帝堯統治時期，中原已經進入農耕社會，但器物的使用還存在很多不足。當時，人們做飯多用竹筒，盛水則靠獸皮，這些器具遇火就裂，逢雨就漏。就算糧食豐收，也難以長久儲存；即便有甘甜的泉水和美酒，也沒法長途攜帶。帝堯看在眼裡，常對大臣們感歎：“百姓的日常生活，飲食都需要器具來承載。如果沒有堅固的器具，就算糧倉堆滿糧食，也像沒有地基的大廈，難以穩固。”
大臣中，有個叫舜的平民，住在曆山腳下。他雖然以耕田為生，卻胸懷天下，尤其善於觀察草木的特性。舜從小喪母，父親固執愚昧，後母蠻橫，弟弟象傲慢無禮，一家人常常想害他。但舜總能沉著應對。他在曆山耕種時，看到鄰居的木耒農具）被雨水一淋就腐爛，三天就沒法用了，心裡很擔憂：“農時不等人，要是器具總壞，怎麼解決溫飽呢？”
一天，舜上山砍柴，發現一種奇特的樹：樹乾像梧桐樹，葉子像椿樹，樹皮劃破後，會滲出乳白色的汁液，接觸空氣後漸漸變成褐紅色，黏稠得像膠水。偶爾有蟲子爬過，碰到汁液就死了。舜心裡疑惑，摘了一片樹葉蘸了點汁液，塗在腐爛的木耒柄上。三天後去看，塗了汁液的地方竟然變得像皮革一樣堅硬，就算泡在水裡，也不發黴腐爛。
舜恍然大悟，於是砍了這種樹的枝條，把汁液裝進陶罐，用草木灰調和後，再塗在木器上。一開始，漆汁黏稠得不好塗勻，塗完還會乾裂；舜試著往裡麵摻了點桐油，漆汁竟然變得順滑，乾了以後也很柔韌。他又往漆裡加了赤鐵礦粉，塗出來的器物紅得像朝霞；摻進石青，就藍得像天空。
鄰居們看到舜的木耒特彆耐用，都來請教方法。舜不獨占技藝，教大家如何識彆漆樹、采集漆液、調配漆料。曆山的農民從此用上了堅固的農具，耕作效率大大提高，都感激舜的恩德。
這事傳到了帝堯耳朵裡。堯年紀大了，正在尋找能繼承天下的人，聽說舜品德高尚，又擅長製作漆器，就把舜召到都城平陽。堯看到舜做的漆俎祭祀用的案幾），朱紅得像燃燒的火焰，光滑得像玉石，裝酒三天不滲漏，放肉十天不腐爛，撫摸著感歎道：“這不僅僅是一件器具，實在是承載禮儀的載體、救濟百姓的工具啊！”
當時堯想修建祖廟，正發愁梁柱容易被蟲蛀。舜建議：“用漆塗在木頭上，外麵能抵擋風雨，裡麵能防止蟲蛀，能保證百年不腐爛。”堯聽從了他的建議，讓舜監督工程。舜帶領工匠采集漆液、調配漆料，先用粗布裹住梁柱，再塗三遍漆，乾了以後用細沙打磨，這樣反複九次，竟然讓木柱像裹了層紅銅，敲起來錚錚作響。祖廟建成後，經曆十年風雨，梁柱沒有一點腐朽的痕跡。
帝堯知道舜不僅有巧思，更有仁愛之心，就把兩個女兒娥皇、女英嫁給了他，漸漸把國家政務托付給他。舜代理國政後，沒忘記漆器的功勞，命令九州進貢漆料，設立“漆正”這一官職，專門負責采集和製作漆器。他親自撰寫《漆經》，詳細記載“采集漆液必須在春秋兩季，日出時開工，日落時收工，防止漆液的毒氣傷害人體”；“調配漆料要根據四季變化，春天摻桐油，夏天摻鬆煙，秋天摻丹砂，冬天摻蠟，以適應溫度變化”。
舜治理天下時，漆器逐漸普及：祭祀用的漆鼎，莊重威嚴；飲酒用的漆觚酒器），光彩照人；農具中的漆耒，經久耐用；戰場上的漆盾，堅固不可摧毀。諸侯來朝見時，看到堯都宮殿的梁柱都塗著朱漆，光彩奪目，都感歎：“華夏的繁盛，先從器物上就能看出來！”
但舜沒忘記漆工的辛苦。采集漆液時，漆汁碰到皮膚就會紅腫，濺到眼睛就會失明。舜親自製作防護用具：用厚布做手套，用桐木做麵罩，讓工匠采集漆液時必須穿戴。又定下“漆工三戒”：不采集幼苗的漆液，不傷害漆樹的根本，不違背時令亂采，以此表示對草木的敬重。
舜南巡到蒼梧時，還帶著漆工同行。途中看到百越地區氣候潮濕，木器容易腐爛，就教當地人製作漆器。他在蒼梧去世後，百姓感激他的恩德，在漆樹旁建了祠堂，尊他為“漆祖”。
漆器行業從此有了傳承的規矩：學徒拜師，要先認識漆樹，再學習采集漆液，三年才能獨立調配漆料；工匠腰間必須佩戴漆刀，刀柄上刻“舜”字，以示師承；開工前要用漆液點在木頭上，祈禱說：“祖師爺賜予技藝，願漆層堅硬如石，色澤明亮如鏡。”
民間祭祀也有固定的習俗。傳說舜的誕辰是九月初九，每逢這一天，漆工都會停工，在漆樹下擺上供桌，供奉漆桶、漆刷、調色盤三樣東西，用新做的漆碗盛酒，祭拜說：“漆祖在上，保佑我們采集漆液不受傷，調配漆料不開裂，製作的器物能流傳後世，不辜負匠心。”祭拜結束後，把第一桶新漆倒進河裡，稱為“謝漆神”，如果漆液在水麵不散開，就預示著這一年會豐收順利。
到了商周時期，漆器技藝更加精湛，有“漆豆食器）雕刻花紋，朱漆中鑲嵌金絲”的說法。考古人員在殷墟曾發現一口漆棺，經曆三千年，朱漆仍然鮮豔，足以看出舜傳下的方法有多精妙。楚地出土的漆器上，常常刻著“舜作”二字，工匠們說：“不是舜親手製作，而是依照舜的技藝，表明不忘本源。”
江南的漆工祠堂有一副對聯：“一漆裹木，化朽為堅載萬古；雙手調色，凝霞聚霧照千秋。”這副對聯說儘了舜的功績：用草木的汁液保護百姓的器具，用朱紅的色彩彰顯禮儀的華美，讓朽木變成不朽的材料，讓匠心隨著漆光永遠閃耀。
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