晉楚爭霸亂春秋，荀家有將掌戈矛。
邲地一敗心不餒，滅了潞國鎮北州。
治軍嚴謹留名姓，功過分明載史流。
今日細說林父事，聽我慢慢道從頭。
話說春秋中期，周天子成了擺樣子的“牌位”，諸侯們你爭我奪，都想當那“霸主”，說了算數。其中最厲害的，當屬晉國和楚國——晉國占著山西、河南一帶，打晉文公起就靠著“退避三舍”的信義、城濮之戰的威風，穩坐霸主寶座幾十年；楚國則盤踞長江中遊，楚莊王繼位後“一鳴驚人”，吞了周邊小國，又盯著中原這塊肥肉，總想把晉國拉下馬。這時候的晉國，剛傳到晉景公手裡沒幾年，荀林父，就生活在這個時期。
荀林父出身晉國荀氏，這荀氏可不是普通人家——祖上是周文王的後代，是晉國頂梁柱級的貴族，家裡世代帶兵打仗、當官理政，用現在的話說，就是“軍事世家”“官宦門第”。林父打小就跟著族裡的長輩學騎馬、練射箭，讀的是《軍誌》《司馬法》，聽的是先祖們打仗的故事。那時候的貴族子弟，要麼“執乾戈以衛社稷”，要麼“居廟堂以安百姓”，荀林父總跟家裡的老仆說：“將來我要像先君文公手下的狐偃、先軫那樣，領著晉軍打勝仗，讓晉國的旗子插遍中原！”
他這誌向可不是空話。晉文公還在的時候，荀林父剛二十出頭，就進了軍隊，從最基礎的“禦戎”做起——也就是給將領駕車。彆小瞧這駕車的活兒，春秋時打仗主要靠戰車，一輛戰車配三個人：駕車的、持戈的、射箭的，駕車的得眼疾手快，既要速度快，又要能躲得開敵人的戈矛弓箭，還得懂陣型，知道什麼時候該進、什麼時候該退。
就這麼乾了兩年，晉文公看這小夥子踏實又機靈，就把他調到了“右軍”，從駕車的變成了持戈作戰的士兵。沒成想，這一調還調出了本事——城濮之戰後，晉國偶爾會跟周邊的小國或狄人部落衝突，荀林父每次都衝在前麵，有一回跟翟人打仗，對方一個大個子舉著戈朝他紮過來，他側身躲開，反手一戈就把對方的戈挑飛，再補一刀，直接把那翟人掀下戰車。戰後論功行賞，將領特意把他的名字報給晉文公，晉文公賞了他一把青銅劍，還誇了句：“荀氏有子，將來必成大器！”
晉文公去世後，晉襄公、晉靈公、晉成公一代代傳下來，荀林父也一步步升遷。他從士兵升到“什長”管十個人），再到“百夫長”管一百人），後來又成了“軍尉”，負責軍隊的紀律和訓練。這期間，他沒少跟狄人打交道——晉國北邊全是狄人部落，這些部落騎馬射箭厲害，經常搶晉國的糧食、牛羊，有時候還敢攻打邊境城池。荀林父在邊境待了好幾年，摸透了狄人的習性：狄人打仗沒章法，全靠一股衝勁，贏了就搶，輸了就跑。
有一回，狄人部落“白狄”搶了晉國邊境的“狐廚”城，殺了幾個守軍。晉靈公派荀林父帶三百戰車去平亂。荀林父到了狐廚城，沒急著打仗，先派人去白狄部落傳話：“你們搶了我們的糧食，殺了我們的人，這事兒不對；但我們也知道，今年你們那邊鬨旱災，沒飯吃。隻要你們把搶的東西還回來，賠罪道歉，我們可以給你們一批糧食，以後互不侵擾。”白狄首領本來就怕晉國大軍，聽荀林父這麼說，趕緊答應了。就這麼著，沒打仗，就解決了邊境問題。晉靈公知道後，特意把荀林父調回都城，升他為“上軍佐”，成了晉國六卿之一——這六卿可是晉國最高級的官員，管著軍政大權，荀林父這時候真正進入了晉國的權力核心。
到了晉景公繼位那年，晉國的中軍將也就是六卿之首，執掌全軍大權）病逝了。晉景公召集大臣們商量誰來接任，有人推薦先氏的先縠，說先縠勇猛；有人推薦趙氏的趙朔，說趙朔是名門之後。這時候，上卿士會站出來說：“荀林父在邊境多年，懂軍事，知民心，而且做事穩重，不會冒進。如今咱們需要的是能穩住局麵的將領。”晉景公也記得荀林父在邊境的功勞，就拍了板：“就依士會之言，任荀林父為中軍將，執掌晉軍！”
消息傳到荀林父家裡，他皺著眉頭跟家人說：“如今楚莊王勢頭正盛，鄭國、陳國這些小國又搖擺不定，晉國朝堂上又有不少人不服氣，這中軍將不好當啊！”話是這麼說，他還是接了印信——既然國君信任，他就得扛起這份責任。這年秋天，荀林父正式走馬上任，第一件事就是整頓軍隊：把邊境的老兵調回都城訓練新兵，把紀律鬆散的部隊重新編伍，還製定了“行軍令”“交戰令”，規定什麼時候吹號進軍、什麼時候敲鼓收兵，誰要是違抗命令，不管出身多高貴，都要按軍法處置。
這荀林父剛當上中軍將，還沒等他把軍隊整頓利索，南邊就傳來了消息——楚國派大軍圍攻鄭國，鄭國快扛不住了，派人來晉國求援。
晉景公三年公元前597年），楚國國君楚莊王親自率領大軍，圍攻鄭國都城新鄭。這鄭國夾在晉楚之間，向來是“牆頭草”，前幾年還跟晉國結盟，這時候楚國打過來，鄭國國君鄭襄公一開始還硬撐，可楚軍圍著新鄭打了三個月，城裡的糧食快吃完了，士兵也死傷不少，鄭襄公沒辦法，隻好光著膀子、牽著羊，出城向楚莊王投降，還答應以後聽楚國的。
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消息傳到晉國都城絳邑，晉景公急了——要是鄭國真投靠楚國，那楚國在中原就多了個落腳點，對晉國是個很大的威脅。他趕緊召荀林父進宮，下令：“你率晉軍主力，再聯合宋、衛、曹三國的軍隊，去救鄭國！一定要把鄭國拉攏過來，不能讓楚國得逞！”
荀林父不敢耽擱，當天就點兵——晉國當時有上、中、下三軍，每軍一萬兩千五百人，再加上三國援軍，總共差不多五萬人，分乘一千多輛戰車，浩浩蕩蕩向南開去。大軍走了十幾天，到了黃河岸邊，正要渡河，荀林父派去鄭國的探子回來了，帶來個壞消息：“鄭國已經跟楚國簽了盟約，楚莊王還在新鄭城裡喝了慶功酒，現在楚軍正往南撤呢！”
荀林父一聽，心裡就琢磨開了：楚軍剛打了勝仗，士氣正高，咱們這時候追上去，要是打起來，不一定能贏；而且鄭國已經降楚，咱們去救，人家說不定還不歡迎，不如先撤軍，等楚國撤軍後，再派人去說服鄭國回心轉意。他把這想法跟手下的將領們說了，大多數人都同意，說：“中軍將說得對，咱們沒必要跟楚軍硬拚，撤軍是上策。”
可偏偏有個人不同意，誰呢？中軍佐先縠。這先縠是先氏家族的人，先氏在晉國是老牌貴族，先軫、先且居都當過中軍將，先縠自恃出身高，又覺得自己勇猛，一直不服荀林父當中軍將。這會兒聽荀林父說要撤軍，他立馬跳起來反駁：“不行！晉國之所以能當霸主，就是因為咱們敢跟楚國打仗！現在楚軍剛打了鄭國，肯定兵困馬乏，咱們追上去，一準能打贏！要是撤軍，人家會說咱們怕楚國，以後誰還服晉國？我先縠絕不撤軍，我要帶著我的部隊渡河！”
荀林父趕緊勸他：“先佐，打仗不能憑意氣，得看時機。楚軍雖撤，但沒受損失，咱們追上去，萬一中了埋伏怎麼辦？”可先縠根本不聽，說：“你要是怕，你撤軍，我自己去！”說完，他轉身就走，當天晚上就帶著自己的部下——中軍的一半士兵，偷偷渡過了黃河，往楚軍撤退的方向追去。
荀林父得知消息，急得直跺腳：“這先縠簡直胡鬨！他帶著一半中軍過去，要是被楚軍圍住，咱們不救，他肯定全軍覆沒，先氏家族不會饒了咱們；要是救，咱們就得全軍渡河，可咱們還沒準備好啊！”這時候，下軍佐欒書站出來說：“中軍將，先縠已經渡河了，咱們不能不管。不如咱們也渡河，到邲地今河南鄭州北邊）駐紮下來，看看楚軍的動向，再做打算。要是能和談，最好；要是不能，再打也不遲。”
荀林父沒辦法，隻好下令：“全軍渡河，在邲地紮營！”就這樣，晉軍稀裡糊塗地過了黃河，在邲地的一片平原上安了營寨。可這時候，晉軍內部已經亂了——先縠覺得自己有理，不聽荀林父指揮；還有兩個將領，魏錡和趙旃，也憋著一肚子氣。這魏錡本來想當卿，沒當上，心裡恨荀林父；趙旃想當大夫，也沒如願，也對荀林父不滿。倆人私下裡商量：“荀林父這中軍將當得窩囊，連先縠都管不住，咱們不如去楚營挑釁，讓楚軍來打咱們，到時候看他怎麼收場！”
第二天一早，魏錡就跟荀林父說：“我去楚營跟他們談談，看看能不能讓他們撤軍。”荀林父沒多想，就答應了。可魏錡根本沒去談，反而帶著幾個人，到楚營門口叫罵，還射了楚軍哨兵一箭。趙旃更過分，晚上帶著人偷偷摸到楚營附近，放了一把火，還殺了幾個楚軍的巡邏兵。
楚莊王本來都打算撤軍了，聽說晉軍有人來挑釁，還燒了營寨，頓時火了：“晉國這是欺負到我頭上了！既然他們想打，那咱們就跟他們打！”他立馬召集將領，下令：“全軍出擊，直搗晉軍大營！”楚軍接到命令後，朝著晉軍的營寨殺來。
這時候的晉軍，營寨裡亂糟糟的——有的士兵在做飯，有的在擦武器，有的還在睡覺，根本沒料到楚軍會突然來攻。荀林父聽到營外喊殺聲，趕緊爬起來，拿起武器就往外衝，一邊衝一邊喊：“快！列陣迎敵！快！”可哪來得及啊？楚軍的戰車已經衝進營寨，士兵們拿著戈矛亂砍，晉軍士兵慌得四處亂跑，有的往帳篷裡躲，有的往營外逃，整個營寨亂成了一鍋粥。
先縠這時候也慌了，他本來以為楚軍好打，沒成想人家這麼勇猛，他帶著自己的部隊想衝出去，結果被楚軍圍在中間，殺得七葷八素。魏錡和趙旃更慘，倆人帶著的人沒幾下就被楚軍打散了，魏錡中了一箭，差點沒死在亂軍裡，趙旃則騎著馬拚命往黃河邊跑。
荀林父一看，這仗沒法打了，再打下去，晉軍就得全軍覆沒。他咬了咬牙，下令：“全軍撤退，渡黃河回國！”可撤退也不是那麼容易的——楚軍在後麵追，晉軍士兵慌不擇路，都往黃河邊跑，河邊隻有幾艘渡船，士兵們爭著上船，有的沒上去，就抓住船舷不放，船上的人怕船沉，就用刀砍抓船舷的手，一時間，黃河水裡飄滿了斷手，哭聲、喊聲、慘叫聲，順著河風吹出去老遠。
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荀林父看著這慘狀，心裡像刀割一樣，可他知道，現在不是傷心的時候，得穩住局麵。他找了幾個還算鎮定的將領，比如上軍將士會、下軍將趙朔，跟他們說：“你們帶著上軍和下軍，在後麵斷後，我來組織中軍撤退，一定要讓儘可能多的人回國！”