光緒十年臘月的寒風，刮過鎮南關的城牆。關樓殘破的簷角下，一麵褪色的龍旗在嗚咽的風中打著旋，三天前，法軍少將尼格裡率領的第三旅攻破文淵州，清軍將領楊玉科身中數彈墜馬而亡，殘兵如決堤的洪水般潰逃入關。
"馮帥到！"
隨著一聲傳報，一隊馬蹄踏碎了關前的死寂。為首的老者身披玄色棉甲，鬢角的白發被風吹得亂舞，卻絲毫不掩那雙虎目裡的精光。他翻身下馬時動作沉穩，腰間的佩刀撞在馬鞍上發出悶響——這便是年近七旬的馮子材，三天前剛從龍州老家被兩廣總督張之洞以八百裡加急請出的"萃軍"統領。
"把潰兵都集合起來。"馮子材的聲音裡帶著嶺南鄉音，卻比關樓的銅鐘還要響亮，"誰再敢提"退"字，我馮子材的刀不認人！"
親兵們很快在關前空地上聚攏起兩千多殘兵，他們大多裹著傷，有的還光著腳，草鞋早跑丟在了亂軍之中。一個滿臉煙灰的把總哆哆嗦嗦地回話："馮帥，法國人有開花炮，咱們的抬槍打不著那麼遠......"
"開花炮？"馮子材冷笑一聲，解開棉甲露出左肩上一道深可見骨的疤痕，他突然提高聲音，"廣西的漢子，是站著死還是跪著活？"
人群裡響起稀稀拉拉的回應，更多人低著頭盯著腳下的凍土。馮子材突然轉身走向關樓，親兵們以為他要歇息，卻見他親手摘下那麵殘破的龍旗："從今日起，誰想過關逃命，先踩過我馮子材的屍體！"
這年冬天，法軍在越南戰場的攻勢猛烈。自光緒九年六月法軍攻陷河內，清軍滇桂兩軍馳援越南，卻連遭敗績。光緒十年八月，法艦突襲馬尾船廠，福建水師全軍覆沒，清廷被迫正式對法宣戰。可陸路戰場依舊頹勢難挽，法軍第三旅如同鋒利的尖刀，沿著諒山至鎮南關的驛道直刺而來，廣西巡撫潘鼎新坐擁重兵卻畏敵如虎，竟在文淵州戰敗後一路退到龍州，導致國門洞開。
"馮公，潘撫台來電，說要暫棄鎮南關，退保龍州。"幕僚將一封電報遞過來時，馮子材正蹲在關前隘的山坡上，用樹枝在雪地裡勾畫地形。他抬頭看了眼暮色中的群山，關前隘兩側是東西兩嶺，像張開的雙臂環抱著隘口，中間一條驛道直通關外——這正是當年狄青平儂智高時激戰過的古戰場。
"告訴潘大人，"馮子材將樹枝狠狠插進地裡，"我萃軍三千弟兄，生在廣西，死在廣西！要退他退，我馮子材就在這長牆後等法國人！"
接下來的十日，馮子材一麵命人搶修關隘，在隘口處構築起一道三裡長的土石長牆，牆高兩丈，牆腳深挖壕溝；一麵派兒子馮相榮、馮相華分統左右翼，扼守東西兩嶺的製高點；又調王德榜的楚軍駐守關東的油隘，形成掎角之勢。附近的壯、瑤、漢各族百姓也都扛著鋤頭、拿著鳥銃趕來助戰，不到半月竟聚集起萬餘民團，在關前的山林裡挖陷阱、削竹簽。
"馮帥，您看這個。"一個年輕的壯族獵手捧著塊黑黢黢的東西跑來，是用山漆和桐油浸泡過的硬木，削得兩頭尖銳，"這叫"地狼牙"，埋在雪地裡，很是厲害。"
馮子材接過"地狼牙"掂量著，突然放聲大笑："好！法國人不是騎馬厲害嗎？咱們就讓他們嘗嘗廣西的厲害！"他轉頭對親兵說，"給這位兄弟記上功，戰後賞銀二十兩！"
光緒十一年正月初六黎明，法軍的先頭部隊出現在關前的驛道上。尼格裡少將坐在馬上，用望遠鏡打量著那道突兀出現的長牆，嘴角勾起輕蔑的笑——在他看來，這些裝備落後的清軍，不過是延緩投降的時間罷了。他身後跟著一千八百名法軍，配備十二門克虜伯野戰炮，火力強大。
"開炮！"隨著尼格裡的命令，十二門火炮同時轟鳴，開花彈帶著尖嘯掠過隘口，在長牆上炸開團團火光。清軍的抬槍和土炮也隨即還擊，雖然射程不及法軍，卻打得異常頑強。馮子材站在長牆後的土台上，手按佩刀注視著戰場，棉甲上落滿了炮轟揚起的塵土。
"爹，東嶺炮台快守不住了！"馮相榮渾身是雪地跑來，他的左臂被彈片劃傷，滲出血跡染紅了半邊袖子，"法國人攻得太猛！"
馮子材看向東嶺，那裡的臨時炮台已經被炸塌了一半，守軍正用石塊和槍托與衝上炮台的法軍肉搏。他突然抽出佩刀，刀鋒在晨光中閃著寒光："傳我將令，萃軍全體隨我出牆！"
親兵們都愣住了——長牆本是依托防禦的屏障，此刻主動出擊無異於以卵擊石。馮子材卻已翻身上馬，摘下頭盔露出滿頭白發："廣西的子弟們，跟我殺！"
三千萃軍如潮水般湧出長牆，馮子材的白馬衝在最前麵，他手中的丈二長矛挑翻了第一個法軍鼓手。令人意想不到的是，那些原本躲在山林裡的民團竟也呐喊著衝了出來，壯族獵手的鳥銃、瑤族山民的長刀、漢族農夫的扁擔，從四麵八方湧向法軍。尼格裡從未見過這樣的戰場，清軍前赴後繼地撲向他的隊列。
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"穩住！保持射擊隊列！"尼格裡揮舞著指揮刀嘶吼，可他的聲音很快被震耳欲聾的喊殺聲淹沒。一名法軍中尉在日記裡寫道："那些中國人像瘋了一樣，有的士兵中了兩三槍還在往前衝，他們的將軍是個白發老頭，長矛上的紅纓像團燃燒的火。"法國國家檔案館藏《尼格裡旅作戰日誌》）
激戰至午後，法軍的陣線終於崩潰。當馮子材的長矛刺穿尼格裡的左臂時，這位不可一世的少將第一次感到了恐懼——他看見長牆上豎起了那麵被重新縫補好的龍旗，看見漫山遍野的清軍和百姓在歡呼，看見自己的士兵扔下槍支沒命地往關外跑。
打掃戰場時，馮子材在法軍的輜重隊裡發現了一箱箱的罐頭和香檳，還有一麵繡著雄鷹的法軍軍旗。他讓人把軍旗倒掛在關樓的柱子上，又讓夥夫燉了一鍋廣西臘肉，召集將領們圍坐在一起。
"諸位，"馮子材舉起粗瓷碗，裡麵盛著壯族百姓送來的米酒，"這碗酒，敬楊玉科將軍，敬所有陣亡的弟兄！"酒液灑在雪地上，很快滲進凍土裡，"法國人說我們不敢打，今天就讓他們知道，中國的土地，不是誰都能踩的！"
鎮南關大捷的消息傳到北京時，光緒帝正在批閱奏折，看到戰報上"斬馘千餘，奪獲槍炮彈藥無算"的字樣，激動不已。而在巴黎，總理茹費理的內閣因這場慘敗倒台，法國議會以306票對149票否決了軍費案，被迫重新考慮與中國的和談。《清光緒朝中法交涉史料》卷26）
馮子材率領軍隊繼續戰鬥。正月初九，他率軍收複文淵州；正月十三，攻克諒山；正月二十二，兵鋒直指郎甲。沿途的越南百姓捧著米飯和清水來迎接清軍。
這年三月，《中法新約》在天津簽訂。雖然條約依舊承認了法國對越南的保護權，但鎮南關的勝利，終究是給了風雨飄搖的清王朝一次揚眉吐氣的機會。當馮子材班師回廣西時，沿途百姓自發在道旁設案焚香，孩子們舉著"馮將軍"的木牌歡呼。
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