按照計劃，首先由馬邑城的富豪聶壹出麵，假裝背叛漢朝，向匈奴單於獻上馬邑城，稱願為內應，斬殺馬邑城守將，將城池與城中財物獻給單於。匈奴單於久聞聶壹之名，又貪圖馬邑城的財富，便信以為真，率領十萬鐵騎，從代郡出發，向馬邑城進發。
李廣率領的驍騎部隊，被部署在馬邑城西北的山穀中，這是匈奴單於撤軍的必經之路，武帝命他在此設伏，待匈奴軍進入山穀後，便截斷其退路，與其他部隊夾擊匈奴。李廣領命後，率部進入山穀，依山布陣，將士們皆偃旗息鼓，耐心等待匈奴軍的到來。
匈奴單於率領大軍，一路順利，行至距馬邑城百餘裡時，卻忽然心生疑慮——沿途隻見遍野的牲畜，卻不見一個放牧的百姓，這與以往漢朝邊郡的景象截然不同。單於素來謹慎，當即下令大軍停止前進，派少量騎兵前往附近村落偵查。恰好此時，漢軍一名尉史負責巡邏的低級軍官）因迷路，被匈奴騎兵擒獲。這尉史貪生怕死，竟將漢軍在馬邑周圍設伏的全盤計劃，一五一十地告訴了匈奴單於。
單於聽聞後，大驚失色，冷汗直流，當即下令大軍火速撤退。為防漢軍追擊，單於還命部分騎兵斷後，沿途銷毀橋梁、焚燒糧草。
此時，埋伏在山穀中的李廣，正焦急地等待著匈奴軍的到來。他不時派人登高了望，卻始終不見匈奴軍的蹤影。直到天色漸暗，才有偵查兵回報，稱匈奴軍已撤軍，且沿途設防，漢軍難以追擊。李廣聽聞後，不禁扼腕歎息：“天不助漢呀！”隨後，他率部走出山穀，與其他漢軍部隊會合，此時韓安國、公孫賀等人也已得知匈奴撤軍的消息，隻得下令撤兵。
一場精心策劃、動用三十萬大軍的伏擊戰，最終因一名尉史的泄密而功虧一簣。馬邑之謀失敗後，武帝大怒，將王恢下獄，李廣雖未獲罪，卻也錯失了一次大破匈奴、立功封侯的絕佳機會。
此次事件後，漢匈關係徹底破裂，匈奴斷絕了與漢朝的和親，更加頻繁地入侵邊郡，而漢朝也正式開啟了對匈奴的大規模軍事反擊，李廣的戰場，也從之前的“邊境防禦”，轉向了“主動出擊”。
元狩四年公元前119年），漢武帝為徹底擊潰匈奴主力，發動了規模空前的“漠北之戰”——任命衛青為大將軍，霍去病為驃騎將軍，各率五萬鐵騎，分東西兩路出擊，深入漠北，尋找匈奴單於主力決戰。
此時的李廣，已年過六十，頭發花白，卻依舊壯心不已。自馬邑之謀後，他又先後參與了多次對匈作戰，卻始終未能立下足以封侯的戰功漢朝軍功製度以“斬殺匈奴首級數量”“俘虜匈奴貴族”“大破匈奴部隊”為主要標準，李廣雖多次作戰，卻常因兵力不足、遭遇匈奴主力等原因，未能達到封侯標準）。此次漠北之戰，是漢朝對匈奴的決戰，李廣深知這可能是自己最後的機會，便多次向武帝上書，請求隨軍出征。
武帝起初並未應允，認為李廣年老，且“數奇”古代認為“數奇”者運氣不佳，李廣此前多次作戰不順，武帝便有此顧慮），恐難擔大任。但李廣心意已決，接連上書，言辭懇切，甚至親自前往宮門請願。武帝見他態度堅決，又念及他一生守邊有功，便最終應允，任命他為“前將軍”，歸屬衛青麾下，隨東路軍出征。
大軍出塞前，衛青從俘虜口中得知了匈奴單於的駐地，便決定親自率領精銳部隊，從正麵追擊單於，而命李廣與右將軍趙食其率領部隊，從東路出發，迂回到匈奴單於的後方，與自己形成夾擊之勢。
李廣得知這一部署後，當即找到衛青，懇切地說道：“臣結發與匈奴戰，今乃一得當單於，願居前，先死單於！”意思是，自己從年輕時便與匈奴作戰，如今終於有機會正麵迎戰單於，願擔任先鋒，與單於決一死戰。
然而，衛青卻拒絕了李廣的請求。其中原因有二：一是武帝在大軍出發前，曾私下叮囑衛青，稱李廣“數奇”，不宜擔任先鋒，恐誤大事；二是衛青想讓自己的好友公孫敖擔任先鋒——公孫敖此前因作戰失利被削爵，衛青想讓他在此次戰役中立功，恢複爵位。
李廣聽聞衛青的決定後，心中極為不滿，卻又不敢違抗將令，隻得悻悻而歸。他回到營中，並未向趙食其詳細說明路，便率部出發。
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東路軍所經之地，多為沙漠戈壁，地形複雜，水源稀少，且缺乏向導此前負責引路的匈奴俘虜逃脫）。李廣率部在沙漠中行軍數日，卻始終未能找到正確的路線，反而在沙漠中迷失了方向，行軍速度大大減慢。
與此同時，衛青率領的西路軍已與匈奴單於主力展開激戰。匈奴單於見漢軍勢大，便率精銳部隊突圍而逃，衛青率軍追擊數百裡，雖斬殺匈奴兵卒萬餘人，卻未能擒獲單於，隻得撤兵。
待衛青撤兵途中，與李廣、趙食其的東路軍會合時，已是數日後。此時，匈奴單於早已逃之夭夭，漠北之戰的“夾擊計劃”徹底落空。
衛青得知東路軍迷路的消息後，便派長史軍中負責文書、監察的官員）前往李廣營中，詢問迷路的緣由，並要求李廣提交“軍狀”詳細說明行軍情況的文書），以便向武帝彙報。
長史來到李廣營中，態度頗為傲慢，反複追問迷路的責任。李廣見此情景，心中積壓的不滿、遺憾、委屈瞬間爆發。他對長史說道：“諸校尉無罪，乃我自失道。吾今自上簿。”隨後，他召集手下的將領，感慨地說道：“廣結發與匈奴大小七十餘戰，今幸從大將軍出接單於兵，而大將軍徙廣部行回遠，而又迷失道，豈非天哉！且廣年六十餘矣，終不能複對刀筆之吏。”
這番話，道儘了李廣一生的遺憾：他一生與匈奴作戰七十餘次，卻始終未能實現“正麵迎戰單於”的夙願；如今年過六十，本想在最後一戰中立功，卻因迷路而無功而返，還要麵對那些舞文弄墨的刀筆之吏的盤問、指責。他不願再受此屈辱，也深知自己此生已無封侯之機。
言罷，李廣拔出腰間的環首刀，在眾將驚愕的目光中，自刎而亡。
李廣自刎的消息傳開後，他麾下的將士皆痛哭流涕，哭聲震徹軍營。即便與他素不相識的其他部隊的士兵，聽聞此事後，也無不落淚。待消息傳到邊境各郡，百姓們無論老少，無論是否認識李廣，都紛紛為他哀悼，有的甚至自發前往李廣曾任職的邊郡，祭拜這位一生守邊的“飛將軍”。
李廣死後，關於他的評價，曆來眾說紛紜。太史公司馬遷在《史記·李將軍列傳》中，對李廣給予了極高的評價，稱他“其身正，不令而行；其身不正，雖令不從”，還以“桃李不言，下自成蹊”來形容他——桃樹、李樹不會說話，卻因其果實甜美，吸引人們前來采摘，樹下自然形成了小路；李廣雖不善言辭，卻以自己的勇武、正直、愛兵如子，贏得了士兵與百姓的愛戴。
司馬遷還在列傳中詳細記載了李廣的諸多事跡，如“射石沒鏃”“愛兵如子”“雁門被俘後突圍”等，字裡行間充滿了對李廣的同情與敬佩。正是因為《史記》的記載，李廣的故事才得以流傳千古，成為後世人心目中“悲情英雄”的代表。
然而，從軍事戰略的角度來看，李廣也存在明顯的不足。他雖勇猛善戰，善騎射，善打小規模的突襲戰與防禦戰，卻缺乏“戰略大局觀”——在大規模的軍團作戰中，他往往過於注重個人勇武，而忽略了與其他部隊的協同配合；他治軍雖寬，能得士兵之心，卻也導致部隊紀律相對鬆散，缺乏嚴謹的作戰規劃，這也是他多次作戰不順、甚至迷路的重要原因。
此外，李廣的“運氣”也確實不佳。他一生經曆了文帝、景帝、武帝三朝，文帝時期因“時運不濟”，無法施展抱負；景帝時期因“受梁王印”錯失封賞；武帝時期雖多次參與對匈作戰，卻要麼遭遇匈奴主力，要麼因兵力不足，要麼因迷路，始終未能立下足以封侯的戰功。後世文人墨客對此多有感慨，其中最著名的便是唐代詩人王勃在《滕王閣序》中寫下的“馮唐易老，李廣難封”——馮唐是漢初名臣，卻因年老而未得重用；李廣是西漢名將，卻一生未能封侯，這八個字，道儘了古往今來英雄失誌的無奈與蒼涼。
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