1912年2月11日深夜，紫禁城養心殿內，隆裕太後坐在鋪著明黃色軟墊的寶座上，手裡捏著一份詔書草稿。六歲的溥儀依偎在她膝頭，剛被太監從睡夢中叫醒，揉著惺忪的睡眼，望著殿內神色凝重的王公大臣，懵懂不知即將發生什麼。殿外北風卷著雪粒拍打窗欞，發出嗚咽般的聲響，像是為這個延續了二百六十八年的王朝奏響挽歌。
"太後，袁世凱那邊又派人來了。"內務府大臣世續的聲音帶著顫抖，他身後跟著北洋政府的代表趙秉鈞，手裡捧著一份"優待條件"清單："清帝退位後，尊號仍存不廢；歲用四百萬兩，由民國政府撥給；暫居宮禁，日後移居頤和園..."
隆裕太後想起三年前，光緒帝與慈禧太後相繼駕崩，臨終前將這個風雨飄搖的王朝托付給她。她雖無慈禧的鐵腕，卻也想守住祖宗基業。可如今，南方半壁江山已落入革命黨之手，北方的北洋軍隻聽袁世凱調遣，宗室親貴們除了哭哭啼啼，竟無一人能拿出對策。
最讓她心驚的是1月26日的爆炸。革命黨人彭家珍用一顆炸彈送宗社黨核心良弼上了黃泉路，那位總說"寧為玉碎不為瓦全"的貝勒爺，臨死前的慘叫至今還縈繞在她耳邊。良弼之死像一盆冷水，澆滅了所有主戰派的氣焰。據《清稗類鈔》記載，此後十幾天裡，"宗室親貴攜家眷、細軟逃出北京者，每日數十家，東直門、西直門的馬車租金暴漲十倍"。趙秉鈞見隆裕猶豫，上前一步低聲道："太後，北洋軍四十九位將領今日聯名通電，說若再不決定，他們就要"率部入京，與王公麵議利害"。"這話是赤裸裸的威脅。隆裕看向跪在地上的大臣們，隻有世續等寥寥數人垂首拭淚，其他人要麼低頭不語，要麼眼神躲閃。她突然想起攝政王載灃卸任前說的話："袁世凱不可信，但如今也隻能信他了。"
此時的袁世凱正在東華門外的外交部大樓裡踱步。他剛收到段祺瑞發來的密電："禁衛軍已換防，馮國璋可保證宮禁安全。"這盤棋，他終於要贏了。
三個月前，他還是清廷的內閣總理大臣，帶著北洋軍與革命軍在武漢對峙。當孫中山在南京就任臨時大總統時，他立刻指使北洋將領通電反對，揚言"誓死擁護君主立憲"；可當革命黨承諾"隻要清帝退位，即舉袁世凱為總統"時，他又轉身對隆裕說"民軍勢大，不如遜位以保皇室"。
這種兩麵三刀的把戲，他玩得爐火純青。據《袁世凱年譜》記載，1月中旬，他一麵讓趙秉鈞在禦前會議上"痛哭流涕"地陳述退位的必要性，一麵又讓兒子袁克定暗中散布"革命軍將攻入北京，屠滅宗室"的謠言。那些養尊處優的王公大臣，哪裡經得起這種恐嚇？
最妙的是"逼宮"的時機。他算準了隆裕婦人之仁，特意選在溥儀生日正月十三）前後展開攻勢，又讓馮國璋禁衛軍統領）保證"優待條件絕無更改"，徹底打消了太後最後的顧慮。2月10日，當南京臨時政府正式確認優待條款後，他知道，時機到了。
當晚，他在府中宴請徐世昌、楊度等心腹。酒過三巡，楊度笑道："項城袁世凱字）此舉，既保全了皇室，又成就了共和，真乃不世之功。"袁世凱放下酒杯，望著窗外沉沉的夜色："世人會罵我曹操、司馬昭，可他們哪裡知道，若非如此，生靈塗炭，國將不國。"這話半真半假——他確實終結了內戰風險，但也為自己攫取了最高權力。
2月12日清晨，太和殿裡，文武百官按品級排列，卻無一人穿著朝服，都是便裝免冠，神色各異。隆裕太後牽著溥儀的手，一步步走上丹陛，那短短的台階，仿佛耗儘了她畢生的力氣。
"宣讀退位詔書。"她的聲音嘶啞乾澀，幾乎不成調。侍讀學士徐世昌展開詔書，用顫抖的聲音念道：
"今全國人民心理，多傾向共和...人心所向，天命可知。予亦何忍因一姓之尊榮，拂兆民之好惡？是用外觀大勢，內審輿情，特率皇帝將統治權公諸全國，定為共和立憲國體..."
讀到"即由袁世凱以全權組織臨時共和政府"時，殿內有人發出低低的啜泣。隆裕望著階下那些曾經高呼"萬歲"的臣子，突然覺得一陣眩暈。她強撐著聽完詔書，將溥儀緊緊摟在懷裡，淚水終於決堤而出："祖宗啊...不是我要亡大清，是天要亡大清啊..."
溥儀後來在《我的前半生》裡回憶："我茫然地看著太後哭，又看看那些跪著的人，不知道他們為什麼那樣，也不知道我自己該做什麼。我隻記得那天很冷，殿裡的炭火燒得並不旺。"
詔書宣讀完畢，世續將蓋有"大清皇帝之寶"的詔書交給趙秉鈞，再由他轉呈袁世凱。這個象征著統治權的物件，就這樣在無聲的交接中易手。據《國聞周報》記載，當詔書文本傳到南京時，孫中山正在召開內閣會議，他拿起詔書看了半晌，對眾人說："袁世凱總算做了件好事。"
退位詔書頒布後，隆裕太後閉門不出，終日以淚洗麵。她常常對著光緒帝的牌位喃喃自語："我對不起你，對不起列祖列宗。"1913年2月，這位親手終結了帝製的太後在抑鬱中病逝，年僅46歲。袁世凱以民國政府名義為她舉行國葬，諡號"孝定景皇後"，也算給了她最後一點體麵。
溥儀依舊住在紫禁城，過著"關門皇帝"的日子。太監宮女們還叫他"萬歲爺"，他每天照舊讀書、練字、玩蟋蟀，仿佛外麵的世界與他無關。直到1924年馮玉祥逼宮，他才真正走出那座囚禁他的牢籠，後來淪為日本人的傀儡。
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