1916年6月6日，中南海新華宮的喪鐘穿透北京的晨霧，宣告袁世凱的時代落幕。三日後，黎元洪身著西式禮服，在太和殿的殘陽下宣誓就任中華民國大總統，成為繼孫中山、袁世凱之後第三位國家元首。
1864年，黎元洪生於湖北漢陽，1883年，19歲的黎元洪考入北洋水師學堂，成了嚴複的門生。在威海衛實習時，他曾因檢修戰艦鍋爐被蒸汽燙傷左臂，留下終身疤痕，同學們稱他“黎大膽”。
1894年甲午海戰，黎元洪在“廣甲艦”上擔任二管輪。當戰艦被日艦擊沉的瞬間，他抱著一塊木板在黃海漂了十多個小時，被漁民救起。這場死裡逃生讓他看透了舊式海軍的腐朽，轉投張之洞麾下編練新軍。在湖北新軍裡，他不像其他將領那樣克扣軍餉，反而常自掏腰包給士兵買藥品、添冬衣，士兵們私下叫他“黎菩薩”。
1911年10月10日晚，武昌城的槍聲打破了秋夜的寧靜。革命黨人衝進楚望台軍械庫時，黎元洪正躲在參謀劉文吉的家裡，手裡攥著煙袋鍋瑟瑟發抖。當士兵把他架到湖北軍政府時，他看著牆上“中華民國”的橫幅，連說“莫害我，莫害我”。直到三天後，貼滿武昌城的安民布告上出現他的簽名——那是革命黨人模仿他的筆跡寫的“黎”字，他才歎著氣接過了都督大印。
袁世凱當政時，黎元洪的副總統府設在武昌。1913年，袁世凱用一輛鐵甲專列將他“請”到北京，安置在中南海瀛台——那曾是慈禧囚禁光緒的地方。袁世凱給足了黎元洪麵子，甚至讓兒子袁克定娶了黎元洪的女兒，但黎元洪心裡清楚，自己不過是個“囚徒總統”。
1916年繼任大總統後，黎元洪與總理段祺瑞的“府院之爭”鬨得沸沸揚揚。段祺瑞是北洋係的“老虎”，黎元洪卻沒什麼根基，隻能靠國會撐腰。1917年，兩人為是否對德宣戰撕破臉皮，黎元洪一氣之下罷免了段祺瑞的總理職務，沒想到段祺瑞轉身就策動各省“獨立”。更荒唐的是，黎元洪竟請來了辮帥張勳調停，結果引狼入室，張勳直接把溥儀請出來複辟了。倉皇出逃時，黎元洪連總統印信都沒帶，還是侍從冒死從火裡搶出來的。
1922年，直係軍閥曹錕、吳佩孚又把黎元洪請出來當總統，想利用他的名聲過渡。黎元洪天真地以為能重整河山，帶著“廢督裁兵”的夢想回到北京，結果發現自己連任免部長的權力都沒有。有次他想任命王寵惠為總理，曹錕直接派了二十個議員闖進總統府，把文件摔在他臉上：“這總理讓誰當得我們說了算！”1923年，曹錕用5000塊大洋一票的價格賄選總統，黎元洪在深夜悄悄離開北京，火車開到天津時，他對著窗外的海河歎道：“我這輩子，就像這河裡的浮萍啊。”
退出政壇後，黎元洪在天津當起了實業家。他投資了銀行、煤礦、麵粉廠，甚至還有電影公司，光是在啟新洋灰公司就占了17的股份。有次他去唐山考察水泥廠，穿著布鞋在車間走了一整天，工人都沒認出這個灰頭土臉的老頭是前總統。他常對人說：“做官不如做實業，實業能救國。”
在教育上，黎元洪留下了實實在在的功績。他把總統府的經費省下來，在湖北黃陂辦了37所學校，其中的黎氏宗祠學堂至今還在。1920年，他給南開大學捐了2000塊大洋，校長張伯苓想給他立塊碑，他擺擺手：“我辦學不是為了留名，是想讓娃娃們彆再像我當年那樣，連國家要往哪裡去都看不清。”
1928年6月3日，黎元洪因腦溢血去世。臨終前，他對子女說：“我這一生，算不得成功，也不算失敗。隻是這民國，終究沒能如我所願啊。”國民政府為他舉行了國葬，送葬隊伍裡，既有穿西裝的政要，也有留辮子的遺老，還有他資助過的學生——這個在時代夾縫中掙紮的人物，死後竟意外地得到了各方的尊重。
孫中山曾說：“黎元洪是民國首義的第一偉人。”這並非過譽——武昌起義後，正是他的聲望穩定了軍心，讓各省督撫看清了清朝的氣數已儘。但他性格中的軟弱與猶豫，又讓他成了軍閥們的“玩偶”。有人罵他“庸懦無能”，可在那個槍杆子說話的年代，一個沒有兵權的總統能守住共和的底線已屬不易；有人讚他“堅守氣節”，可他確實在張勳複辟時簽署過“退位令”，留下了終身遺憾。
黎元洪的墓地在武漢洪山，墓碑上沒有“大總統”的頭銜，隻刻著“黎公宋卿之墓”。墓前的石獸默默地守著長江，就像他當年守著那個風雨飄搖的民國——雖不夠堅硬，卻也未曾崩塌。
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