昆侖山丘，方圓八百裡，高達萬仞。東麓有青鳥棲息在瑤樹上，紅色的鳥喙、黑色的羽毛，展翅時雲霞便環繞在它身上；西峰有赤龍盤踞在寒潭裡，鱗片映著日光如同熔化的金子，呼氣時霜雪就漫過山頭。這座山是天帝在人間的都城，也是西王母最初的住所。那時人們提到西王母，都要屏住呼吸——《山海經》記載她“長著老虎的牙齒、豹子的尾巴，頭發蓬亂卻戴著頭飾‘勝’”，掌管天上的凶煞之氣和五種傷殘刑罰，是能震懾三界的凶神。
那時的西王母，常住在昆侖山深處的玉台之上。玉台周圍立著九根黑色玉柱，柱子上刻滿上古時期的符文，風吹過就發出“嗚嗚”的聲響，那是她警示三界的號令。她穿著黑色獸皮製成的衣服，豹子尾巴垂在身後，走動時掃過青石地麵，就會留下三道深深的痕跡；老虎般的牙齒露在嘴唇外麵，呼出的白氣遇到冷空氣就凝結成霜花，凡間的精怪見到她，都會趴在地上發抖，不敢抬頭看她。
她的神力，核心在“掌管凶煞刑罰”這六個字上。要是人間有殘暴的君主殘害百姓，或是山神作惡引發水災、旱災、瘟疫，西王母就會親自離開昆侖山。有一次，南方雲夢澤的水神被貪心驅使，堵塞了河道，導致千裡之內的土地都變成了水鄉，百姓的屍體漂浮在水麵上，到處都是。消息傳到昆侖山，西王母立刻披散頭發、手持鐵鉞，豹子尾巴憤怒地擺動，帶著青鳥直接趕到雲夢澤。
水神見她來勢凶猛，卻還這狡辯：“這是人間的氣運，跟我有什麼關係？”西王母不回答，隻把手中的鐵鉞扔向水麵。鐵鉞落下的地方，巨浪瞬間退去，露出水底被水神囚禁的一百多個河靈。她緊咬著虎齒，口中吐出五種傷殘刑罰的凶煞之氣——那是能腐蝕筋骨、消散魂魄的可怕力量，水神轉眼間就化成一灘膿水，融入乾涸的河床。之後，她又讓青鳥銜來昆侖山的仙草，撒向水鄉，仙草落到地上就立刻生根生長，枯萎的禾苗重新煥發生機，死去的百姓中，凡是心地善良的人，都被仙草的氣息喚醒了。
百姓不知道她的名字，隻看到她長著豹子尾巴、老虎牙齒，以為是天神發怒降災，卻又感激她拯救眾生，於是在雲夢澤岸邊建起石質祠堂，用牛羊作為供品供奉她。西王母站在雲端，看到石祠前百姓跪拜的樣子，眼中的凶光稍微收斂了一些——她掌管刑罰，本是為了懲戒惡人，卻沒料到會得到善良之人的供奉。青鳥落在她肩頭，輕聲鳴叫，像是在安慰她。西王母抬手撫摸青鳥的羽毛，豹子尾巴輕輕晃動，轉身回到了昆侖山。
那時的她，雖然像凶神一樣可怕，卻也秉承最純粹的公正。她不懂人間的禮儀，也不知道什麼是溫情，隻依照天地間的法則行事——惡人必定會受到懲罰，善人雖然不會被她刻意保護，卻也不會讓他們遭遇無端的災禍。而這份公正，正是她後來形象蛻變的基礎。
時間流轉到周穆王時期，人間已經不像上古時代那樣荒涼混亂了。周穆王姬滿，是一位心懷天下的君主，他駕著由八匹駿馬拉的馬車，帶著六支軍隊，向西巡查到昆侖山丘——不是為了征戰，而是為了拜見西王母，締結人類與神仙之間的盟約。
穆天子的到來，是西王母從未遇到過的情況。以前見到她的人，不是害怕就是畏懼，隻有這位凡人君主，竟然帶著厚重的禮物：兩對白玉、兩枚黑色玉圭、一百匹錦緞，還有人間釀造的美酒。他讓隨從把禮物放在玉台之下，自己則穿著帝王的禮服，手持玉圭，一步步走向西王母，舉止莊重，沒有絲毫畏懼。
“我是周天子姬滿，拜見西王母。”穆天子彎腰行禮，聲音沉穩，“我聽說王母住在昆侖山，掌管天地間的秩序，如今向西巡查來到這裡，希望用人間的禮儀，締結人類與神仙之間的友好關係，讓天下百姓不再遭受凶煞災禍之苦。”
西王母站在玉台之上，豹子尾巴輕輕一頓。她看到這位凡人君主雖然身形不如神仙高大，眼中卻裝著山河萬裡，話語裡滿是對百姓的牽掛，心裡那股天生的凶煞之氣，竟然悄悄消散了一些。她慢慢走下玉台，第一次卸下了豹子尾巴的裝飾，老虎牙齒也隱藏到嘴唇後麵，隻留下頭上的“勝”上古時期女性的頭飾）還在——那是她作為女性神仙的標誌，從來沒有卸下過。
“天子遠道而來，辛苦了。”西王母的聲音不再像以前那樣洪亮如雷，反而多了幾分柔和。她領著穆天子來到瑤池岸邊，讓青鳥銜來玉漿，又召來昆侖山的神仙廚師，用黑色玉璧盛著靈芝湯，用玉盤裝著赤泉果，設宴招待穆天子。
瑤池的景色，遠遠超過人間的仙境。池水清澈得像碧玉，倒映著天上的雲霞；池邊的美玉般的花、瑤池特有的草永遠盛開不凋謝，香氣能飄到百裡之外；池中有靈龜遊來遊去，背上馱著黑色的寶珠，到了晚上就會發光，把瑤池照得像白天一樣明亮。穆天子舉起酒杯，對西王母說：“白雲飄在天上，山丘自然顯現。路途遙遠，有山川阻隔。如果你能長生不死，還能再來嗎？”
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西王母聽到這話，眼中閃過一絲感動。她知道人間君主的壽命短暫，穆天子這話，既是期盼再次相見，也是對長生的向往。她舉起酒杯回敬，輕聲吟誦道：“我居於西方這片土地，在荒野中安身。與虎豹為伴，和青鳥共處。上天賦予我的使命不會改變，我是天帝的女兒。那些世間百姓，又將要離開你。吹起笙、敲響簧，我的心在天地間翱翔。世間百姓的君主，是上天在人間的使者。”
宴會持續了三天，穆天子必須啟程返回自己的國家。臨走前，西王母把一枚昆侖山的玉璧送給穆天子，說：“這枚玉璧能鎮壓凶煞災禍，拿著它就能保證周地沒有瘟疫。”穆天子接過玉璧，鄭重承諾：“等過了三年，我會再次來到這裡。”西王母站在瑤池邊，看著穆天子的馬車消失在昆侖山的山口，青鳥落在她肩頭，輕聲鳴叫。她抬手摸了摸頭上的“勝”，忽然覺得，人間的禮儀和溫情，並不是那麼難以理解。
自從穆天子向西巡查拜見西王母後，西王母的形象漸漸發生了變化。百姓不再隻流傳她長著老虎牙齒、豹子尾巴的凶樣，多了“和穆天子在瑤池宴飲”的傳說。石祠中的畫像，也慢慢把她的豹子尾巴改成了長裙，老虎牙齒隱藏起來，隻留下端莊威嚴的樣子——她從震懾三界的凶神，變成了能和人間君主平等交往的“君主式”神仙。
有一年，十個太陽一起出現在天上，大地乾裂，草木枯萎，百姓因為酷熱和饑餓死去的人不計其數。英雄後羿拉開弓箭，一口氣射下九個太陽，隻留下一個太陽照耀人間，又斬殺了巴蛇、除掉了鑿齒，把百姓從水深火熱中拯救出來。
可後羿雖然勇敢，卻也逃不過凡人的命運——他會變老。看著身邊的妻子嫦娥，想到如果自己死後，沒有人再保護百姓，後羿心裡滿是擔憂。這時，有人告訴他：“昆侖山的西王母，掌管著讓人長生不死的藥，如果能求到這藥，就能長生。”
後羿於是就帶著弓箭，踏上了前往昆侖山的路。他翻過九十九座山，渡過九十九條河，斬殺了路上遇到的奇異野獸，終於到達了昆侖山丘。青鳥看到他滿身風塵，眼神卻很堅定，就領著他去見西王母。
這時的西王母，已經不再是當年那個披散頭發、手持鐵鉞的凶神了。她穿著黑紅相間的衣服，腰間佩著白玉環，坐在瑤樹下麵，手裡把玩著一顆紅色寶珠。看到後羿趴在地上跪拜，她輕聲問道：“你是人間的後羿，射下太陽拯救百姓，功勞很大，為什麼來這裡求我？”
後羿抬起頭，眼中滿是誠懇：“我雖然射下了九個太陽，卻不能保證百姓永遠平安。如果我老了，再發生災禍，百姓該怎麼辦？求王母賜給我不死藥，我希望長久留在人間，保護百姓。”
西王母聽到這話，心裡微微一動。她掌管不死藥已經有一千年了，卻從來沒有輕易賜給彆人——不死藥是用昆侖山的仙草煉製的，一株仙草需要一千年才能煉成一顆藥，如果凡人隨意使用，恐怕會擾亂天地間的秩序。可後羿拯救百姓於水火，心思真誠，絕不是貪生怕死的人。她沉思了一會兒，從衣袖裡拿出一個玉盒，遞給後羿：“這就是不死藥，夫妻一起吃，就能一起獲得長生；如果一個人單獨吃，就會飛升到仙界，永遠離開人間。你一定要記住，不能隨意使用。”
後羿接過玉盒，再三道謝，轉身回到了人間。他把不死藥交給嫦娥，叮囑道：“等我處理完民間的災害情況，就和你一起吃這藥，一起保護百姓。”嫦娥接過玉盒，心裡卻產生了不該有的想法——她雖然愛後羿，卻也向往仙界的自在逍遙，如果單獨吃了這藥，就能脫離凡間俗世，永遠享有神仙的壽命。
有一天，後羿外出巡查災害情況，嫦娥忍不住打開了玉盒。盒裡的藥丸散發著昆侖山仙草的香氣，她猶豫了很久，最終還是把藥丸吞了下去。過了一會兒，她隻覺得身體輕飄飄的，不由自主地向天上飛去，最後落在了月亮裡，成了月宮中的神仙。
後羿回來後，看到玉盒是空的，知道嫦娥已經偷吃不死藥飛升到仙界，心裡悲痛到了極點。消息傳到昆侖山，青鳥擔心西王母生氣，勸說道：“嫦娥違背了王母的囑咐，應該對她加以懲罰才對。”
西王母卻搖了搖頭，望著月亮的方向，輕聲歎息：“她雖然有錯，卻也是凡人的心思造成的。月宮清冷，沒有其他神仙陪伴，這已經是對她最好的懲罰了。”她沒有收回嫦娥的神仙壽命，也沒有對後羿降下災禍——她知道後羿心地善良，嫦娥也不是大奸大惡之人，如果對他們加以懲罰，反而失去了神仙該有的仁厚。
自從這件事之後，西王母“掌管不死藥”的傳說傳遍了人間。百姓不再隻把她看作掌管凶煞災禍的神仙，更把她當成能賜人長生、心懷仁厚的神明。而西王母自己，也漸漸明白：神仙的力量，不僅在於懲罰惡人，更在於保護善人，理解凡人的悲傷與歡喜。
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又過了一千年，道教興起，把世間的神仙納入了自己的體係。西王母因為“昆侖山主神”“掌管不死藥”“女性神仙”的特點，被道教尊稱為“瑤池金母”，和東華帝君一起被列為男仙、女仙的領袖——東華帝君掌管男仙的名冊，瑤池金母掌管女仙的名冊，凡是天下的女仙，都必須經過她的認可，才能進入仙籍。
這時的西王母，形象已經完全褪去了凶神的氣息。她居住在瑤池仙境的金母殿裡，穿著繡有金鳳花紋的仙衣，頭戴九鳳冠，手持玉圭，麵容端莊慈祥，再也沒有一點長著老虎牙齒、豹子尾巴的痕跡。她身邊除了青鳥，還多了八位侍女，都穿著素色衣服，手裡拿著仙花，在她身邊侍奉。
每年三月初三，是西王母的生日，也是三界有名的“蟠桃會”。這種蟠桃，生長在瑤池邊的蟠桃園裡，分為三種：三千年成熟一次，吃了就能成仙得道；六千年成熟一次，吃了就能長生不老；九千年成熟一次，吃了就能和天地一樣長壽，和日月一樣永存。每逢蟠桃成熟，西王母就會邀請三界的神仙前來參加宴會，一起慶祝生日，也借著這個機會，給有功勞的神仙、有德行的人賜福。
漢武帝時期，西王母曾親自來到人間，和漢武帝相見。那天晚上，漢武帝在甘泉宮擺下宴席，西王母乘著紫色雲霞化成的車子，由青鳥引路，降臨在宮殿裡。她穿著用雲錦織成的仙衣，頭戴太真晨嬰冠，身邊跟著五位侍女，手裡拿著靈芝、仙桃。漢武帝看到她容貌絕美，連忙彎腰行禮：“我很久前就聽說王母的聖名，今天能見到您，實在是三生有幸。”
西王母笑著扶起他，賜給他一枚九千年成熟一次的蟠桃：“這顆桃子吃了能長生不老，我看你雖然有好大喜功的過錯，卻也心係百姓，所以賜給你這顆桃子，希望你以後能努力治理政務，給百姓帶來福氣。”漢武帝接過蟠桃，看到桃子像鬥一樣大，香氣撲鼻，連忙道謝。等他吃完，西王母又給他講解修仙的道理，叮囑他“修仙最重要的是修養心性，而不是追求仙藥、建造宮觀”，之後就乘著紫色雲霞化成的車子離開了。
這件事傳開後，西王母“瑤池金母”的形象更加深入人心。道教典籍中，她被描述為“大地的精氣所化，能孕育世間萬物”的女神，不僅掌管女仙的名冊，還能賜福、赦免罪過、解除危難，是三界女性神仙中地位最高的。民間百姓更是把她當成“送子娘娘”“福祿女神”，凡是求子、求福氣、求平安的人，都會供奉西王母的畫像，燒香祈禱。
蟠桃會上的熱鬨景象，更是被傳為仙界的美談。每逢三月初三，各路神仙都會前往瑤池：太上老君騎著青牛，手持拂塵；東華帝君乘著白鶴，手裡拿著玉如意；八仙則駕著各自的法寶，說說笑笑地趕來。西王母坐在金母殿的主位上，等神仙們到齊後，就讓侍女端上蟠桃和玉液瓊漿。眾仙舉起酒杯一起慶祝，有的談論道法，有的吟誦詩句，有的欣賞瑤池的仙樂和舞姬，一派祥和的景象。
有一次，卷簾大將後來的沙和尚）在蟠桃會上不小心打碎了琉璃盞，西王母雖然有些不高興，卻也沒有施加重罪，隻讓玉帝把他貶到人間——這並不是她縱容犯錯，而是她知道卷簾大將本性不壞，隻是一時疏忽，如果嚴厲懲罰他，反而失去了神仙應有的寬容。從這件事也能看出她作為女仙領袖的仁厚與智慧。
從《山海經》裡“長著老虎牙齒、豹子尾巴”的凶神，到《穆天子傳》中“在瑤池宴飲”的君主式神仙，再到道教裡“瑤池金母”這樣的女仙領袖，西王母的形象演變，就像一部濃縮的“人類對神仙的認知史”。
上古時期，人類麵對危險的自然環境，需要一位能震懾凶煞災禍、主持公正的神仙，於是西王母以凶神的樣子出現；當人間秩序逐漸穩定，人類渴望和神仙溝通，建立人類與神仙和諧共處的關係，於是西王母有了和穆天子宴飲的溫情；當人類開始追求長生和幸福，道教體係需要一位仁厚、慈祥的女性主神，於是西王母成為了掌管不死藥、舉辦蟠桃會的瑤池金母。
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