光緒二十四年九月二十一日1898年10月6日）的清晨，光緒帝載湉被殿外急促的腳步聲驚醒。他披衣起身時，殿門已被猛地推開，慈禧太後帶著一群披甲侍衛闖了進來，發髻上的金簪隨著急促的呼吸微微顫動。"你這個不孝的逆子！"慈禧一把將一疊奏折摜在地上，最上麵的正是光緒昨日擬就的《開設懋勤殿諭》，"竟敢勾結外臣謀逆，真當我老糊塗了嗎？"
光緒帝踉蹌後退，撞到龍紋柱上"親爸爸息怒，兒臣隻是想..."話未說完，慈禧已指著他的鼻子冷笑："想什麼？想把祖宗的江山拱手讓給康梁這些亂黨嗎？"侍衛們早已將殿內的太監全部驅走，玉瀾堂的門窗被一一上鎖，銅鎖碰撞的脆響在寂靜的清晨格外刺耳——這位試圖以新法救國的皇帝，此刻成了階下囚。
就在光緒被囚的同一天，九門提督崇禮帶著三百名緹騎包圍了南海會館。康有為早已在英國傳教士李提摩太的幫助下，於前一日登上了南下的輪船，緹騎們隻搜出他來不及帶走的《孔子改製考》書稿，書頁間還夾著未完成的《請斷發易服改元折》。而留在會館的梁啟超，則在日本領事林權助的掩護下，從後門逃出，直奔天津塘沽港。
搜捕的大網卻在京城全麵張開。九月二十四日，譚嗣同、楊銳、林旭、劉光第、楊深秀、康廣仁六人先後被捕，關押在刑部大牢。牢房的稻草堆裡，譚嗣同從容地整理著衣襟，他拒絕了日本友人的營救，隻說："各國變法，無不從流血而成，今中國未聞有因變法而流血者，此國之所以不昌也。有之，請自嗣同始。"《譚嗣同全集·獄中題壁》）
九月二十八日午後，宣武門外的菜市口早已擠滿了圍觀的百姓。六輛囚車碾過青石板路，譚嗣同站在第三輛車上，望著秋日慘淡的陽光，忽然高聲吟道："有心殺賊，無力回天，死得其所，快哉快哉！"《戊戌紀略》）監斬官剛毅厲聲喝止，手中的令牌擲在地上發出悶響。刀光閃過的瞬間，圍觀人群中有人驚呼，有人唾罵，賣糖葫蘆的小販下意識地捂住了孩童的眼睛。
這一天，距離光緒頒布《明定國是詔》正好一百零三天。六君子的鮮血濺在菜市口的泥土裡。而在頤和園仁壽殿，慈禧正與榮祿商議重審新政："農工商總局、礦務鐵路總局這些洋玩意兒，一概裁撤！"她拿起光緒設立京師大學堂的諭旨，猶豫片刻後終究未改，"留著給那些讀書人一點念想吧。"
政變之後，慈禧命軍機大臣將百日維新期間頒布的一百八十多道諭旨分類整理，凡涉及官製、兵製、科舉的，儘數廢除。十月初，一道諭旨傳遍各省："所有戊戌年六月以來更改諸政，除京師大學堂及各省中小學堂仍著照舊辦理外，其餘凡關涉官製、財政、軍政並一切新政，悉皆停罷，複舊製。"《清德宗實錄》卷428）
這道諭旨讓江南貢院的舉子們歡呼雀躍。蘇州舉子王先謙帶著門生故吏，在玄妙觀設壇慶祝"正學複興"，他當眾焚燒梁啟超的《變法通議》，火焰中飄出的紙灰粘在圍觀者的臉上。而在武漢，張之洞剛剛建成的湖北織布局裡，工人們看著新到的西洋機器被貼上封條，總辦張謇歎息著寫下："三個月間，恍若隔世，昨日之新政，今日之罪證也。"《張謇日記》）
八月間光緒剛下詔"廢八股，試策論"，十月便又恢複舊製。江南鄉試主考官李端棻梁啟超的嶽父）因曾保薦維新派，此刻正被流放新疆，接替他的官員在考前發布告示："凡試卷中有"民權"、"西學"等字樣者，一概黜落。"南京夫子廟的書鋪裡，《時務報》被堆在角落當廢紙賣，而《朱子家訓》的刻版卻連夜趕製，價格漲了三倍。
軍事改革也被叫停。榮祿將袁世凱編練的新軍調回天津，重新啟用舊將領聶士成、董福祥，那些剛剛換上西洋軍裝的士兵又穿回了傳統號褂。北洋水師學堂總辦嚴複站在大沽口，看著被拆除的魚雷發射架，在給朋友的信中寫道："皇上銳意改革時，水師尚存更新之望；今太後複政，一切歸舊，恐海疆永無寧日矣。"《嚴複集·書信》）
被囚禁在瀛台的光緒帝，成了晚清最孤獨的人。這座位於南海中的小島，四麵環水，隻有一座板橋與陸地相連，如今板橋日夜有侍衛看守，水中還係著幾艘巡邏的小船。光緒每日清晨會被允許在島上散步，他常站在涵元殿的石階上，望著對岸紫禁城的金頂發呆，手中總攥著一枚光緒通寶，那是他剛親政時鑄造的錢幣。
十月初十是慈禧的六十大壽，按例光緒應率百官祝壽。那天清晨，侍衛將他"請"出瀛台，換乘轎子前往頤和園。途經西華門時，光緒掀起轎簾，看到街道兩旁跪滿了官員，卻沒有一張熟悉的麵孔——維新派或死或逃，支持新政的官員都已被革職。當他在仁壽殿被迫向慈禧行三跪九叩大禮時，忽然聽到殿外傳來"萬壽無疆"的山呼，聲音震得梁上的灰塵簌簌落下。
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回到瀛台後，光緒大病一場。太醫診斷為"肝鬱氣結，心腎不交"，但他拒絕服藥，隻讓太監找來《萬國公報》舊刊，在燈下一頁頁翻看。有一次，他發現報紙上刊登著自己與康有為的合影實為拚接而成），竟對著照片喃喃自語："南海先生，朕對不起你。"《瀛台泣血記》）這話被監視的太監報給慈禧，她當即下令："今後凡西洋報紙、書籍，一概不許送入瀛台！"
最讓光緒絕望的是與外界的隔絕。他曾托心腹太監給張之洞送信，想了解南方新政廢除的情況，信卻被截獲在慈禧麵前。慈禧拿著那封用胭脂寫就的密信，冷笑著對李蓮英說："他還以為有人會幫他？那些漢臣精明得很，此刻早就忙著撇清關係了。"果然，不久後張之洞便上了一道《勸學篇》，力陳"中學為體，西學為用"，與維新派劃清界限。
政變雖以慈禧的勝利告終，但變法的影響並未被全部消除。在天津，嚴複翻譯的《天演論》仍在私下流傳，"物競天擇，適者生存"的警句被青年學子抄在扇麵上；在上海，商務印書館偷偷重印《孔子改製考》，隻是將作者名字改成了"匿名"；在湖南，譚嗣同的家鄉瀏陽，百姓們為他立了"義士祠"，每逢忌日便有人前去焚香。
守舊派內部也並非鐵板一塊。榮祿雖鎮壓維新派有功，卻對慈禧廢除全部新政的做法頗有微詞，他在給張之洞的密信中說："變法固不可急，然一概複舊，恐蹈宋明積弊。"《榮祿存劄》）而湖廣總督張之洞、兩江總督劉坤一等地方督撫，則陽奉陰違地保留了部分實業新政，如漢陽鐵廠、江南製造總局仍在擴建，隻是對外宣稱"係光緒初年舊案"。
國際輿論更是對政變口誅筆伐。英國《泰晤士報》發表社論："慈禧太後的政變使中國錯失了最後一次和平改革的機會，這個古老的帝國或將在革命的烈火中重生。"日本《朝日新聞》則詳細報道了六君子就義的經過，稱譚嗣同為"東方的布魯諾"。這些報道通過傳教士傳入中國，讓更多人看清了清廷的腐朽。
光緒二十五年正月1899年2月），瀛台的冰麵開始融化。光緒帝在涵元殿的牆壁上刻下許多"殺"字，筆畫深可見骨。而在頤和園，慈禧正與榮祿商議立儲之事，她指著端郡王載漪的兒子溥儁說："這孩子聰明伶俐，不如過繼給光緒，做個大阿哥。"榮祿低頭應諾，眼角的餘光卻瞥見窗外新發的柳條，在寒風中微微顫動。
這場以政變告終的改革，終究沒能挽救病入膏肓的清王朝。光緒帝的囚居生涯還要持續十年，而六君子的鮮血，正悄然澆灌著革命的種子。正如譚嗣同臨刑前預言的那樣："各國變法，無不從流血而成"，中國的新生，注定要在劇烈的陣痛中孕育。
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