但聯軍並未滿足，次年正月1858年2月），英艦17艘、法艦6艘北上，直抵天津大沽口，威脅京師。
大沽口是京師的海上門戶，清軍在此築有炮台，由科爾沁親王僧格林沁督軍駐守。鹹豐八年四月初八1858年5月20日），英法聯軍向大沽炮台發起進攻，“炮聲震地，硝煙蔽日”《天津府誌》）。清軍雖奮力抵抗，奈何武器落後主要為土炮、抬槍），炮台旋即失守。聯軍溯白河而上，兵臨天津城下。
鹹豐帝驚慌失措，派大學士桂良、吏部尚書花沙納前往天津議和。同年六月，清廷被迫與英、法、美、俄四國分彆簽訂《天津條約》，主要內容包括：外國公使進駐北京；增開牛莊後改營口）、登州後改煙台）、台灣台南）、淡水等十處為通商口岸；允許外國人到內地遊曆、傳教；賠償英法軍費各白銀二百萬兩等。
《天津條約》簽訂後，英法聯軍撤軍，但清廷對“公使駐京”等條款仍耿耿於懷。鹹豐帝暗中諭令僧格林沁加強大沽防務，“增築炮台，添設火炮，務必使夷船不得再入白河”《僧格林沁奏稿》）。僧格林沁遂在大沽口重建炮台，安設萬斤以上大炮60餘門，並在白河下遊設置鐵鏈、木樁，試圖阻止聯軍再次北上。
鹹豐十年1860年），英法聯軍以“換約”為名，再次出兵。七月初8月中旬），英艦173艘、法軍32艘抵達大沽口外，兵力約2.5萬人。此時的清廷，正忙於鎮壓太平天國，對列強再起戰事準備不足，甚至幻想“以夷製夷”，令俄使居間調停，終成泡影。
七月初五8月21日），英法聯軍進攻大沽北岸炮台。僧格林沁率蒙古騎兵奮勇抵抗，“炮戰自辰至午，夷兵死傷數百，清軍亦陣亡千餘”《清史稿·文宗本紀》）。但因南岸炮台守將臨陣脫逃，北岸炮台孤立無援，最終失陷。聯軍乘勝占領天津，進逼通州今北京通州）。
鹹豐帝被迫再派桂良、恒福前往通州議和。九月初九9月22日），雙方在通州談判時，英方代表巴夏禮提出“公使親向皇帝遞交國書”，並拒絕按清廷要求行跪拜禮。鹹豐帝認為“夷人無禮至極”，諭令僧格林沁“將巴夏禮等夷酋扣押，以挫其鋒”。僧格林沁遂在通州張家灣扣押巴夏禮等39人其中英人26名、法人13名），談判破裂。
九月二十一日10月5日），英法聯軍進攻八裡橋位於今北京朝陽區，是京師東南的咽喉要道）。僧格林沁率蒙古騎兵3萬、綠營兵2萬迎戰，“騎兵分三隊，冒著炮火衝鋒，人馬被轟斃者屍積如山”《庚申夷氛紀略》）。法軍將領孟托班曾回憶：“中國騎兵異常勇敢，他們騎著矮小的馬，揮舞著長矛，一次次衝向我們的陣地，直到全部倒下。”此戰清軍傷亡達1.2萬餘人，聯軍僅傷亡數百人，八裡橋失守，京師門戶洞開。
消息傳至紫禁城，鹹豐帝於九月二十二日10月6日）淩晨倉皇逃離京師，以“木蘭秋獮”為名逃往熱河避暑山莊，留下皇弟恭親王奕欣“督辦和局”。逃亡途中，鹹豐帝諭令“將巴夏禮等夷人嚴密看管”，後因聯軍逼近，部分被俘人員被殺最終僅18人生還），這更激化了聯軍的報複心理。
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九月二十三日10月7日），英法聯軍兵分兩路進入北京：英軍占領安定門，法軍控製德勝門。聯軍在城內燒殺搶掠，“凡官宦之家，皆被搜劫，金銀珠寶、古籍字畫被掠無數”《同治朝東華錄》）。恭親王奕欣避居城外長辛店，束手無策，隻能派人與聯軍交涉。
此時的清廷，陷入前所未有的統治危機：南方太平天國占據半壁江山，北方英法聯軍占領京師，皇帝出逃，人心惶惶。京畿百姓對清軍的潰敗失望至極，民間流傳歌謠：“王爺跑，大官逃，百姓哭，夷人笑”，道儘時局的悲涼。
十月初二10月24日）、初三10月25日），奕欣被迫與英法代表分彆簽訂《北京條約》，承認《天津條約》有效，並增開天津為通商口岸，割九龍司地方一區給英國，賠償英法軍費各增至八百萬兩。俄國則以“調停有功”為名，迫使清廷簽訂《中俄北京條約》，割占中國東北百萬平方公裡領土。
英法聯軍攻陷京師，是清朝統治史上的奇恥大辱。它不僅使中國喪失更多主權，半殖民地化程度進一步加深，更徹底擊碎了清廷“天朝上國”的迷夢。鹹豐帝在熱河一病不起，於次年七月1861年8月）病逝，留下“顧命八大臣”與兩宮太後的權力真空，最終引發辛酉政變，慈禧太後登上曆史舞台。而奕欣等留守京師的官員，在與列強交涉中逐漸認識到西方的強大，成為後來“師夷長技以自強”的核心力量。
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