列位，慕容恪這南征之路，靠的是“民心”二字。他知道，百姓才是根本，得民心者得天下。
話說慕容恪平定幽冀之地後，前燕的勢力範圍一下子擴大了好幾倍，可他心裡清楚，這還不是終點——前燕要想在中原立足，必須擊敗冉閔建立的冉魏政權。
這冉閔，咱們之前提過一嘴，本是漢人，驍勇善戰，當年在石虎手下當兵時，就憑著一把雙刃矛，殺得敵軍聞風喪膽。後來他殺了石鑒，建立了冉魏，定都鄴城，還頒布了“殺胡令”，雖說殺了不少無辜之人，卻也讓不少漢人把他當成了“救星”，紛紛投奔他。冉閔也確實有本事，前不久還率數千騎兵，擊敗了十萬鮮卑大軍，一時間“冉天王”的名聲，傳遍了北方。
東晉永和八年公元352年）四月，慕容儁在薊城稱帝，改元元璽，史稱前燕景明帝。他任命慕容恪為太宰、大司馬，率三萬騎兵，進攻冉魏的都城鄴城。冉閔聽說燕軍來了，親率一萬步兵，迎擊燕軍於廉台今河北無極縣東北）。
這廉台之地，地勢複雜，不利於騎兵衝鋒——冉閔這是故意選了個對自己有利的戰場。他深知燕軍騎兵的厲害，便把步兵列成方陣，士兵們手持長戟，刀刃朝外，密密麻麻地排在一起，像一堵鐵牆；他自己則騎著一匹名為“朱龍”的寶馬，這馬渾身赤紅，日行千裡，冉閔手持雙刃矛，立於陣前，高聲喊道：“鮮卑小兒，竟敢犯我中原！今日我冉閔在此，定要將爾等斬儘殺絕，為漢人報仇！”
燕軍士兵聽了，都有些動容——畢竟冉閔的“殺胡令”和之前的戰績，還是很有威懾力的。慕容恪卻麵色平靜，他勒住馬，仔細觀察冉魏軍的陣型，心裡暗歎：“冉閔雖殘暴，卻也深得士卒之心，這方陣排列整齊，士兵們個個麵露死誌，此戰不可輕敵。”
他當即召來副將慕容垂和幾個將領，說道：“冉魏軍列成方陣，長戟朝外，我軍騎兵正麵衝鋒，必定會吃虧。廉台東側有一片開闊的平原，那裡地勢平坦，適合騎兵作戰。我有一計，可將冉閔引至平原，再用連環馬陣破他。”
將領們聽了，都有些疑惑：“連環馬陣？就是用鐵索把馬匹連起來？可這樣一來，馬匹的速度和靈活性不就差了嗎？”
慕容恪笑著說：“我早有準備。第一，冉魏軍都是步兵，沒有騎兵，他們追不上我們，我們可以故意示弱，把他們引到平原；第二，我們用的鐵索，都是加粗的熟鐵索，刀砍不斷，火燒不著；第三，每隊連環馬，都配有手持長槍的士兵，既能衝鋒，又能防備步兵近身。隻要冉閔進入平原，他的方陣就沒用了。”
將領們聽後，都連連點頭：“太宰妙計！”
次日清晨，慕容恪親率數千騎兵，前往冉魏陣前挑戰。他讓士兵們都換上破舊的鎧甲，手裡的長槍也故意歪歪扭扭，看起來一副不堪一擊的樣子。
冉閔見燕軍人數不多，而且看起來很虛弱，頓時來了精神——他本來就想早點擊敗燕軍，好鞏固自己的地位。他當即下令：“全軍出擊！殺了慕容恪，拿下燕軍大營！”
慕容恪見冉閔上鉤，心裡暗暗高興，他勒住馬，假裝害怕，率軍往後退。冉閔一心想殲滅燕軍，沒察覺是計，率軍緊追不舍。他騎著朱龍馬，衝在最前麵，雙刃矛一揮，就殺了兩個燕軍士兵，嘴裡還喊著：“慕容恪，你敢跑？有種彆跑，跟我決一死戰！”
慕容恪一邊退，一邊觀察地形，見冉魏軍已經進入了東側的平原，便突然勒住馬，高聲下令：“停止後退！擺連環馬陣！”
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隻見燕軍騎兵迅速分成五十隊，每隊一百人，士兵們紛紛取出隨身攜帶的鐵索，將自己的馬與左右兩邊的馬連在一起。很快，五十隊連環馬就排成了一個個緊密的方陣，每個方陣都像一堵移動的牆，手持長槍的士兵們站在馬背上，目光銳利地盯著衝過來的冉魏軍。
冉閔追到平原，見燕軍擺了這麼個陣型，頓時大笑起來：“慕容恪，你竟用此等笨法！鐵索連馬，難道你不知會束縛馬匹嗎？今日我就讓你知道，我的步兵，能破你的騎兵！”說罷，他下令：“全軍衝鋒！用長戟挑馬腿，砍鐵索！”
冉魏軍士兵們聽了，紛紛舉起長戟，衝向燕軍的連環馬陣。可他們很快就發現，這連環馬陣並非他們想象中那般笨拙——燕軍騎兵手持長槍，整齊劃一，長槍如林，朝著冉魏軍刺去。冉魏的步兵雖手持長戟，卻難以突破騎兵的陣型，不少士兵剛衝到陣前，就被長槍刺中，倒在地上。
更可怕的是，連環馬陣如同一堵移動的牆，緩緩向前推進，將冉魏軍層層包圍。冉閔率軍衝了數次，都被燕軍擋了回來，他的雙刃矛雖然鋒利，殺了不少燕軍士兵，可連環馬陣卻絲毫未亂——一匹馬倒下了，旁邊的馬還能拖著它前進，陣型始終保持完整。
激戰至午後，太陽漸漸西斜，冉魏軍已經疲憊不堪。不少士兵口乾舌燥，連握戟的力氣都沒有了，有的士兵甚至倒在地上，大口喘著氣。冉閔見狀，心裡焦急萬分——他知道，再這樣下去，自己的軍隊就要全軍覆沒了。
他看了看身邊的親兵，咬牙道：“今日成敗，在此一舉！隨我衝陣，殺了慕容恪！”說罷，他騎著朱龍馬，手持雙刃矛，朝著慕容恪的中軍衝去。
慕容恪早已在中軍設下埋伏，見冉閔衝來，便命人放箭。“咻咻咻”的箭雨，如蝗蟲般飛向冉閔。朱龍馬雖勇猛，卻也擋不住密集的箭雨，腿上中了數箭後，轟然倒地。冉閔沒防備，一下子從馬背上摔了下來，重重地砸在地上。
燕軍士兵們見冉閔落馬，紛紛圍了上來，七手八腳地將他捆了起來。冉閔掙紮著，怒吼道：“放開我！我乃中原之主，爾等鮮卑蠻夷，竟敢擒我！”
士兵們把冉閔押到慕容恪麵前。慕容恪從馬背上下來，走到冉閔麵前，麵色平靜地說：“冉閔，天下者，非一人之天下，唯有德者居之。石虎殘暴，你滅石氏，本是好事，可你卻頒布‘殺胡令’，屠戮無辜，連漢人商販都不放過，百姓早已對你失望。我燕軍南下，隻為安撫百姓，平定亂世，並非為了爭奪天下之名。你看看這平原上的百姓，他們是願意跟著你受苦，還是願意跟著我燕國過好日子？”
冉閔聞言，沉默了。他想起自己頒布“殺胡令”後，鄴城的街道上血流成河，想起自己為了爭奪皇位，殺了不少無辜之人，想起剛才衝鋒時，不少冉魏士兵眼裡的恐懼——他突然意識到，自己或許真的錯了。良久，他長歎一聲：“我一生征戰，自以為能救漢人於水火，卻沒想到，竟不如你一個鮮卑將領懂民心。罷了，今日被俘，要殺要剮，悉聽尊便。”
慕容恪卻並未殺他，而是讓人把他押往薊城，交給慕容儁處置。
戰後，有個將領問慕容恪：“太宰，冉閔勇猛無比，是我軍的大患，為何不殺他以絕後患？”
慕容恪笑著說：“殺了冉閔，容易，可殺了他之後呢？中原的漢人會覺得我燕軍殘暴，不願意歸順我們；其他反對我們的勢力，也會借著‘為冉閔報仇’的名義，起兵反抗我們。留著冉閔，既能顯示我燕軍的寬容，又能讓中原百姓知道，我們不是殘暴的胡人，而是能給他們帶來好日子的軍隊。民心向背，才是天下歸屬的關鍵，而非一人之生死。”
將領們聽了，都恍然大悟：“太宰高見！”
廉台之戰後，冉魏政權土崩瓦解，慕容恪率軍順利攻克鄴城，前燕正式遷都鄴城，成為當時北方最強大的政權之一。戰後，慕容恪“恩信治軍”的名聲傳遍中原，不少東晉和前秦的將領，都對他心生敬佩。就連偏安江南的東晉朝廷，也派使者前往鄴城，與前燕通好，希望能聯合前燕，共同對抗前秦。
話說廉台之戰後，前燕遷都鄴城，慕容儁在鄴城登基稱帝，改元元璽，史稱前燕景明帝。這慕容儁，雖有帝王之才，卻生性多疑，常因小事猜忌大臣。有一回，有個叫王溫的大臣，因與司空陽鶩有私怨，便彈劾陽鶩貪贓枉法，說陽鶩在任期間，收了百姓的錢財，還挪用了官府的糧食。慕容儁本就對陽鶩有些不滿——陽鶩是老臣，說話耿直，經常反駁慕容儁的意見，他當即下令將陽鶩下獄，準備處死。
陽鶩是跟著慕容皝打天下的老臣，為官清廉，百姓都稱他為“清官”。慕容恪聽說陽鶩被下獄，趕緊入宮勸諫。
彼時，慕容儁正在禦花園裡賞花，見慕容恪來了，便沒好氣地說：“太原王今日來，是為陽鶩求情的吧？”
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慕容恪躬身行禮，恭敬地說：“陛下，臣正是為陽鶩而來。陽鶩跟隨先帝多年，忠心耿耿，臣曾多次走訪民間，百姓們都說，陽鶩在任期間，減免賦稅，懲治貪官，是個難得的好官。王溫彈劾陽鶩，恐是因私怨故意誣陷，還望陛下明察。”
慕容儁皺著眉頭：“若陽鶩無罪，為何王溫敢彈劾他？難道王溫就不怕朕治他的罪？”
慕容恪答道：“陛下，朝堂之上，難免有小人作祟。王溫與陽鶩素有私怨，去年陽鶩彈劾王溫貪贓枉法，王溫心裡記恨，如今趁機報複，也在情理之中。陛下若僅憑一麵之詞便處死陽鶩，恐會讓百官心寒——日後誰還敢直言進諫？誰還敢為陛下效力？臣願以太原王的爵位擔保，陽鶩絕無貪贓枉法之事。若陛下不信，可命人仔細查訪，若查實陽鶩有罪，臣願與他同罪。”
慕容儁見慕容恪言辭懇切，而且願意以爵位擔保，心裡也有些動搖。他想了想，說：“既然太原王都這麼說了，朕就給你一個麵子。朕命你全權負責調查此事，若查實陽鶩無罪，朕便放了他；若查實他有罪，你和他一起治罪。”
慕容恪領命後，當即派人去調查。他讓人先去陽鶩的家裡查看，發現陽鶩的家裡除了幾件舊家具，連件值錢的東西都沒有；又去陽鶩任職的地方，詢問百姓和官員，都說陽鶩清廉；最後，他找到了王溫彈劾陽鶩的“證據”——一張所謂的“受賄清單”，仔細一看，上麵的簽名都是假的。
慕容恪把調查結果呈給慕容儁，慕容儁這才知道自己錯怪了陽鶩，趕緊下令釋放陽鶩，還恢複了他的官職，同時將王溫貶為庶民。
陽鶩被釋放後，親自去慕容恪的府中道謝。他拉著慕容恪的手，哽咽著說：“太原王，若不是您，我這條老命就沒了！您的大恩大德，我陽鶩一輩子都忘不了！”
慕容恪笑著說：“陽大人不必客氣，我隻是做了我該做的事。燕國的朝堂，需要像您這樣的清官，隻有百官齊心，燕國才能長治久安。”
此事過後，百官都歎：“若無太原王，我等不知要多受多少冤屈。”慕容恪在朝堂上的威望，也越來越高。
慕容儁在位七年，於東晉升平四年公元360年）病逝。臨終前，他召慕容恪和幾個大臣入宮，躺在床上，拉著慕容恪的手，淚如雨下：“太原王，朕的兒子慕容暐，今年才十一歲，年紀太小，不足以支撐大業。你是我燕室的棟梁，若你願意，可取代慕容暐，登基為帝。隻要能保住燕國的基業，朕死而無憾。”
慕容恪聞言，當即跪地叩首，額頭磕在地上，鮮血直流：“陛下，臣深受先帝厚恩，又受陛下信任，若有二心，必遭天打雷劈！臣願輔佐幼主，至死不渝，絕不讓前燕的基業毀於一旦！若臣有半句虛言，讓我死後不得入慕容氏的祖墳！”
慕容儁見他如此忠誠，感動得淚流滿麵，他顫巍巍地從枕頭下拿出傳國玉璽，遞給慕容恪：“太原王，朕把燕國和幼主都托付給你了。你一定要好好輔佐他，讓燕國越來越強大。”
慕容恪接過玉璽，鄭重地說：“陛下放心，臣定不辱使命！”
不久後，慕容儁病逝，太子慕容暐登基，年僅十一歲。慕容恪以太宰之職輔政，總理朝政。此時的前燕，內有幼主臨朝，外有前秦和東晉的威脅——前秦的苻堅，重用王猛，整頓吏治，國力日漸強盛；東晉的桓溫，手握兵權，一心想北伐中原，收複失地。局勢十分危急。
可慕容恪卻鎮定自若，他知道，要想保住燕國，必須先穩定內部，再防備外敵。他輔政期間，做了兩件影響深遠的事。
第一件事，是重用漢人官員。前燕是鮮卑慕容氏建立的政權，之前的官員大多是鮮卑人，漢人官員很少有機會參與朝政，這導致鮮卑人與漢人的矛盾越來越深。慕容恪輔政後，大力提拔漢人官員，比如申胤、悅綰等人。申胤學識淵博，慕容恪就讓他擔任太子太傅，教導慕容暐讀書；悅綰有治國之才，慕容恪就讓他擔任尚書左仆射，整頓吏治。
悅綰上任後，發現前燕的官員大多虛報戶口，逃避賦稅，導致國家的財政收入減少。他便向慕容恪建議，重新核查戶口，嚴懲虛報戶口的官員。慕容恪當即同意，還親自支持悅綰的工作。悅綰雷厲風行，短短三個月，就查出了二十多萬虛報的戶口，增加了國家的財政收入。百姓們見漢人官員也能為燕國辦實事，對前燕的認同感也越來越強，鮮卑人與漢人的矛盾，也緩解了不少。
第二件事，是平定遼東慕容仁的叛亂。慕容仁是慕容皝的弟弟，也就是慕容恪的叔父，他一直不滿慕容儁登基，見慕容暐年幼，便在遼東起兵反叛，還勾結匈奴人，想奪取皇位。
慕容恪得知後，親自率軍前往遼東平叛。他知道慕容仁在遼東經營多年，勢力不小，便采用“聲東擊西”之計——先是派人假裝從陸路進攻，吸引慕容仁的注意力，然後親自率領精銳騎兵，從海路出發，突襲慕容仁的大營。
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慕容仁果然中計，把主力都派去防守陸路，大營裡隻剩下少量士兵。慕容恪率軍突襲，一舉攻破大營，慕容仁措手不及，被燕軍生擒。平定叛亂後，慕容恪並沒有殺慕容仁，而是把他押回鄴城，軟禁起來——他知道，殺了叔父，會讓慕容氏內部產生矛盾，軟禁既能懲罰慕容仁，又能保住慕容氏的顏麵。
此後，前燕的內部逐漸穩定，百姓安居樂業，國力也日漸強盛。東晉的桓溫見前燕強盛，不敢輕易北伐；前秦的苻堅，也暫時不敢對前燕動兵。
可常年的征戰和操勞，也拖垮了慕容恪的身體。東晉太和二年公元367年），慕容恪因積勞成疾，臥床不起。他知道自己時日無多，便召來慕容暐和幾個大臣，囑咐後事。
此時的慕容恪，已經瘦得不成樣子，臉色蒼白，說話都有些吃力。他拉著慕容暐的手，輕聲說：“陛下，臣不行了。臣死之後，可任命吳王慕容垂為大將軍，鎮守鄴城。慕容垂驍勇善戰，有勇有謀，當年廉台之戰，他輔佐臣擊敗冉閔，立下了大功。若能重用他，前燕必能長治久安。”
慕容暐是個孩子，見慕容恪病重，早已哭得說不出話，隻是一個勁地點頭。
慕容恪又看向大臣們，嚴肅地說：“諸位大人，前秦的苻堅，素有大誌，他重用王猛，整頓軍備，這些年一直在擴充勢力。臣觀其必為我燕之患，陛下和諸位大人日後務必多加防備，不可掉以輕心。還有，一定要善待百姓，減免賦稅，隻有民心歸向燕國，燕國才能長久。”
大臣們都含淚點頭：“太宰放心，我等定遵您的囑咐。”
說完這番話後，慕容恪便閉上了眼睛，享年四十二歲。
慕容暐和百官得知慕容恪病逝的消息，無不痛哭流涕。鄴城的百姓們，聽說太原王去世了，紛紛自發地來到街上，為他哀悼——有的百姓燒紙錢，有的百姓哭著喊“太原王”，還有的百姓為他立了牌位，日日供奉。
慕容恪死後，前燕的局勢逐漸惡化。慕容暐並沒有重用慕容垂，反而因為慕容垂功高蓋主，猜忌他，還聽信奸臣的讒言，想殺了慕容垂。慕容垂無奈，隻好帶著家人投奔前秦。
前秦的苻堅見慕容垂來投，大喜過望，當即任命慕容垂為將軍，還派王猛率軍南下，攻打前燕。公元370年，前秦軍攻克鄴城，前燕滅亡。
多年後，北魏史學家崔鴻在《十六國春秋》中評價慕容恪：“太原王一生，以恩信治軍，以智勇破敵，以忠誠輔政。若天假之年，前燕未必會亡，天下大勢，亦未可知。”而《晉書》中那句“慕容恪為將，不事威嚴，專用恩信，撫士卒如子弟，故能得其死力”，更是成為後世將帥的典範。
列位，慕容恪的一生，短暫卻輝煌。他少年露鋒芒，中年建奇功，輔政安社稷，一生憑“恩”“智”“忠”三字，在十六國的亂世裡，為前燕殺出一片天地。他或許不是最勇猛的將領，也不是最有謀略的政治家，可他卻是那個黑暗時代裡，難得的“仁將”——他懂得民心的重要，懂得善待士卒，懂得忠誠的意義。
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