魯都曲阜城外，桑林千裡，風過葉響如濤。時維春秋，周室衰微，列國爭雄。
齊魯之地的匠人營裡，最不起眼的角落，蹲坐著個青衫少年。他名公輸般，年方十六，總喜歡與木料為伴。此刻他指尖摩挲著一截桑木，木心已被蟲蛀空，隻餘斑駁紋理，旁人看來早已是燒火的廢料，他卻視若珍寶，指腹碾過蟲蛀的凹痕，眸中似有精光流轉。
“般小子！癡看什麼？”監工的皮鞭在木樁上抽得脆響，“太廟橫梁的楠木還等著削，再磨蹭，仔細你的骨頭！”
公輸般抬頭，額角汗珠墜在鼻尖，卻不急不躁：“李監工，這楠木堅硬，硬砍怕是……”
“怕什麼？”旁邊一個絡腮胡工匠啐了口唾沫，斧刃在石頭上蹭得火星四濺，“咱們匠人憑的是力氣，你這細皮嫩肉的，莫不是想偷懶？”
公輸般不再言語。他瞧那楠木已有三日了。此木采自泰山深處，合抱之粗，木質堅密如鐵，十幾個壯漢輪著斧頭劈砍三日，不過削去尺許，切口處崩裂如犬牙，哪裡有半分宗廟梁柱的規整？他心中暗忖：“天地萬物，皆有其性。以蠻力抗之，譬如以卵擊石，若順其勢而導之，或有彆法。”
這夜，月上中天，營中鼾聲如雷。公輸般卻揣著把柴刀，往南山而去。他記起白日砍柴時，腳邊一叢“鋸齒草”劃破了掌心，那草葉邊緣細齒森然，鋒利無比。
山風穿林，他尋到那叢茅草，月光下，草葉的尖齒如小刀列陣，輕輕一碰，指腹便泛起血珠。公輸般猛地站起，柴刀頓在掌心：“鐵能為刃，若仿此草之形，開齒於鐵上，劈木豈不如削泥？”
他奔回營地，鐵匠鋪的爐火尚未全熄。守鋪的老鐵匠正蜷在草堆裡打盹，被他一把拽起：“王伯！快，熔一塊熟鐵！要薄如蟬翼！”
老鐵匠揉著惺忪睡眼：“瘋了？這般薄鐵，一碰就折，打什麼物件？”
“您隻管熔！”公輸般眼中火焰灼灼，比爐中炭火更烈。
熟鐵在砧上漸成薄片，紅得似要滴血。公輸般搶過淬火的鑿子，左手按鐵，右手揮鑿，火星濺在他手背上，燙出一個個燎泡，他渾然不覺。鑿子起落如飛，鐵片邊緣漸漸浮現出細密的尖齒，如那茅草葉一般，卻更堅更利。
天微亮時，這柄“鐵齒”終於成了。公輸般提它往太廟工地去，晨光裡，那排尖齒閃著寒芒，引得早起的工匠圍攏過來。
“這是什麼？鐵梳子？”絡腮胡工匠嗤笑，“般小子，你是想給木頭梳頭不成？”
公輸般不答，將鐵齒按在楠木上，雙手緊握兩端，猛地一拉！
“刺啦——”
一聲銳響劃破晨霧，木屑如碎雪紛飛。眾人驚得後退半步，隻見那堅硬如鐵的楠木，竟被這“鐵齒”割出一道深痕。公輸般再拉再拽，不過半個時辰，原本坑窪的木麵竟變得平整如鏡，連木紋都清晰可見。
絡腮胡工匠張大了嘴，斧頭“當啷”落地。監工李頭奔過來，伸手撫過木麵，又摸了摸那鐵齒，忽然對著公輸般深揖一禮：“小師傅……不，公輸先生，這物件，當真是神了！”
“它叫‘鋸’。”公輸般抹去額汗，聲音帶著少年人的清亮。
消息傳入魯宮時，定公正與大夫論政。聞聽有此奇物，定公擲下竹簡：“此等巧思，怕是上古‘魯班’注：古之巧匠通稱）複生，亦不過如此！”從此，“魯班”之名漸取代“公輸般”，傳遍列國。
魯班的奇巧遠不止於此。蓋曲阜宮闕時，立柱總難垂直，他取麻繩係墨鬥，末端懸一銅錘，繩直如矢，墨線彈出，梁柱便立得端正——此乃“墨鬥”，後世木匠開工必先彈線，叫做“定乾坤”。
他見工匠削木後，木麵總有毛刺，便取硬木為身，內嵌鐵片為刃，推之如行雲，木麵頓時光潤——此為“刨子”。又製“曲尺”，刻“財、病、離、義、官、劫、害、吉”八字，量木時避凶就吉，成了木匠的金科玉律。
最傳奇的物件，莫過於“木鳶”。《韓非子》載：“魯班削竹木為鵲，成而飛之，三日不下。”傳聞此鳶腹有機括，能載人越山渡河。一日，其母好奇，私乘木鳶往會稽，當地人見此物非禽非獸，疑為妖物，竟以石擊之，老夫人墜亡。
魯班撫母屍，泣血三日，將木鳶劈為齏粉。匠人營中自此傳下訓言：“工巧者，輔人而非役人，過則為禍。”
這訓言成了木工行的鐵律。他教徒弟“三敬”：敬木、敬器、敬心。見木中有節，必繞行而不硬鑿，謂“木亦有靈，當留其氣”；用墨鬥前必淨手，謂“墨線如法，不可汙也”；收工時必將工具擦拭整齊，謂“器為手之延伸，當惜之如身”。
魯班還傳下“榫卯”之術，更堪稱鬼斧神工。不用一釘，僅以木之凹凸相嵌，便能使梁柱相扣，百年不鬆。最精妙的“燕尾榫”，似燕尾交合，任憑狂風驟雨，紋絲不動。老木匠言：“此乃魯班觀燕築巢而悟，萬物有靈，皆可為師。”
後世匠人敬他如神，每年六月十六誕辰，必往魯班廟祭拜。
山西五台山魯班祠，祭典最是隆重。百餘名木匠排成長隊，各執浸墨棉線，從祠內牽至山巔工地。一聲令下，眾人同時彈線，墨痕如黑龍入地，筆直無曲。老匠師領誦：“祖師傳線，直如人心；斧鑿所及，皆為正道！”聲震山穀。
江南東陽，則以木雕賽會紀念。匠人各攜桃木，限時刻牡丹，誰刻得花葉翻卷、栩栩如生，便能得一柄“魯班刀”。此刀以百年黃楊為鞘，刻“守拙”二字，得主視若性命——蓋因“守拙”二字，正是魯班對匠人的教誨：巧思源於拙行，浮華不如實乾。
到了清代，江南重修嶽陽樓，主梁總難合縫。掌墨師傅夜夢一白胡子老者，持墨鬥在梁上彈線。次日依線鋸之，竟從中剖出一窩白蟻，方知木料早被蛀空。師傅歎曰：“祖師雖遠，其靈猶在，是在教我們：匠事無小事，察微方得始終。”
如今電鋸轟鳴，機器漸代手工，然老木匠工具箱裡，總躺著個磨得發亮的墨鬥。問其故，答曰：“機器能裁木，不能裁心；能量尺，不能量德。祖師傳下的，不止工具，更有規矩。”
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