秦軍的中軍見吳起衝了過來，頓時亂了陣腳。吳起抓住機會，下令：“分兵兩路，繞到秦軍後方，斷他們的退路！”兩支魏武卒精兵立刻出發，很快就繞到了秦軍後麵，豎起了魏國的旗幟。秦軍一看退路被斷，嚇得魂飛魄散，紛紛扔下兵器逃跑。
這場仗，從早上打到傍晚，五十萬秦軍被打得丟盔棄甲，屍體堆得像小山一樣，洛水都被染紅了。秦惠公帶著殘兵，一路逃回秦國，再也不敢輕易招惹魏國。此役過後，“魏武卒”的名聲傳遍天下，各國諸侯都說：“得魏武卒者，得天下！”
吳起在西河郡守了二十多年，不僅打退了秦軍的多次進攻，還攻占了秦國的河西之地今陝西黃河西岸），把魏國的疆域擴展到了洛水以西。魏文侯去世後，魏武侯繼位，有一次跟吳起坐船視察西河，看著兩岸的山川，感歎道：“這山河真是險峻，是魏國的寶地啊！”吳起卻反駁說：“主公，國家的強盛，靠的不是山河險峻，而是民心和軍隊。當初三苗氏上古部落）有洞庭、彭蠡之險，卻因暴虐失民心，被大禹消滅；夏桀有伊闕、黃河之險，卻因殘暴失民心，被商湯推翻。若主公不能善待百姓、整頓軍隊，就算有山河之險，也保不住魏國！”魏武侯聽了，連連點頭：“你說得對！”
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可沒過多久，魏武侯就聽信了丞相公叔痤的讒言。公叔痤怕吳起功高蓋主，就對魏武侯說：“吳起本事大，又不是魏國人，若他有異心，就麻煩了。主公不如把公主嫁給她，若他願意，就說明他忠於魏國；若不願意，就說明他有二心。”魏武侯覺得有理，就跟吳起提了嫁公主的事。
可公叔痤早就設好了圈套——他先請吳起到家裡做客，讓自己的妻子也是魏國公主）故意在吳起麵前發脾氣，對他又打又罵。吳起見公主這麼凶悍，心裡就犯了怵，心想：“要是娶了公主，我以後還不得被她欺負？”就婉言拒絕了魏武侯。魏武侯一看吳起拒絕，果然懷疑他有二心，漸漸疏遠了他。
吳起知道自己在魏國待不下去了，心裡雖然不舍得魏武卒，但也隻能離開。離開西河那天，魏武卒的士兵們都來送他，有的哭，有的拉著他的手說：“將軍，您彆走啊！我們還想跟著您打仗！”吳起看著這些跟著自己出生入死的兄弟，眼圈也紅了，但他還是咬著牙說：“天下之大，總有我吳起容身之處。你們好好守著西河，彆給魏武卒丟臉！”說完，他翻身上馬，頭也不回地向東而去——這一次，他的目的地是楚國。
吳起投奔楚國時，楚國正處在“內憂外患”的困境裡。先說“內憂”：楚國的貴族勢力太大，像令尹楚國最高官職）子西、司馬掌管軍事）昭陽這些人，世代為官，手裡又有兵權，連楚王都要讓他們三分；朝廷裡的冗官也多，很多人拿著俸祿不乾事，國庫的錢都被他們浪費了。再說“外患”：北邊的三晉韓、趙、魏）經常欺負楚國，南邊的百越也時不時來騷擾，楚國打了好幾次仗，都輸了，被中原諸侯嘲笑是“南蠻子”。
楚悼王早就想改變這種局麵，可一直找不到有本事的人。聽說吳起來了，他親自到城外迎接，拉著吳起的手說：“先生，楚國現在太弱了，我知道你能打仗、會治國，若你能強楚，我願把楚國的大權都交給你！”吳起見楚悼王這麼信任自己，當即說：“主公若信我，我願為楚國變法，三年之內，必讓楚國稱霸天下！”楚悼王大喜，當場拜吳起為令尹，讓他主持變法。
吳起一上任，就雷厲風行地推出了“變法三板斧”。
第一斧：削貴族特權。吳起規定：“貴族的爵位，隻能傳三代，三代之後，若沒有功勞，就收回爵位和俸祿！”還下令：“把那些沒用的貴族，遷徙到蒼梧之地今湖南、廣西一帶）去開墾荒地！”這一下可捅了馬蜂窩——貴族們世代享受特權，現在突然要被收回爵位，還要去荒涼的地方開荒，誰能願意？子西第一個跳出來反對，對楚悼王說：“吳起這是要毀了楚國的根基！貴族是楚國的支柱，怎麼能這麼對待他們？”吳起卻反駁說：“貴族拿著俸祿不乾事，還兼並土地，讓百姓受苦，若不削他們的特權，楚國早晚要亡！”楚悼王支持吳起：“令尹說得對，就按他的意思辦！”
為了震懾貴族，吳起還在郢都楚國都城，今湖北荊州）的四門立起了三丈高的“明法柱”，把變法的條文刻在柱子上，旁邊還放著一把斧鉞古代兵器，象征刑罰），下令：“誰敢違抗變法，就用這把斧鉞斬了！”有個貴族叫鬥成然，是子西的親信，故意拖延遷徙，還煽動其他貴族鬨事。吳起二話不說，把鬥成然抓起來，押到明法柱前，當場梟首示眾。其他貴族見吳起動真格的，再也不敢鬨事了，乖乖地收拾行李，去了蒼梧之地。
第二斧：裁冗官、選賢才。吳起派人清點朝廷的官員，發現有上千個冗官——有的官每天就喝喝茶、聊聊天，有的官甚至好幾年都不來上朝。吳起當即下令：“裁掉所有冗官，節省下來的錢糧，全部充作軍費！”同時，他又貼出告示，選拔有真才實學的人當官，不管出身高低，隻要有本事，就能做官。有個叫屈固的平民，很有軍事才能，吳起就提拔他做了軍尉，讓他帶兵訓練。
第三斧：強軍隊、拓疆域。吳起把節省下來的錢糧，都用在軍隊上——打造新的盔甲和兵器，提高士兵的俸祿，還借鑒魏武卒的訓練方法，訓練楚國的軍隊。他對士兵們說：“你們好好訓練，隻要打勝仗，就能升官發財，家人也能跟著享福！”楚國的士兵們本來就勇猛，經過吳起的訓練，戰鬥力更是大增。
短短五年時間，楚國就像變了個樣：國庫充實了，軍隊強大了，百姓也能安居樂業了。吳起又帶著楚軍四處征戰——向南，平定了百越，把楚國的疆域擴展到了南海之濱今廣東、廣西一帶）；向北，兼並了陳國和蔡國今河南東部），飲馬黃河；向西，打退了秦國，在函穀關今河南靈寶）外築起了防線，讓秦國不敢再輕易南下。
吳起的變法，雖然讓楚國變強大了，卻也得罪了太多的貴族。那些被剝奪特權、遷徙到蒼梧的貴族，早就恨透了吳起，隻是因為楚悼王支持他，才不敢動手。公元前381年，楚悼王突然病逝——這成了貴族們的機會。
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楚悼王病逝的當天，子西、昭陽等七十多家貴族，就帶著數百名甲士，手持利刃，殺入王宮。當時吳起正在王宮處理國事，聽到外麵的喊殺聲，就知道是貴族叛亂了。他身邊隻有幾十個侍衛，根本抵擋不住數百甲士。
侍衛們勸吳起：“令尹，快逃吧！我們掩護你！”吳起卻搖了搖頭：“我逃了，變法就完了，楚國就完了！我就算死，也要拉上這些亂臣賊子墊背！”說完，他朝著楚悼王的靈堂跑去。
貴族們追到靈堂前，見吳起撲在楚悼王的屍體上，就大喊：“殺了他！彆讓他跑了！”說著，就朝吳起射箭。吳起緊緊抱著楚悼王的屍體，箭像雨點一樣射在他身上，也射在了楚悼王的屍體上。吳起中了數十箭，鮮血染紅了楚悼王的屍體，可他還是死死抱著，眼睛瞪著貴族們，直到最後一口氣。
貴族們殺了吳起，還不解氣，又想把吳起的屍體拖出去砍了。可就在這時，新繼位的楚肅王楚悼王的兒子）帶著衛兵趕來了。楚肅王見父親的屍體上插滿了箭，吳起也死在了旁邊，氣得渾身發抖。他指著貴族們說：“你們殺了令尹，還傷害了先王的屍體，這是大逆不道！”
按照楚國的法律，“傷害王屍者，滅三族”。楚肅王當即下令，把參與叛亂的七十多家貴族全部抓起來，不管男女老少，一律處死，還抄了他們的家產。那些貴族們本來想殺吳起，結果卻把自己的家族都賠進去了，真是搬起石頭砸自己的腳！
可吳起的屍體，還是沒能逃過一劫。楚肅王雖然恨貴族們叛亂，但也知道吳起的變法得罪了太多人，為了平息一些人的不滿，還是下令把吳起的屍體處以車裂之刑——就是把屍體綁在五匹戰馬上，讓戰馬向五個方向狂奔，把屍體撕裂。
行刑那天，郢都的百姓都來圍觀，有的哭，有的歎氣。當五匹戰馬嘶鳴著狂奔，吳起的屍體被撕裂時，很多百姓都低下了頭，不敢看。有人說：“吳令尹是個好人，若不是他，楚國哪能這麼強？”還有人說：“他太狠了，得罪了太多人，這也是命啊！”
一代軍神，一代變法家，就這樣以最慘烈的方式結束了一生。可吳起雖然死了，他的變法卻沒有完全消失——楚國的軍隊依然強大，貴族的勢力也被削弱了，為後來楚國成為戰國七雄之一奠定了基礎。
吳起雖死，卻給後世留下了一部震古爍今的兵書——《吳子兵法》。這部兵書，是吳起一輩子用兵和治國的經驗總結，共六篇：《圖國》《料敵》《治兵》《論將》《應變》《勵士》，每一篇都充滿了智慧，至今仍被兵家奉為圭臬。
這本書開篇《圖國》裡就說：“內修文德，外治武備。”意思是說，治理國家，既要搞好內政、讓百姓安居樂業內修文德），也要整頓軍隊、提高戰鬥力外治武備）——這正是吳起在魏國守西河、在楚國變法的真實寫照。他在魏國時，不僅訓練魏武卒，還修水利、勸農桑，讓西河郡的百姓豐衣足食；在楚國時，既削貴族特權、選賢才，又強軍隊、拓疆域，都是“文德”和“武備”並重。
再看《治兵》篇，吳起強調“以治為勝”——軍隊要靠嚴明的紀律才能打勝仗。他在訓練魏武卒時，錯一步就杖責，臨陣脫逃就斬首，就是“以治為勝”；還有《勵士》篇，主張“賞罰分明”，立功勞的賞，犯錯誤的罰，他在陰晉之戰前大擺慶功宴，就是“勵士”的典範。
《吳子兵法》裡還有很多實用的戰術，比如《料敵》篇分析了六國的軍情：“秦性強，其地險，其政嚴，其賞罰信，其人不讓，皆有鬥心，故散而自戰。”意思是說，秦國人性情強悍，地形險要，政令嚴格，賞罰分明，士兵都有鬥誌，所以秦軍雖然勇猛，但陣型容易散亂。吳起在陰晉之戰中，就是抓住了秦軍“散而自戰”的弱點，才以少勝多。
這部兵書，在後世的影響很大。戰國時期，各國的將領都把《吳子兵法》當成教材，韓信年輕時就熟讀《吳子兵法》，後來幫劉邦打天下，很多戰術都借鑒了吳起的思想；三國時期的曹操，不僅自己讀《吳子兵法》，還親自為《吳子兵法》作注，讓更多人能看懂；唐代時，《吳子兵法》被列為“武經七書”之一，成為科舉考試中“武舉”的必考內容；就算到了近代，很多軍事家還在研究《吳子兵法》，把裡麵的思想用到現代戰爭中。
除了《吳子兵法》，吳起的治軍之道也影響了後世。他打造的魏武卒，是中國古代第一支職業化軍隊——士兵不用種地，專門打仗，國家給他們發俸祿、賜田宅，這一製度後來被很多朝代借鑒。比如漢代的“羽林軍”就有魏武卒的影子；就連現代軍隊的“職業化”，也能在魏武卒中找到源頭。
後世對吳起的評價，卻像冰火兩重天。讚他的人，把他捧上了天——戰國時期的尉繚子說：“有提七萬之眾，而天下莫當者誰？曰吳起也！”意思是說，能率領七萬人，天下無敵的，隻有吳起；三國時期的曹操說：“吳起在魏，秦人不敢東向；在楚，三晉不敢南謀。”意思是說，吳起在魏國時，秦國不敢向東進攻；在楚國時，韓、趙、魏不敢向南侵犯。
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罵他的人，也把他踩得狠——西漢的司馬遷在《史記》裡說吳起“刻暴少恩”，意思是說他性子狠辣，沒有人情味；東漢的班固在《漢書》裡，把吳起和商鞅並列，說他們“身誅戮於前，而國滅亡於後”，意思是說他們雖然讓國家變強了，但自己卻被殺死，後來國家也滅亡了魏國後來被秦國滅亡，楚國也被秦國滅亡）。
我再說說吳起的一個小故事，從這個故事裡，就能看出他不是隻有“狠”，還有“仁”。有一次，吳起在魏國訓練魏武卒，見一個士兵的母親來軍營找兒子。吳起問她：“你兒子在軍營裡好好的，你怎麼來了？”老母親哭著說：“我兒子去年跟著您打仗，您為他吸過膿，他回來後就跟我說，一定要跟著您好好打仗，就算死了也願意。現在他又要去打仗，我怕他再也回不來了！”吳起聽了，心裡也不好受，對老母親說：“您放心，我會照顧好他，若他立了功，我一定讓他風風光光地回家。”
從這個故事就能看出，吳起對士兵是真心的——他為士兵吸膿，不是作秀，而是真的把士兵當成兄弟；他給士兵賞賜，也不是收買人心，而是真的想讓士兵過得好。正是因為這樣，魏武卒和楚軍的士兵才願意跟著他出生入死。
吳起的一生，是真正的傳奇：從衛國的殺人犯，到魯國的大將，再到魏國的西河郡守、楚國的令尹；從打造魏武卒，到陰晉之戰破秦軍，再到楚國變法強楚；最後，以伏屍王屍、車裂而死收場。他是一個狠人，也是一個能人；是一個軍事家，也是一個政治家；是一個讓敵人害怕的對手，也是一個讓士兵愛戴的將軍。
有人說他是“軍神”，有人說他是“屠夫”；有人說他是“賢臣”，有人說他是“酷吏”。可不管怎麼說，有一點是肯定的——吳起用自己的一生，在戰國的烽煙裡寫下了濃墨重彩的一筆；他的《吳子兵法》，影響了一代又一代的軍事家；他的故事，也永遠留在了曆史的長河裡。
正所謂：
少年仗劍出衛疆，斬棘披荊誌四方。
魏武揚威吞秦土，楚疆變法震朝堂。
丹心未改身先死，鐵血猶存史留芳。
莫道功過難評說，一部兵書萬古揚！
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