光緒二十四年六月十一日1898年6月11日），紫禁城太和殿裡，二十八歲的光緒帝載湉親手將一道朱筆諭旨交予軍機大臣。這道被後世稱為《明定國是詔》的詔書中寫到："數年以來，中外臣工講求時務，多主變法自強...嗣後中外大小諸臣，自王公以及士庶，各宜努力向上，發憤為雄，以聖賢義理之學，植其根本，又須博采西學之切於時務者，實力講求，以救空疏迂謬之弊。"《清德宗實錄》卷418）通俗講就是說：這些年大臣們都在討論變法自強，從今往後，上至王公貴族，下到普通百姓，都要努力進取，既要學好聖賢道理打好根基，也要廣泛學習對國家有用的西方學問，切實改變空談誤國的弊病。
詔書宣讀的那一刻，站在階下的康有為忍不住攥緊了拳頭。這位剛被光緒帝召見不久的工部主事，三個月前，他在《應詔統籌全局折》中疾呼："變則能全，不變則亡；全變則強，小變仍亡。"《康有為政論集》上冊）如今，皇帝的詔書終於回應了他的呐喊。
變法詔書如同雪片般從紫禁城傳出。六月十五日，光緒帝連發三道諭旨：將阻撓變法的協辦大學士翁同龢開缺回籍，任命榮祿為直隸總督兼北洋大臣，又規定此後二品以上官員授新職須向太後謝恩。這看似矛盾的舉措，實則暴露了年輕皇帝的急切與妥協——他既想剪除身邊的守舊勢力，又不得不向慈禧太後做出讓步。
住在南海會館的梁啟超對此憂心忡忡。這位二十四歲的維新派骨乾正忙著起草《京師大學堂章程》，他在給妻子李蕙仙的信中寫道："皇上聖明，舉動雷厲風行，中外歡欣鼓舞...惟舊黨之阻力甚重，恐難有成。"《梁啟超家書》）信寫完還未寄出，新的諭旨已送到：廢除八股取士，改試策論。
這道詔書在江南貢院激起了軒然大波。蘇州舉子王先謙捧著抄錄的諭旨，手指幾乎戳穿了紙頁："千年成法，一旦儘廢，士心何在？"《葵園四種》）他身後，數千名準備應試的舉子哭罵聲震徹街巷，有人將筆墨紙硯擲入秦淮河，高呼"寧死不考洋時務"。而在廣州，十七歲的汪精衛卻對著諭旨焚香跪拜，他對同學說："八股亡，則少年中國興矣！"
光緒帝全然不顧朝野的騷動。七月初，他召見梁啟超，命其辦理譯書局事務，當天便諭令"將上海時務報改為官報，派康有為督辦其事"。緊接著，設立農工商總局、礦務鐵路總局，裁撤詹事府、通政司等冗餘機構，甚至下令八旗子弟"各習四民之業，以資生計"。短短四十天，頒布的新政諭旨已達一百一十多道，平均每日超過兩道。
總理衙門章京張元濟在日記中驚歎："上每日視朝，召見臣工，多至十數人，諭旨時常自擬...夜分不寐，尤勤批閱。"《張元濟日記》）這位後來創辦商務印書館的有識之士，親眼目睹光緒帝在七月二十日的朝會上，因守舊大臣孫家鼐反對設立製度局，竟拍案怒斥："汝以祖宗之法不可變，朕獨謂祖宗之法當變則變！"
七月二十八日，光緒帝諭令將阻撓新政的禮部尚書懷塔布、許應騤等六堂官全部革職，同時破格提拔讚同變法的侍讀學士徐致靖、禦史宋伯魯等。這是清朝曆史上罕見的人事大地震，消息傳出，內務府大臣立山在頤和園向慈禧哭訴："皇上連老佛爺的人都敢動了！"
此時的頤和園，成為了守舊派的避難所。懷塔布的妻子跪在慈禧麵前，將光緒帝的諭旨一件件念出，說到"允許官民上書言事，不得阻撓"時，慈禧手中的佛珠戛然停住："他是要把天下人都召來罵我嗎？"一旁的榮祿低聲附和："新政太急，已致人心惶惶，直隸綠營兵丁都說，再裁兵餉就要嘩變了。"
紫禁城的南書房，光緒帝正與康有為徹夜長談。康有為力主"設議院以通下情"，光緒帝卻歎息："太後不允，奈何？"《康南海自編年譜》）君臣二人最終商定，先從經濟、教育入手，待時機成熟再議政治改革。但年輕的皇帝顯然已按捺不住，八月初，他竟直接諭令袁世凱編練新軍，"著即酌帶所部，迅速來京"，試圖掌控軍權。
這一舉動讓榮祿大為驚恐。他連夜從天津趕回北京，在頤和園密奏慈禧："袁世凱野心勃勃，若為帝所用，恐生大變。"《戊戌紀略》）慈禧隨即下令："九月初，朕將赴天津閱兵，著榮祿屆時調度各軍。"
此時的京城已如沸騰的油鍋。吏部主事陳三立曾國藩之孫）在給父親陳寶箴的信中描述："每日朝堂之上，新舊兩黨如同水火，禦史楊崇伊連日遞折，請太後訓政，言辭甚急。"《散原精舍文集》）
九月初，光緒帝的諭旨更加密集。他下令"各省府廳州縣現有之大小書院，一律改為兼習中西學之學堂"，又諭令"八旗蒙古漢軍各旗，均改練洋槍隊"。最激進的是，他竟準備撤銷總理衙門，改設"外務部"，這直接觸動了奕匡等親王的利益。
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康有為意識到危機迫近，他在八月底的密信中對梁啟超說："今而知皇上孤掌難鳴，守舊黨已聯結榮祿，將在天津發難。"《戊戌政變記》）他冒險找到了袁世凱，許以兵部尚書之職，勸其在閱兵時保護聖駕。袁世凱表麵應承，轉頭卻向榮祿告密。
九月十三日，光緒帝親臨頤和園向慈禧請安，請求批準設立"懋勤殿"作為新政中樞。慈禧厲聲回絕："你要設新機構，用新人，是要把祖宗的家業都敗光嗎？"《清稗類鈔》）兩人爭執至深夜，光緒帝回宮後，連夜寫下一道密詔："朕位且不能保，何況其他？汝康有為、楊銳、林旭、譚嗣同、劉光第等，可妥速密籌，設法相救。"《光緒朝東華錄》）
九月十八日，譚嗣同夜訪法華寺，勸說袁世凱起兵勤王，袁世凱"佯諾之，退即密告榮祿"《清史稿·袁世凱傳》）。九月二十一日淩晨，慈禧從頤和園趕回紫禁城，直入光緒帝寢宮，將其軟禁於瀛台。她對著瑟瑟發抖的皇帝冷笑："你要變法，我讓你變個夠！"
當天，一道"訓政"諭旨傳遍天下："現在國事艱難，庶政待理，朕慈禧自稱）不得已仍行訓政。"《清德宗實錄》卷427）轟轟烈烈的百日維新，在頒布了一百八十多道諭旨後，以迅雷不及掩耳之勢落幕。
政變發生時，梁啟超正躲在日本公使館。他望著窗外搜捕維新派的兵丁，想起光緒帝召見時的情景："皇上垂詢變法事宜，至三刻之久，言及國勢艱難，淚落如雨。"《飲冰室合集》）而康有為已在英國領事館的幫助下，乘輪船逃往香港。
瀛台的玉瀾堂內，光緒帝望著水中殘荷，手中緊攥著未及發出的最後一道諭旨，上麵寫著："朕變法之心，至死不渝。"《戊戌紀略》）而頤和園的昆明湖畔，慈禧正與榮祿商議："那些新黨，該殺的殺，該流的流，讓天下人看看，亂法者是什麼下場。"
這場僅持續一百零三天的改革，如同一道劃破晚清黑暗的閃電，雖未照亮中國的前路，卻在無數國人心中埋下了火種。正如譚嗣同在獄中所說："各國變法，無不從流血而成，今中國未聞有因變法而流血者，此國之所以不昌也。有之，請自嗣同始。"《譚嗣同全集》）
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