1911年8月的武昌，適逢湖廣總督瑞澂六十大壽。藩台衙門沿街掛著紅燈籠，黃鶴樓前搭起了戲台，楚望台軍械庫的守軍們也得了兩吊賞錢，盤算著去巷口的酒館打兩壺燒刀子。沒人留意到，工程第八營的棚長熊秉坤，正借著檢查槍械的由頭，在營房的角落裡偷偷傳遞一張紙條——那是革命黨人約定起義的暗號，上麵用米湯寫著"今夜舉事"四個字，隻有蘸了碘酒才能看清。
宣統三年八月十九1911年10月10日）的夜，注定要載入史冊。熊秉坤後來在《武昌起義談》裡回憶，那晚他剛查完崗，就聽見營房西頭傳來一聲槍響——是士兵金兆龍與排長陶啟勝爭執時走了火。"彼時群情激憤，我知事已泄，當即鳴槍為號"，他攥著腰間的手槍，對著營房的梁柱連開三槍，"槍聲未絕，各營弟兄已荷槍實彈，如潮水般湧向楚望台"。
吳兆麟彼時正在軍械庫值夜，他在《武昌起義回憶錄》裡寫，聽到槍聲時，他正用一塊破布擦拭步槍："忽聞營外槍聲大作，繼之以呐喊，知是同誌舉事。"他沒多想，轉身砸開彈藥庫的鐵門，對著衝過來的新軍弟兄們喊："要槍要彈，自取自用！"
瑞澂在總督署裡的反應，《清史稿·瑞澂傳》記載得頗為狼狽："聞變，攜眷屬登楚豫兵艦遁。"其實那晚他正和湖北布政使連甲對弈，棋盤上的"楚河漢界"還沒分勝負，就被親兵的喊聲打斷。"大人，新軍反了！"瑞澂掀翻棋盤，圍棋子滾了一地，他踩著官靴就往後院跑，連象征總督權力的關防大印都忘了帶。後來有人在他的臥室裡發現，煙榻上還擺著沒抽完的鴉片，銀煙槍被碰倒在地上，槍嘴斷成了兩截。
起義軍攻打湖廣總督署時，用的是楚望台軍械庫的大炮。炮兵陣地就設在蛇山頂上，瞄準署內的鐘樓轟了三炮。第一炮打偏了，炸塌了旁邊的馬廄，受驚的戰馬衝破柵欄，在街麵上狂奔；第二炮正中鐘樓，銅鐘墜下來砸在石階上，聲音震得人耳朵發麻；第三炮落在大堂前的旗杆上，黃龍旗應聲而倒。有個叫陳孝芬的學生，躲在茶館的櫃台後看得清楚，他在日記裡寫："旗落之時，街巷鼎沸，有人痛哭，有人歡呼，不知是悲是喜。"
武昌起義後的第三天，黃興從上海趕到武漢。他穿一件灰色棉袍，頭戴氈帽，看上去像個尋常商人，隻有腰間那把日本式短刀透著幾分銳氣。在漢陽門碼頭登岸時，迎接他的士兵舉著"黃興到"的木牌，沿街百姓夾道歡呼，有人把家裡僅有的雞蛋往他懷裡塞。他後來在給孫中山的電報裡說："武漢民氣甚旺，雖餉械不足，然眾誌可恃。"《黃興集·致孫中山電》）
可現實很快給了他一記重錘。漢陽失守那天，黃興站在歸元寺的藏經閣上，望著江對岸火光衝天的漢陽城，身邊的參謀遞來一份戰報："湘軍協統王隆中所部，昨夜已退至長沙。"他沒說話，隻是從懷裡掏出塊懷表，表蓋內側貼著妻子徐宗漢的照片，照片邊角已被磨得發白。這一仗，起義軍傷亡三千餘人，《湖北軍政府公報》記載："漢陽城外，屍積如山，江水為之赤。"
與黃興的焦灼相比，袁世凱的算盤打得正精。他在彰德洹上村的養壽園裡，一邊釣魚一邊看來自武昌的電報。清廷的任命狀送到時，他正給魚缸裡的金魚喂食，接過聖旨掃了一眼就扔在桌上："攝政王倒是急了。"《袁世凱年譜長編》）他給北洋軍將領馮國璋發密電："慢慢打，看清楚了再動。"電報發出的第二天，馮國璋就"攻克"了漢口劉家廟，卻按兵不動，隻向朝廷報捷請賞。
普通百姓的日子，在槍聲裡顛沛流離。武昌小東門的菜販王老三，起義那天挑著兩筐蘿卜往城裡趕，剛到城門就被亂兵攔住。"當兵的搶了我的蘿卜，還把扁擔劈了當柴火"，他後來跟人說，"我蹲在城牆根哭，看著穿灰軍裝的和穿黃軍裝的在街對麵開槍，子彈嗖嗖地從頭頂飛"。有個湖北官錢局的夥計，趁亂扛了兩箱銀元跑回家，結果半道被流彈打死，銀元撒了一地，被逃難的人撿走不少。
最心驚膽戰的是那些前清官員。武昌知府黃祖徽，起義當晚剪了辮子，換上粗布短褂，想混在難民裡出城。在城門被盤查時，他一口地道的湖北話沒能瞞過士兵——"你這手上的老繭，不像莊稼人"，士兵扯著他的手看，"倒像是常年握筆杆的"。後來他被押到軍政府，見了黎元洪還想下跪，被人一把扶住："現在是民國了，不興這個。"《武昌起義史料》）
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