鹹豐十年1860年），英法聯軍兵臨北京，鹹豐帝倉皇逃往熱河，由於精神惶恐和沉湎酒色，健康急劇惡化。至鹹豐十一年七月，他自知不久人世，於十七日召集群臣立下遺詔：立皇長子載淳為皇太子，命載垣、端華、肅順等八人為“讚襄政務王大臣”，總攬朝政；同時將“禦賞”印賜給皇後鈕祜祿氏，“同道堂”印賜給皇太子由其生母懿貴妃葉赫那拉氏代管），規定一切諭旨需加蓋兩印方能生效。
鹹豐帝試圖以“八大臣輔政”與“兩宮印信製衡”來達到權力的平衡，卻未料這一安排反而激化了矛盾。八大臣以“輔政”為名，輕視兩宮太後，尤其忌憚葉赫那拉氏的政治野心。肅順曾公開揚言：“婦人不得乾政，乃祖宗家法！”《清代野史》）而葉赫那拉氏則敏銳察覺到，若任由八大臣專權，自己與年幼的皇帝將淪為傀儡。
葉赫那拉氏深知，僅憑兩宮太後的身份難以撼動八大臣，必須尋找外援。此時，被排除在輔政集團之外的恭親王奕欣，成了最佳人選。奕欣因與鹹豐帝早年有隙，未獲顧命之職，心懷不滿；且他在與英法聯軍議和中展現出的能力，已成為清廷中頗具實力的政治力量。
鹹豐十一年八月初一，奕欣以“奔喪”為名抵達熱河。按八大臣規定，親王見太後需有大臣陪同，葉赫那拉氏卻設法讓奕欣單獨進入內宮。據《熱河密劄》記載，兩人在煙波致爽殿東暖閣密談約兩小時，“屏退左右，言及肅順等專擅，相對泣下”，最終達成共識：奕欣負責在京聯絡文武百官、爭取外國勢力支持，兩宮太後則在熱河設法拖延，伺機回京後發動政變。
為掩人耳目，雙方以“叩謁梓宮”為名多次接觸，通過太監安德海傳遞密信。葉赫那拉氏還暗中拉攏了對肅順不滿的兵部侍郎勝保、蒙古親王僧格林沁，為政變積蓄軍事力量。
鹹豐十一年九月二十三日，鹹豐帝靈柩啟程回京。葉赫那拉氏以“皇帝年幼，經不起長途顛簸”為由，與鈕祜祿氏攜載淳先行，於二十九日抵達北京，比靈柩早四天入城。這四天的時間差，成為政變成功的關鍵。
十月一日，奕欣率文武百官在德勝門迎接兩宮太後，隨即密商部署。次日淩晨，勝保率親兵包圍了八大臣在京的府邸。當載垣、端華等人上朝途經紫禁城景運門時，被早已等候的奕欣攔下，出示兩宮太後的諭旨：“載垣等朋比為奸，專擅跋扈，著即革職拿問！”《清穆宗實錄》）載垣厲聲反駁：“我輩受先帝顧命，太後無權革我等職！”奕欣回應：“太後有皇帝密詔，你敢抗旨？”隨即命人將其拿下。
此時，肅順正護送靈柩行至密雲，亦被提前埋伏的醇郡王奕譞捕獲。據《簷簷曝雜記》記載，肅順被抓時“方擁二妾臥於帳中，猝不及防，罵聲不絕”，最終與載垣、端華一同被押入宗人府獄。
十月六日，兩宮太後以皇帝名義發布諭旨，曆數八大臣罪狀，將載垣、端華賜死，肅順“斬立決”，其餘五人或革職流放，或降職調用。這場不流血的政變，因發生在辛酉年1861年），史稱“辛酉政變”，又稱“祺祥政變”因八大臣曾擬定新年號為“祺祥”）。
政變後，清廷改元“同治”，寓意“兩宮太後共同治理”。十一月一日，慈安太後鈕祜祿氏）與慈禧太後葉赫那拉氏）在紫禁城養心殿正式垂簾聽政，恭親王奕欣被任命為議政王，掌管軍機處與總理衙門。這一格局的確立，標誌著慈禧太後開始登上權力舞台的中心。
《清史稿·後妃傳》記載：“是時，孝貞慈安）性寬和，事多決於孝欽慈禧）。”慈禧憑借敏銳的政治嗅覺與強硬手腕，逐步架空了奕欣，鞏固了自身權力。而“垂簾聽政”這一打破祖製的做法，雖在初期穩定了動蕩的政局，為洋務運動的開展提供了條件，卻也開啟了晚清太後乾政的先例，深刻影響了此後半個世紀的中國曆史。
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