時維戰國，關下鐵匠鋪的爐火正旺，老匠人掄著錘，火星濺在青石板上，劈啪作響。牆角坐著個穿粗布褐衣的少年，正盯著砧上的鐵塊發愣——那鐵燒得通紅，卻總也打不成劍的形狀。
“小子，看好了！”老匠人猛地將鐵塊浸入冷水，“滋啦”一聲白霧騰起，“這鐵性烈，得用‘柔水’克它。當年老君爺煉劍，用的可是天河之水呢！”
少年抬頭：“老君爺？就是寫《道德經》的李耳先生？他也打鐵？”
老匠人直起腰，往爐膛裡添了塊煤，火光映著他滿臉皺紋：“你當他隻懂‘道可道，非常道’？那你就錯了。這天下鐵匠，都要尊稱他為祖師爺呢。”
李耳的故事，要從函穀關守吏尹喜說起。
那年尹喜夜觀天象，見東方有紫炁西來，知有聖人將至。果不其然，三日後，一位白發老者騎青牛過關，正是辭去周室史官之職的李耳。尹喜苦留不得，懇請老者留下真言，於是便有了那部影響華夏千年的《道德經》。
但鐵匠們輩輩流傳的，是他過關前的故事。
傳說李耳在周都洛陽時，不僅掌管典籍，更常往城郊的冶鐵坊去。彼時鐵器初興，總難脫“脆、鈍、易鏽”三病——農人用的鐵犁，耕不了半畝地便崩了刃；士兵的鐵劍，交鋒時常會斷成兩截。
一日，冶鐵坊的工匠正為周天子鑄鼎，銅水混雜鐵礦，煉出的鼎身布滿氣孔，眼看就要被問罪。李耳路過，見爐膛火光忽明忽暗，便說：“火候如心性，躁則剛，緩則柔，不躁不緩，方得其中。”
他取來三塊煤，分三次添入爐中，又讓人將風箱改作雙囊，一拉一推，風力比從前強了三倍。“風為氣，煤為魄，氣足魄滿，鐵自生津。”果然，鼎身出爐時，青光湛然，再無氣孔。
工匠們驚其為天人，追問其法。李耳指了指爐中翻滾的鐵水：“天地之間，其猶橐龠乎？虛而不屈，動而愈出。”這話後來成了鐵匠行的口訣——風箱如天地，爐膛如虛空，推拉之間，方能煉出好鐵。
更有意思的是“老君爐”的傳說。《列仙傳》載，李耳曾在終南山煉丹，爐中不僅煉金丹，更煉鐵器。他將鐵礦與硫磺、硝石同煉，竟煉出一柄“斬妖劍”，劍身隱有雲紋，斬鐵如泥。有山民見他爐頂常有紫煙繚繞，化作青龍盤旋，便說那是“鐵魂成龍”。
後來他騎牛西去，將煉丹爐的圖紙留在了洛陽冶鐵坊。匠人們依圖仿製，發現這爐子能控溫至“千鈞火”——尋常爐子燒到紅熱便難再升溫，而老君爐能將鐵熔成汁水，任人塑形。從此，鐵器才真正被廣泛使用到生產和戰鬥中。
在李耳之前，鐵匠不過是“鍛金之奴”，靠蠻力敲打為生。是他給了這個行業“訣竅”，讓“打鐵”從苦力變成了“知鐵性、順鐵理”的技藝。
他傳下的第一門手藝，是“看火色”。不同鐵器需不同火候：鍛犁鏵要“櫻桃紅”，此時鐵性柔韌，易成弧形；鑄刀劍要“梨花白”，火候最烈，方能淬出鋒芒；打釘子則要“麥穗黃”，剛柔相濟，不易彎折。老鐵匠說，這是李耳觀四季花木之色悟出來的，“天地有大美而不言，鐵火亦有其色，讀懂便是知音。”
他改良的風箱最是好用。雙囊風箱一拉，風如猛虎入爐，火舌能躥起三尺；一推，風似遊龍繞鐵，溫度均勻不散。有句行話：“風箱響，鬼神讓”，說的就是這股力量。直到現在，新開的鐵匠鋪，風箱上都要刻“紫炁東來”四個字，說是能引來老君爺的靈氣。
他還教匠人“淬火”之法。尋常人淬火隻用冷水，李耳卻讓人按鐵器用途選水：鍛農具用井水，性沉，能讓鐵犁耐磨；鑄兵器用河水，性活，能讓劍鋒銳利；打剪刀用雨水，性柔，能讓刃口不崩。更絕的是“雙淬法”——先入熱水去燥，再入冷水凝剛，如此反複，鐵便能“剛中帶柔，柔中藏剛”。
有個故事在鐵匠行流傳了千年：春秋時吳越爭霸，吳王命工匠鑄劍，三月不成。李耳路過劍廬，見工匠將鐵坯直接入水，便搖頭道：“鐵如人，驟冷則裂，當以‘緩急法’待之。”他讓人先將鐵坯放在陰涼處半日，再以溫水浸之，最後才入冰水。出爐的劍，劍身有冰裂紋，削玉如泥，便是後來的“吳王劍”。
李耳說：“兵者不祥之器，非君子之器”，但他也知鐵器能利萬民。於是他格外看重農具的鍛造，教匠人在鐵犁上鑄“防滑棱”，在鐮刀上開“分水槽”，讓農人省力三分。至今鄉下鐵匠打農具，都會在刃口內側刻個“耳”字，說是請老君爺保佑“入土不崩，割禾不卷”。
古代鐵匠鋪裡，處處都是“老君印記”。
最顯眼的是風箱上的彩繪——青牛馱著老君，爐頂紫煙化作龍形，旁邊題著“爐火照天地，紅星亂紫煙”。不隻是為了裝飾，老匠人說，龍能鎮火，青牛能引氣，有了它們，開爐時就不會“走火”指火候失控）。
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打鐵的砧子，講究“三足”。傳說李耳煉丹時，丹爐下有三隻神龜托舉，取“天地人”三才之意。鐵匠便仿其形，將砧子鑄成三足，說是能讓鐵氣通於地脈，打出來的鐵器更耐用。砧子用久了，表麵會磨出深坑，匠人從不打磨，說那是“老君的指痕”，越老越靈。
鐵匠鋪的水甕，也有講究。甕沿要刻八卦，甕底要埋塊“鎮鐵”——通常是塊煉廢的老鐵，據說能“鎮住水性，不與火氣相衝”。換水時，匠人要念：“天一生水，地六成之，水火既濟，鐵器成形”，這口訣正是從《道德經》“一生二，二生三，三生萬物”化來。
最神秘的是“開爐符”。每逢正月開工，鐵匠會請道士畫符，貼在爐門上，符上是三個圈：分彆代表“天火、地火、人火”。李耳說“三生萬物”，這三火合一，才能煉出好鐵。有些老匠人還會在符下藏一小撮硫磺，說這是老君煉丹的“藥引”，能讓鐵水更純淨。
就連打鐵的節奏，都有講究。“三輕兩重”——前三錘輕敲定形，後兩錘重打凝鋼，這是模仿李耳“道生一，一生二”的說法。師徒對打時，師父喊“一”，徒弟便應“道”，一呼一答間，鐵器漸成，倒像是在念誦經文。
每年二月十五，是李耳誕辰，鐵匠鋪的祭祀非常隆重。
頭天夜裡，匠人就要“淨爐”——將爐膛裡的餘燼掏乾淨，用艾草熏一遍，說是“請走爐神，好迎老君”。供桌上要擺“三牲”：一塊百煉精鐵代牛）、一把新鐮刀代羊）、一口鐵鍋代豕），旁邊還要放三個饅頭，做成爐形，謂之“老君的口糧”。
祭祀時，掌爐師傅要穿青布袍，像李耳當年的打扮。他手持鐵錘，對著風箱三拜，口中念：“老君爐，燒紅火，煉出鐵器利萬民；風箱響，火氣旺，保我鋪子永興旺。”念罷，將鐵錘在砧子上敲三下，火星濺起，就算是請老君爺“登壇”了。
關中一帶，還有“獻鐵”儀式。年輕鐵匠要將自己頭回煉成的鐵器獻上，若是農具，便說“請老君爺看這養人的家夥”；若是兵器，便說“請老君爺鎮這傷人的物件”。老匠人說，李耳不喜殺伐，所以獻兵器時，總要多燒三炷香，求他“化戾氣為祥和”。
江南的鐵匠，則會在這天“賽鐵”。兩人對打同一鐵器，誰打的更堅韌、更鋒利，誰就能得一麵“老君旗”——紅布做的，上麵繡著個火爐。得主會把旗子掛在鋪門口，比掛金字招牌還榮耀。有回蘇州兩個鐵匠賽打剪刀，一個打的能剪銅錢，一個打的能剪頭發絲，難分高下，最後老匠人說：“剪銅錢是剛，剪發絲是柔，平分秋色”，便把旗子一撕為二，兩人各得一半。
遇到難煉的鐵料，匠人會往爐裡扔塊“老君瓦”——其實是塊老窯磚，據說李耳煉丹時用過。扔的時候要念：“老君瓦，爐中壓，頑鐵也能變精鋼”。有個故事說，清末有鐵匠為洋人煉鐵軌，鐵總煉不勻，後來在爐裡埋了塊老君瓦，鐵軌竟變得光滑如鏡，火車跑上去穩如平地。
函穀關的風還在吹，爐火依舊明滅。那隊秦軍甲士要的百煉精鐵，三日後如期湊齊——老匠人帶著少年，用老君傳下的法子，將鐵煉了七七四十九遍，鐵條彎成圓環都不斷。甲士們扛著鐵走時，少年望著爐中跳動的火苗，忽然懂了李耳那句“強大處下，柔弱處上”——最硬的鐵，原是從最軟的鐵水來的。就像老匠人說的：“爐火能熔鐵，也能熔心。心不躁，鐵自純。”
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