江南的桑林，是那種濕濕的綠。
暮春時節，桑葉肥得能掐出水來，風過處，沙沙聲漫過田埂，恍若千萬隻春蠶在低聲絮語。林邊溪水畔，坐著個青衣女子，青絲如瀑，垂落肩頭，手裡正拈著片桑葉，眼神卻望著枝頭——那裡掛著幾個白生生的蠶繭，像綴著串小月亮。
這女子便是嫘祖。彼時她剛隨軒轅來到江南治水，見當地百姓多穿粗麻短褐，夏日焐得滿身痱子，冬日擋不住寒風，心裡總存著個念頭：這天地間，有比麻布更柔、比獸皮更暖的衣料嗎？
“嫘祖姐姐，該回去了。”兩個挎著竹籃的少女走來，籃裡裝著采來的草藥，“首領說今晚要議修堤的事呢。”
嫘祖回過神，指尖輕輕碰了碰那蠶繭，入手溫軟，像裹著團雲。“你們看這繭子，”她輕聲道，“柔軟細密，應該能做出布料才對。”
少女們湊過來看了看，笑道：“不就是蟲殼子麼？去年我還見孩童拿它當彈珠玩呢。”
嫘祖卻搖搖頭。她前日在桑林裡撿到個破繭，裡麵的蠶蟲已不見蹤影，隻留下層薄薄的絲，對著太陽看，竟泛著七彩的光。她總覺得這絲不一般，柔中帶韌，比最細的麻線還勻淨。
“你們先回，我再待片刻。”
待少女們走遠，嫘祖摘下一個蠶繭，放在掌心端詳。繭子橢圓如卵，表麵的絲纏繞得極密，像有人用無形的線織了個小窩。她試著用指甲刮了刮，那絲竟抽成了一縷，細得幾乎看不見，卻拉得很長，斷時還帶著細微的脆響。她眼睛亮了起來。
回到營地時，軒轅正在沙盤前推演河道走向，見她捧著個蠶繭進來，冕冠上的玉珠輕輕晃動：“今日又尋到什麼寶貝了？”
嫘祖將蠶繭放在沙盤邊：“我想試試，能不能把這繭子裡的絲抽出來，織成布。”
軒轅抬眼望向她，目光裡帶著期許：“你想做，便去做。需什麼幫手，儘管開口。”
次日天未亮，嫘祖便帶著幾個心靈手巧的女子鑽進了桑林。她們采了滿籃的蠶繭，又在溪邊支起陶罐，將繭子放進溫水裡泡著。水汽氤氳中，嫘祖伸出手指，輕輕撥弄繭子，那絲竟像活了一般，順著指尖滑出來，纏成一縷銀絲。
“真能抽出絲來！”一個女子驚呼。
嫘祖卻蹙起眉：“絲是有了，可怎麼織成布？”她們平日織麻布用的木架太粗，穿不住這細如發絲的蠶絲。
接下來的半月，嫘祖幾乎泡在了桑林裡。她砍來細竹，削成數十根竹篾，編成個比篩子還密的架子；又將蠶絲搓成更韌的線，試著在竹架上穿梭。第一回織出的東西，鬆鬆垮垮像張網；第二回線斷了百八十次，指尖被紮得全是小孔；直到第三十七天，她望著竹架上那方薄薄的絲帛，忽然紅了眼眶——那絲帛白如流雲，輕得能浮在水麵，對著光看，竟有層淡淡的珠光。
嫘祖將絲帛裹在身上，隻覺一陣清涼，風過時，竟像有流水在肌膚上淌過。“冬天填上棉絮，定然比獸皮暖；夏天單穿，比麻布透氣十倍。”
消息傳開，族人們都湧來看稀奇。有個老婆婆摸著絲綢，忽然哭了：“我那小孫孫，去年夏天起了滿背痱子，若是能穿上這料子……”
嫘祖心裡一動，對眾人道：“這技藝，我教你們。”
她在桑林邊辟了塊空地，豎起數十個竹架，教女子們泡繭、抽絲、織布。抽絲要在溫水裡，手勁得勻，像揉麵團般輕重得當；織布時竹梭要快，眼要準，像射箭般不差分毫。
嫘祖又取來茜草、梔子、紫草，煮出紅黃紫三色汁液，將蠶絲浸在裡麵，染出的絲線比花還豔。她教女子們用彩線在白綢上繡出圖案：先繡桑葉，紀念蠶蟲的出處；再繡遊魚，祈願河水安寧；最後繡上軒轅發明的農耕器具，盼著五穀豐登。
第一塊繡了桑葉的絲綢送呈軒轅時，他正對著河圖洛書沉思。展開絲綢的刹那，日光透過帳篷照在上麵，葉紋脈絡分明，竟像真的桑葉在風中微動。“好，好一個嫘祖！”他撫著絲帛，聲音裡滿是讚歎，“這是衣裳，也是天地生機啊！”
那年冬天，江南百姓都穿上了絲綢裡子的棉衣。孩童們不再凍得縮手縮腳，姑娘們穿著繡了花的綢裙，走在田埂上，恍若移動的花樹。有個老繡娘臨終前，將畢生繡的一幅“百蠶圖”傳給徒弟，圖上蠶蟲姿態各異，有的在吃葉，有的在吐絲，最後都化作了天上的星辰。“嫘祖娘娘說了，”老繡娘氣息微弱，“蠶蟲耗儘一生吐絲，是教我們，一針一線都要細心。”
後來嫘祖隨軒轅回到中原，絲綢技藝也傳遍九州。人們為了紀念她，在桑林邊建了“先蠶祠”，每逢三月十五她的誕辰，繡娘們都要帶著自己最得意的繡品來祭拜。供桌上總要擺著三個物件：一個蠶繭，一縷絲線，一把繡花針，這是嫘祖傳下的“三寶”。
拜師學繡的姑娘，第一課便是學“敬蠶”——采桑葉時不能傷了蠶蟲，抽絲時要念“春蠶到死絲方儘”，繡成第一件作品，必須先繡片桑葉。江南有個繡莊叫“雲縷閣”，閣主的女兒三歲便學繡，七歲時繡了隻蝴蝶，竟引得真蝴蝶落在上麵，人都說這是得了嫘祖的靈氣。
有回北方大旱，桑林枯死，繡娘們無絲可用，急得直哭。有個老繡娘想起嫘祖的話：“天地萬物，皆可入繡。”便帶著姑娘們采來蘆花、柳絮、獸毛，混在一起紡線，竟織出種帶著草木清香的料子，繡出的圖案彆有野趣。後來這手藝傳了下來，人稱“草木繡”，說是嫘祖在天之靈，教人們於絕境中尋生機。
暮色中的桑林，蠶聲依舊沙沙。祠堂裡的嫘祖像，總是拈著一縷絲線，眉眼溫潤如春水。繡娘們說，每當月上中天，能看見她的影子落在繡繃上，像在教新入門的姑娘們下針。那針腳要斜著入，像蠶蟲啃葉；線要回環，像繭子纏絲；最後收針時要留個小結，像蠶蟲化蛹，藏著“生生不息”的意思。
這便是繡娘這一行業的靈魂。彩線是大地的顏色，繡繃是天地的框架，而那千萬針繡出的，從來不止是花鳥蟲魚，是女子的心事，是人間的煙火，是從桑林溪畔開始，綿延了千年的溫柔與堅韌。就像嫘祖當年望著蠶繭時想的那樣：最柔軟的絲，能織出最堅韌的錦繡；最細微的針，能繡出最壯闊的山河。
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