1912年3月10日清晨，北京東城的外交部大樓外，北洋軍士兵荷槍實彈站成兩列。樓前廣場上，風沙打在"臨時大總統就職典禮"的紅色橫幅上，發出簌簌聲響。袁世凱的馬車在衛隊護送下緩緩駛來。
一個月前，南京臨時政府的專使蔡元培抵達北京時，曾對袁世凱"願赴南京就職"的表態抱有期待。他在給孫中山的密信中寫道："袁公接待甚恭，談及共和，言辭懇切，似有誠意。”
2月29日晚，蔡元培下榻的石大人胡同迎賓館突然被槍聲驚醒。駐紮在朝陽門的北洋軍第三鎮士兵以"索餉"為名嘩變，沿街焚燒商鋪，子彈甚至擊穿了迎賓館的窗戶。蔡元培與宋教仁等專使蜷縮在地窖中，聽著外麵"袁宮保不能走"的呼喊，突然明白這是一場精心編排的劇本。據《蔡元培日記》記載，次日清晨他見到袁世凱時，對方"捶胸頓足，連聲致歉"，可談及南下之事，卻話鋒一轉："北方軍心動蕩，若我南下，恐生大變，屆時不僅皇室難保，共和亦危矣。"
這場兵變的導演正是袁世凱，兵變次日，英、美、日等國駐華公使便聯合照會臨時政府，稱"北京局勢危急，若袁公離京，各國將派兵保護僑民"；北洋將領段祺瑞、馮國璋更是聯名通電："舍袁公無人能鎮撫北方，若強令南下，我等願以死殉國！"
南京方麵無奈妥協。3月6日，臨時參議院通過決議："允許袁世凱在北京就職，臨時政府遷往北京。"
上午10時，就職典禮在外交部大樓正廳舉行。袁世凱站在臨時搭起的禮台上，左側是麵色凝重的蔡元培，右側是各國駐華公使，身後則是徐世昌、趙秉鈞等北洋心腹，一幅新舊勢力交織的圖景，恰是此時中國的縮影。
"顛覆滿洲專製政府，鞏固中華民國，圖謀民生幸福，此國民之公意，文實遵之......"袁世凱宣讀就職誓詞，聲音洪亮，帶著河南項城口音。他特意將孫中山就職時的"顛覆"改為"傾覆"，又在"謹守憲法"前加上"其宣誓遵守之"，細微的改動藏著微妙的心思——為日後解釋"憲法"留下了餘地。
儀式上最耐人尋味的是他的著裝。放棄傳統蟒袍，拒絕革命黨人的中山裝，選擇一套合身的西式禮服，胸前彆著金質勳章——英國《泰晤士報》記者莫理循敏他在報道中寫道："袁氏的禮服像一層外殼，包裹著一顆依舊屬於舊時代的心。"
禮畢後，袁世凱與蔡元培握手。蔡元培按程序致賀詞："望袁公恪守約法，不負國民所托。"袁世凱握住他的手，低聲說："元培先生放心，世凱必當為共和儘力。"可轉身麵對北洋舊部時，他立刻換上熟悉的袍褂，與徐世昌用滿語低聲交談——在親信麵前，他無需偽裝。
袁世凱任命唐紹儀為內閣總理，將陸軍、內務、財政等實權部門牢牢抓在手中：段祺瑞掌陸軍，趙秉鈞掌內務，周學熙掌財政，都是北洋嫡係。宋教仁任農林總長，沒有什麼實權。
南京臨時政府留下的十餘萬革命軍，被袁世凱以"裁軍節餉"為名大幅裁汰。黃興作為陸軍總長，多次要求保留革命軍隊，得到的答複卻是："國庫空虛，僅夠支付北洋軍餉。"據《黃興年譜》記載，一次陸軍部會議上，段祺瑞直白地說："南方軍隊多為烏合之眾，不裁恐生禍亂。"黃興怒而拍案："這些都是浴血奮戰的革命同誌！"最終卻隻能眼睜睜看著士兵們被遣散，有的甚至被北洋軍強征入伍。
官員的任用更是新瓶裝舊酒，前清的總督、巡撫搖身一變成了民國的都督、民政長，除了換了頭銜，辦事的規矩、任用的親信，與晚清彆無二致。江蘇都督張勳甚至保留著辮子，公開說："我歸順民國，隻是歸順袁公，不是歸順革命黨。"這種半新半舊的狀態，讓南下的革命黨人備感不適。蔡元培在給吳稚暉的信中寫道："北京城內，舊氣彌漫，新製如浮光掠影，恐難持久。"
5月，宋教仁在上海成立國民黨，主張通過議會政治限製總統權力。他在演講中說："總統者，國民公仆也，非帝王可比。"這話傳到北京，袁世凱在總統府對趙秉鈞冷笑："宋鈍初宋教仁字）書生意氣，不知權力深淺。"他表麵上支持國民黨發展，暗地裡卻讓內務部監視其活動，甚至削減國會經費，試圖讓這個"麻煩的機構"自行癱瘓。
對待孫中山，袁世凱則用"捧"的策略。他邀請孫中山北上，親到車站迎接，稱"先生是革命元勳，世凱不及萬一"，還支持其"十年修二十萬裡鐵路"的計劃。可當孫中山申請鐵路建設經費時，財政部卻以"國庫空虛"為由拖延——袁世凱知道，這位理想主義者的實業計劃，恰好能讓他遠離權力中心。
到了6月，唐紹儀內閣因"王芝祥督直事件"倒台。袁世凱無視內閣決議，擅自任命親信王占元為直隸都督，唐紹儀憤而辭職。這一事件徹底暴露了"責任內閣製"的脆弱，也讓革命黨人看清：袁世凱的"共和"，不過是換了包裝的專製。孫中山在上海得知消息後，對胡漢民說："我早知此人不可信，看來，我們還得準備第二次革命。"
1912年深秋，袁世凱祭掃河南項城祖墳。他穿著長袍馬褂，對著墓碑三叩九拜，身後跟著西裝革履的官員與留著辮子的舊屬，新舊交織的畫麵異常刺眼。
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