鹹豐十年1860年）秋，北京城外的圓明園在晨光中舒展著它的瑰麗。這座曆經康、雍、乾、嘉、道五朝營建的皇家園林，集天下奇珍、融萬國精藝，亭台樓閣映照著江南煙水，奇花異木間藏著西洋樓的奇妙曲線。
英法聯軍繼攻陷大沽、天津後，於鹹豐十年八月逼近通州。鹹豐帝曾寄望於僧格林沁的蒙古騎兵能阻敵於城外，卻不料八裡橋一戰，清軍馬隊在聯軍的火槍與火炮陣列前傷亡慘重，“連環槍炮聲如疾雷，人馬死者相枕藉”《庚申夷氛紀略》）。消息傳至圓明園，正在園中海晏堂議事的鹹豐帝“色變，握筆不能書”《清稗類鈔》），隨即以“秋獮木蘭”為名，攜皇後、懿貴妃即後來的慈禧太後）及近臣倉皇逃往熱河避暑山莊，留下恭親王奕欣留守北京議和。
聯軍進抵北京城外後，以清政府“拘禁、虐殺”其談判代表為借口，決意對圓明園下手。英國全權代表額爾金在日記中寫道：“摧毀圓明園，既可以懲罰清帝的背信棄義，又能留下永久的威懾印記。”
鹹豐十年十月六日，法軍率先闖入圓明園。這座占地350公頃的園林，宛如一座露天博物館：正大光明殿的鎏金銅獅、海晏堂的十二生肖獸首銅像、西洋樓內的鐘表儀器，以及無數曆代書畫、瓷器、玉器，瞬間成為聯軍士兵的獵物。
據參與劫掠的英國軍官戈登記載：“士兵們蜂擁而入，每個人都帶著口袋，裝滿了絲綢、珠寶和瓷器。有人為爭奪一幅古畫大打出手，有人則將無法帶走的玉器砸碎取樂。”法軍司令孟托邦甚至專門向法國皇帝拿破侖三世獻上從園中掠得的青銅器、瓷器等“戰利品”，其中包括一對精美的景泰藍麒麟，現仍藏於法國楓丹白露宮。
園內的太監、宮女與工匠雖奮力抵抗，卻終因手無寸鐵而慘遭屠戮。曾在園中供職的老太監信修明在《老太監的回憶》中泣訴：“洋兵闖入時，哭聲震天。有宮女跳入福海自儘，有工匠試圖用斧頭反抗，卻被亂槍打死，屍身棄於湖中，湖水儘赤。”
十月十八日，額爾金下令縱火焚燒圓明園。英軍第一師的士兵們手持火把，從圓明園的正門開始，依次點燃了正大光明殿、勤政親賢殿、海晏堂、遠瀛觀……一時間，“火光衝天，煙焰彌天蔽日，京中白晝如夜”《光緒順天府誌》）。
這場大火持續了三天三夜。昔日“廊腰縵回，簷牙高啄”的宮殿群，化作斷壁殘垣；“接天蓮葉無窮碧”的福海，漂滿了燒焦的木片與屍體；那些曆經千年的古籍字畫，或被焚毀，或被掠走，僅《四庫全書》副本就有數百冊在火中化為灰燼。法國作家雨果在致友人的信中痛斥：“在曆史的審判台前，兩個強盜將受到製裁——一個叫法蘭西，一個叫英吉利。他們共同搶掠了圓明園，然後手挽手回到歐洲，一個裝滿了腰包，一個裝滿了寶箱。”
大火熄滅後，圓明園僅存十餘處建築遺跡，如西洋樓的大水法、遠瀛觀殘柱，成為列強侵略的永恒見證。奕欣在給鹹豐帝的奏折中寫道：“園庭灰燼，滿目瘡痍，臣等目擊心傷，不勝痛憤。”《籌辦夷務始末》）而逃至熱河的鹹豐帝得知園毀，“嘔血數升，從此聖體漸衰”《清文宗實錄》），終在次年病逝，留下一個風雨飄搖的王朝。
圓明園的毀滅，不僅是一座園林的消失，更是中華文明遭受的一次重創。據統計，園內約150萬件文物被掠奪，散落在英、法、美、俄等國的博物館與私人手中。直到今日，這些流失的珍寶仍在訴說著那段屈辱的曆史。正如清代學者王闓運在《圓明園詞》中所歎：“昆明湖水洗戰血，玉泉山火照宮闕。可憐一代繁華地，化作青磷野鬼鄉。”
這場浩劫也成為中國近代史上的重要轉折點，迫使士大夫階層開始正視中西差距，為日後洋務運動的興起埋下了思想伏筆。而圓明園的殘垣斷壁，則永遠矗立在那裡，提醒著後人：落後就要挨打，文明的存續需要國力的扞衛。
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