遠古的時候，天和地雖然分開了，但東南西北還沒確定。太陽月亮轉得沒規律，有時候從西邊升、東邊落；江河也亂流，要麼往北奔，要麼往南淌。老百姓上山砍柴，常常找不著回家的路；商人過河趕路，動不動就闖進荒無人煙的地方。就連神仙在天上巡邏，都因為沒個地標參照，誤闖過北邊的冰原和南邊的熱島。那時候的天地間一片混沌，“四極”東南西北四個極點）沒立起來，“八荒”八方遠地）也沒個邊界，萬物都亂了套。
天帝帝俊站在紫微宮的頂上，看見人間因為分不清方向遭了好多災——往東邊去的牧民，居然凍死在北邊的冰天雪地裡；往南邊渡海的漁夫，渴死在西邊的沙漠裡。他扶著欄杆歎氣：“得把東南西北四個極點立起來當標杆，再把八方遠地劃定邊界，讓天地有方向，萬物有秩序才行。”
帝俊是上古的天帝，管著太陽月亮和星星的運行規律。他馬上叫來了管四方的神仙商量這事：
管東方的句芒神，負責萬物生長，身上掛著青色玉板，騎著青鳥趕路；
管西方的蓐收神，負責萬物成熟收割，手裡拿著白色大斧，騎著白虎來的；
管南方的祝融神，掌著火的力量，穿紅色袍子，乘著紅龍趕到；
管北方的玄冥神，管著水和寒冷，腰裡掛著黑色玉佩，駕著玄龜過來。
帝俊給四位神仙各發了一塊玉符，讓句芒去東邊、蓐收去西邊、祝融去南邊、玄冥去北邊，各自找個有靈氣的地標立為“四極”，再去探查八方的遠地劃定“八荒”。四位神仙接了命令，就各自帶著玉符出發了。
句芒騎著青鳥飛過大海，看見碧藍的海水裡，飄著三座像珍珠一樣的小島——方壺島平得像鏡子，瀛洲島長滿了能治病的仙草，最東邊的那座就是蓬萊島。
快到島上的時候，海上的霧突然散了，島上的美景一下子露了出來：到處長著奇花異草，宮殿都是用金和銀蓋的，玉石化成的露水彙集成小溪；神仙們穿著羽毛做的衣服，踩著雲飄來飄去，有的在青石台上下棋，有的在紫芝爐邊煉丹；仙鹿叼著紅色的靈芝從台階前走過，仙鶴叫了一聲，撲棱著翅膀飛到雲裡去了。
句芒落地後，蓬萊島上的神仙都來迎接他，帶頭的是個白胡子老頭，手裡拿著拂塵笑說：“早聽說天帝要立四極，我們早等著了。”原來這蓬萊島從開天辟地時就有了，底下有隻大鼇魚馱著，不管海浪多大，島都不會沉。島頂上有個“望日台”，每天最早能看見太陽升起來，本來就是天地的最東麵。
句芒拿出帝俊給的玉符，嵌進望日台的黑石頭裡。石頭瞬間亮了起來，還顯出“東極蓬萊”四個字。眨眼間，東邊的天空飄滿了朝霞，太陽月亮從此就固定從東邊升起來了。之後句芒就留在蓬萊島，負責萬物生長。
蓬萊島東邊，就是東方的“八荒”遠地。最遠能到扶桑林，林子裡有棵幾千裡高的扶桑樹，樹乾得一百多個人手拉手才能抱住，十個太陽就住在這樹上——九個住在下麵的樹枝，一個住在上麵的樹枝，每天早上有金烏鳥背著太陽，從扶桑樹梢飛到西邊的昆侖山。
這裡還散落著很多特彆的國家：
大人國：這裡的人有三丈高，穿獸皮、吃糧食，用大樹蓋房子；
君子國：這裡的人穿衣服戴帽子，還佩著劍，吃獸肉、養老虎，見了人肯定先禮讓；
青丘國：這裡住著九尾狐，能變成人的樣子，還會說人話。
這些地方都順應東方“萬物生長”的靈氣，草木長得茂盛，生靈也過得很安樂。
蓐收騎著白虎往西走，翻過一道道山，渡過紅色的赤水，終於看見昆侖山。這座山方圓八百裡，高一萬丈，山頂直戳進雲裡。山腳下繞著“弱水”——這水輕得連羽毛放上去都會沉，普通人的船根本靠近不了；山周圍還有座火焰山，火一直燒著不滅，石頭永遠是燙的，連金和玉都能燒化。
山頂上有天帝在人間的宮殿，台階是用玉做的，簾子是用珠子串的，門口有隻“開明獸”守著——這獸有九個頭，每個頭都長著人臉，身子像老虎，還有九條尾巴。看見蓐收拿著玉符來，才慢慢讓開道路。
蓐收走進宮殿，看見西王母站在瑤池邊。西王母長著人的臉、老虎的身子，身上和尾巴上都有白色花紋，頭上戴著玉做的頭飾，身邊繞著三隻青鳥——這些青鳥常叼著食物給西王母吃，還幫她送信。《山海經》裡說西王母管著天上的災禍和刑罰，但她心地善良，常拿長生不老藥救人。
聽說蓐收是來立西方極點的，西王母點頭說：“昆侖山本來就是撐天的柱子，該當西方的極點。”她領著蓐收到山頂的“天柱台”，把玉符嵌進台中間的昆侖玉裡。玉符一放進去，西邊的天空就出現了晚霞，太陽月亮從此固定從西邊落下去。之後蓐收就留在昆侖山，負責讓萬物成熟。
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昆侖山西邊，就是西方的“八荒”遠地。最遠能到沙漠邊，沙漠一眼望不到頭，風吹沙子的聲音像打雷，沙子裡藏著好多白玉，太陽一照亮晶晶的；沙漠旁邊有赤水，水是紅色的，水裡長著紅色的水草，吃了能延長壽命。
這一片遠地裡有兩個特彆的國家：
沃民國：這裡沒有冬天夏天，老百姓吃長生草、喝露水，都能活一百歲以上；
軒轅國：這裡的人長著人的臉、蛇的身子，尾巴繞在頭上，能活八百歲，國裡有座軒轅丘，丘上全是玉。
蓐收巡查的時候，見過沃民國和軒轅國的人一起祭天地，這裡的地方受西方“萬物成熟”的靈氣滋養，糧食滿倉。
祝融乘著紅龍往南走，穿過大湖，渡過瀘水，終於到了南海。南海大得沒有邊際，海浪能掀起一千尺高，水下有好多珊瑚礁，長得像玉樹，有紅、白、黑三種顏色，陽光穿過海水照在珊瑚礁上，亮得像琉璃。
祝融在南海中間，看見一座島浮出水麵，島上長滿了瓊花，花香能飄到一百裡外，所以叫“瓊華島”。這島是南海的中心，底下連著地脈，不管浪多大，島都平穩得很。
祝融落在島上，突然聽見水裡有音樂聲，低頭一看，幾十條鮫人在珊瑚礁間遊。鮫人上半身是人，下半身是魚，皮膚像白玉一樣嫩，頭發黑得像墨，手裡拿著線，用海水當經線、海藻當緯線，織出像蟬翅膀那麼薄的紗。這紗放到水裡不會濕，曬再久也壞不了，更神奇的是，鮫人流眼淚會變成珍珠，落在紗上就成了裝飾。
帶頭的鮫人看見祝融是神仙，就浮到水麵行禮：“這島是我們住的地方，願意幫您立成南方的極點。”祝融拿出玉符，埋在島中間的瓊花樹下。玉符剛埋進去，南邊的天空就出現了紅色雲霞，從此固定為最熱的夏天。之後祝融就留在瓊華島，負責讓萬物長得旺盛。
南海南邊，就是南方的“八荒”遠地。最遠能到交趾現在的南方邊境一帶），那裡又熱又潮，到處是雨林，林子裡有大象、犀牛、孔雀，當地人用木頭蓋房子，住樓上躲濕氣；還有羽民國，這裡的人都長著翅膀，能短距離飛，吃果子，住在樹上；更有厭火國，這裡的人牙齒是黑的，能從嘴裡噴火，吃獸肉，還能用火趕野獸。
這些地方都順用南方“萬物旺盛”的靈氣，草木長得鬱鬱蔥蔥，萬物興旺。
玄冥駕著玄龜往北走，穿過沙漠，渡過北海，終於到了幽都。這地方在北海北邊、鐘山旁邊，天上沒有太陽月亮，地上不長草，到處黑漆漆的，寒風刮起來像鬼哭，吹在身上跟刀割一樣。
走到鐘山腳下，玄冥突然聽見一聲巨響，抬頭看見山頂盤著一條神龍——這龍有一千裡長，長著人的臉、蛇的身子，紅色的眼睛像兩團火球，就是鐘山的燭龍神，也叫燭陰。《山海經》裡說它：睜開眼睛就是白天，閉上眼睛就是黑夜，一吹氣就變冬天，一呼氣就變夏天，不用喝水、不用吃飯、不用喘氣，一喘氣就刮風。就是它用眼睛的光給幽都照出白天黑夜，用呼吸定出北地的寒暑。
玄冥上前說明來意，燭龍閉上眼睛想了一會兒，突然張嘴咬住山頂的火精——火精一下子變成一根長蠟燭，火光亮得能照半個幽都。燭龍的聲音像打雷：“我在這兒住了幾萬年，看北邊一直火混亂，也願意幫天帝定方向。”它領著玄冥到幽都中心的“冥台”，用自己的龍鱗當底座，把帝俊的玉符嵌進去。玉符一立，北邊的天空就飄起黑雲彩，四季從此固定冬天最冷。之後玄冥就留在幽都，負責讓萬物好好休養。
幽都北邊，就是北方的“八荒”遠地。最遠能到冰夷住的地方，那裡全是凍住的海，冰有一萬丈厚，永遠不化，冰底下住著冰夷水神，長著人的樣子，騎著兩條龍；還有玄洲，島上全是黑冰，冰裡藏著冰玉，吃了不怕嚴寒；更有無腸國，這裡的人沒有腸子，吃的東西直接穿過去，吃獸肉，也不怕寒冷。
這些地方充滿北方“萬物休養”的靈氣，雖然冷，但也有生機，住在這兒的生靈都不怕寒冷。
四個極點立好之後，就像四根大柱子把天地撐住了：東方蓬萊的雲往西邊飄，西方昆侖的雪水往東邊流，南方南海的浪往北邊湧，北方幽都的風往南邊吹。太陽月亮順著四個極點定的路線，東升西落，再也不亂跑；江河也順著方向，要麼往東流進大海，要麼往南彙入大河。
老百姓耕種的時候，看見朝陽就知道是東邊，看見晚霞就知道是西邊；商人趕路的時候，看北鬥星就知道北邊。
八荒劃定之後，就像一幅大畫卷鋪在天地間：東方的扶桑、西方的沙漠、南方的雨林、北方的凍海，每個地方都有特彆的景色和生靈。這些遠地的故事，跟著商人的腳步、漁夫的歌，傳遍了九州大地，成了古人對“天下”最浪漫的想象。
日子一天天過，蓬萊望日台的黑石頭還立在那兒，昆侖天柱台的玉柱還撐著山頂，南海瓊華島的瓊花還開得旺，幽都冥台的燭火還亮著。四極和八荒不隻是神話裡的方向標，更代表著天地有秩序、萬物能和諧。這種對方向的理解，藏在《山海經》的文字裡，留在古人的歌裡，直到現在，還能讓我們對那個以蓬萊為東、昆侖為西、南海為南、幽都為北的神奇世界充滿想象。
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