光緒二十五年冬1899年），山東冠縣梨園屯的場院裡，三十多個精壯漢子正圍著一尊泥塑的玉皇像磕頭。領頭的趙三多扯開粗布棉襖，露出胸口刺著的"扶清滅洋"四個字，銅煙杆在凍硬的地上頓出悶響："洋教士占了咱的廟，官府不管，咱就自己管！"他身後的漢子們紛紛舉起手中的大刀長矛，刀鋒在殘陽下閃著凜凜寒光——這夥以"義和拳"為名的鄉民點燃的這把火，將燒遍大半個中國。
義和團運動的起點，是一座破敗的玉皇廟。光緒十三年1887年），梨園屯的教民在法國神父的支持下，強行將廟產改為教堂，村民們多次告官無果，領頭的十八位鄉紳被斥為"尋釁滋事"。趙三多原是梅花拳師傅，見鄉親們被洋教欺壓，便帶著徒弟們來"護廟"，他在廟牆上貼出的揭帖寫道："茲因天主耶穌欺神滅聖，敗壞風俗，當合諸村齊心，約集義民，焚滅教堂，驅逐洋夷。"《山東義和團案卷》）用白話說就是：因為天主教耶穌會欺辱神明、敗壞風俗，各村應當齊心合力，召集義民，燒毀教堂，趕走洋人。
光緒二十五年十月1899年11月），衝突終於爆發。法國神父指使教民拆毀廟牆，趙三多率拳民手持"義和拳興，掃清滅洋"的旗幟，在梨園屯外擺開陣勢。東昌府知府洪用舟帶兵趕來，卻隻敢遠遠喊話："爾等各安本業，勿再滋擾。"《冠縣縣誌》）這種敷衍態度讓拳民們膽氣更壯，趙三多當場宣布將"義和拳"改為"義和團"，打出"扶清滅洋"的旗號。
山東巡撫毓賢，處在兩難境地。這位出身旗人的官員素來看不慣洋教跋扈，曾私下對幕僚說："教民欺壓百姓，官府袒護教民，如此下去，民無生路，不反何待？"《庚子西狩叢談》）他對義和團采取"撫而用之"的策略，默許他們設壇練拳，甚至給拳民發放"毓"字旗，試圖將其納入官府控製。這種縱容讓義和團在山東迅速蔓延，茌平、平原等地的拳民紛紛響應，他們用朱砂在黃紙上畫符，聲稱"飲符水可避刀槍"，更有甚者宣稱"拆鐵路，拔電杆，海中去翻火輪船"《拳匪紀事》），將所有西洋事物都視為仇敵。
在山東曹州，另一位首領劉士端領導的"大刀會"，以更激烈的方式對抗洋教。光緒二十三年1897年），巨野縣教民仗著德國神父的勢力，強占民田，大刀會眾夜襲教堂，殺死兩名德國神父。這起"巨野教案"直接導致德國強占膠州灣，劉士端卻被清廷斬首示眾，臨刑前他對著圍觀的百姓喊道："俺死了，還有千萬個俺！"《曹州府誌》）
他的話果然應驗。兩年後，曹州的大刀會與義和團合流，他們專殺教民、焚燒教堂，甚至將鐵路枕木當柴燒，把電報線剪成鐵圈當手鐲。在單縣，拳民們將一個教民綁在樹上，問他"是信洋教還是信神拳"，教民剛說"信天主"，便被亂刀砍死《庚子記事》）。這種不分青紅皂白的殺戮，讓原本同情他們的鄉紳開始恐懼，翰林院編修王懿榮在給家人的信中寫道："拳民初起時，尚為護民，今則濫殺無辜，恐成流寇矣。"《王懿榮文集》）
光緒二十六年正月1900年2月），袁世凱接替毓賢任山東巡撫，這位靠新軍發家的官員深知洋人的厲害，一到任便發布《查禁義和拳告示》："倘敢仍前聚集，借端煽惑，持械格鬥，定即嚴拿，就地正法。"《袁世凱奏議》）他派新軍圍剿拳民，在平原縣一仗打死三百多人，趙三多率殘部逃往直隸。山東的義和團雖遭重創，卻如燎原之火般燒向了京畿腹地。
直隸總督裕祿是個典型的昏官，他見慈禧對義和團態度曖昧，便對轄區內的拳民睜一隻眼閉一隻眼。光緒二十六年三月1900年4月），義和團已蔓延至保定，他們在總督衙門前表演"刀槍不入"，裕祿竟親自觀看，還賞了白銀二百兩。這種官方默許讓拳民更加肆無忌憚，他們燒毀保定火車站，將法國神父樊國梁的教堂付之一炬，甚至闖入藩庫搶走庫銀，聲稱"此乃洋銀，當充軍餉"《保定府誌》）。
北京城裡很快也出現了義和團的身影。他們頭裹紅巾，腰係紅帶，手持大刀長矛，在街上遊行示威，高喊"殺洋鬼子"的口號。東交民巷的外國使館區成了他們的主要目標，拳民們多次試圖衝闖，都被使館衛隊用洋槍逼退。英國公使竇納樂在給倫敦的報告中寫道："北京的局勢已失控，拳民在街上隨意殺人，隻要被指為教民，便難逃一死。"《英國藍皮書》）
此時的清廷內部，圍繞如何處置義和團爆發了激烈爭論。吏部尚書剛毅力主"招撫"，他在慈禧麵前吹噓："拳民忠勇可嘉，其術能避槍炮，若用之抗洋，必能成功。"《清史稿·剛毅傳》）而總理衙門大臣許景澄則憂心忡忡："拳民法術不足恃，無故開釁列強，恐致亡國。"兩派爭執不下，慈禧一時難以決斷，這種猶豫讓義和團的勢力愈發壯大。
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光緒二十六年五月1900年6月），義和團湧入北京的人數已達十萬之眾。他們在莊親王府設立總壇，每天焚香念咒，宣稱"天兵天將即將下凡"。拳民們將所有與"洋"字沾邊的東西都視為仇敵：洋布被撕碎，洋油被倒掉，甚至有人因為戴了西洋眼鏡，就被指為"二毛子"教民的彆稱）而慘遭殺害。美國傳教士明恩溥在《中國鄉村生活》中記載："北京街頭屍橫遍野，其中不乏無辜平民，拳民的刀斧比洋人的槍炮更令人恐懼。"
最大的鬨劇發生在六月初1900年7月）的西什庫教堂。拳民們在端郡王載漪的慫恿下，聚集數萬人圍攻這座法國教堂，他們用大刀砍砸教堂大門，用土炮轟擊牆壁，甚至驅使百姓充當炮灰。教堂內的神職人員和教民憑借洋槍堅守，雙方僵持六十餘日，拳民死傷數千人，教堂卻紋絲不動。有拳民迷信"婦女穢物可破法術"，竟強迫婦女脫去衣物站在陣前，這種荒唐舉動成了曆史的笑柄《庚子國變記》）。
就在拳民圍攻教堂的同時，慈禧做出了一個影響深遠的決定。光緒二十六年六月二十一日1900年6月17日），她以光緒帝的名義頒布《宣戰詔書》，聲稱"與其苟且圖存，貽羞萬古，孰若大張撻伐，一決雌雄"《清德宗實錄》卷469），正式向英、美、法等十一國宣戰。詔書下達後，清軍與義和團聯合進攻外國使館區，北京城徹底陷入戰火與混亂之中。
六月二十四日6月20日），德國公使克林德在前往總理衙門交涉時，被清軍神機營章京恩海擊斃。這個事件成了列強擴大侵略的借口，八國聯軍從天津大沽口登陸，直逼北京。而此時的義和團，在洋槍洋炮麵前，那些"刀槍不入"的符咒全然失效，數萬拳民倒在血泊中，趙三多等首領或戰死或被俘，曾經轟轟烈烈的運動迅速瓦解。
七月二十日8月14日），八國聯軍攻入北京，慈禧帶著光緒帝倉皇西逃。逃亡途中，她發布諭旨："義和團實為肇禍之由，今痛加剿除，以清亂源。"《義和團檔案史料》）曾經被視為"義民"的拳民，轉眼間成了"亂匪"，遭到清軍與聯軍的雙重圍剿。
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