唐末烽煙裂九州，晉王虎子起並州。
三矢承命平梁祚，一騎衝陣破敵樓。
建唐曾展淩雲誌，寵伶終埋蓋世侯。
汴洛繁華成舊夢，千年猶歎李存勖。
列位，這一章咱們要講的這位人物，是唐末五代年間的後唐莊宗李存勖。他生於唐僖宗中和五年885年），出生地是河東晉陽今山西太原），父親便是唐末赫赫有名的晉王李克用。這李克用本是沙陀族人，因鎮壓黃巢起義有功，被唐僖宗封為河東節度使，後來又晉封晉王，坐擁河東之地，成為當時北方最具實力的藩鎮之一。而李存勖的一生，自出生起就與“征戰”二字緊緊綁在一起——他少年時便隨父出征，青年時承父遺命，以三矢為誓，誓滅後梁、燕國、契丹；壯年時率軍奇襲汴梁，滅亡宿敵後梁，建立後唐，統一北方；可誰曾想，最終因寵信伶人、疏遠功臣，落得個身死國滅的下場。
李存勖出生時，黃巢起義雖已被鎮壓，但唐朝中央政府的權威早已崩塌，各地藩鎮擁兵自重，互相攻伐。李克用作為河東藩鎮的首領，常年與占據河南的朱溫對峙——這朱溫本是黃巢起義軍的將領，後來投降唐朝，憑借軍功步步高升，最終成為宣武節度使，占據汴梁今河南開封），與李克用成了死對頭。兩人因爭奪地盤、擴充勢力，大小戰役打了數十場，仇恨越積越深。
在這樣的環境裡長大，李存勖自幼便對騎馬射箭、排兵布陣產生了濃厚興趣。他三四歲時，就跟著父親的親兵在軍營裡轉，看士兵們操練；五歲時，李克用便教他拉弓，雖然力氣小，拉不開強弓，卻能穩穩射中十步外的靶心；十歲時，他已能騎上駿馬，跟著父親出征，在戰場上觀察兩軍對陣的局勢。李克用見兒子如此喜好軍事，又聰慧過人，心中十分歡喜，常對左右說：“此子骨相非凡，將來必能繼承我的事業，甚至超過我！”
李存勖不僅驍勇，還精通音律、擅長詩文——這在崇尚武力的沙陀貴族中，算是個異類。他年少時曾跟著晉陽的儒士學習，通讀《左傳》《史記》，對曆史上的戰爭策略、治國之道頗有見解；閒暇時，他還喜歡琢磨戲曲，不僅能唱，還能自己編寫曲詞，這也是他後來寵信伶人的主要原因。
唐天複二年902年），李存勖十七歲，這一年，朱溫率領大軍圍攻晉陽，想一舉消滅李克用的勢力。當時晉陽城內兵力空虛，糧草短缺，士兵們都很恐慌，不少將領勸李克用棄城逃跑，退守代北。李克用猶豫不決，這時李存勖站出來說：“父親，朱溫雖勢大，但他遠道而來，糧草供應必然困難，隻要我們堅守城池，拖到他糧草耗儘，再派兵突襲，必能擊退敵軍。若此時棄城，朱溫必然追擊，我們沒有退路，隻會全軍覆沒！”
李克用聽了兒子的話，覺得有理，便決定堅守晉陽。在朱溫大軍攻城最猛烈的時候，李存勖帶著幾百名精銳騎兵，從北門殺出，繞到敵軍後方，燒毀了朱溫的糧草大營。朱溫得知糧草被燒，又久攻晉陽不下，隻好率軍撤退。經此一戰，李存勖的名字傳遍了河東，士兵們都稱他為“李亞子”——“亞子”是當時對少年英雄的尊稱，意為“堪比其父，甚至更勝一籌”。
唐天佑四年907年），朱溫廢掉唐哀帝，自立為帝，國號“梁”，史稱“後梁”。唐朝正式滅亡，五代十國的曆史從此開始。李克用得知朱溫稱帝的消息後，悲憤交加，發誓要消滅後梁，恢複唐朝正統。可此時的李克用已身患重病，身體日漸衰弱，根本無力率軍出征。他看著自己的兒子李存勖，心中既有期待，又有擔憂——期待他能完成自己的遺願，擔憂他太過年輕，難以應對複雜的局勢。
唐天佑五年908年）正月，李克用的病情急劇惡化，他知道自己時日無多，便把李存勖叫到床邊，親手交給了他三支箭，說：“我一生有三個仇人，第一個是朱溫，他篡唐稱帝；第二個是劉守光，他占據幽州今北京），背叛我，投靠朱溫；第三個是耶律阿保機，他曾與我結盟，卻在我最困難的時候背叛我，與朱溫勾結。這三支箭，代表我對你的三個囑托：第一，消滅後梁，為唐朝報仇；第二，攻克幽州，擒殺劉守光；第三，擊敗契丹，報耶律阿保機的背叛之仇。你若能完成這三件事，我死也瞑目了！”
李存勖接過三支箭，跪在父親床前，淚流滿麵地說：“父王放心，兒臣定不辱使命，必滅梁、破燕、敗契丹，以告慰父親在天之靈！”
幾天後，李克用去世，李存勖繼承晉王爵位，成為河東的新首領。此時的河東，內有將領不服、人心浮動，外有後梁大軍壓境、蠢蠢欲動，局勢十分危急。朱溫得知李克用去世的消息後，認為李存勖年輕可欺，便派大將李思安率領十萬大軍，進攻河東的軍事重鎮潞州今山西長治）。
麵對如此嚴峻的局勢，李存勖展現出了遠超同齡人的冷靜與果斷。他首先穩定內部：對於那些不服自己的將領，他恩威並施——對有能力但有疑慮的將領，他親自登門拜訪，坦誠相待，打消他們的顧慮；對暗中勾結後梁、圖謀不軌的將領，他毫不留情，當眾處死，以儆效尤。很快，河東的內部局勢穩定下來，將領們都表示願意聽從李存勖的指揮。
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穩定內部後，李存勖親自率軍救援潞州。當時李思安的大軍已經把潞州團團圍住，日夜攻城，潞州守將李嗣昭雖然頑強抵抗，但城中糧草已快耗儘，形勢十分危急。李存勖知道，不能與後梁大軍正麵硬拚，必須用奇襲的方式打破包圍。他率領大軍，避開後梁的偵察兵，沿著太行山的小路，晝伏夜行，悄悄逼近潞州。
到達潞州附近後，李存勖並沒有立刻發動進攻，而是先派人潛入潞州城，與李嗣昭取得聯係，約定在元宵節當晚內外夾擊。元宵節當晚，後梁軍隊以為李存勖不會來救援，都在軍營裡飲酒作樂，慶祝節日，防備十分鬆懈。深夜時分，李存勖率領大軍突然發起進攻，李嗣昭也率領城中守軍殺出。後梁軍隊毫無防備，頓時大亂，士兵們爭相逃跑，互相踩踏，死傷無數。李思安見大勢已去，隻好帶著殘部狼狽逃竄。
潞州之戰的勝利，不僅解了潞州之圍，還大大提振了河東軍隊的士氣，更讓李存勖在整個北方藩鎮中樹立了威信。朱溫得知李思安大敗的消息後，不禁感歎道：“生子當如李亞子，我的兒子們跟他比起來，簡直就是豬狗！”
潞州之戰後，朱溫多次派大軍進攻河東，但都被李存勖擊退。唐天佑八年911年），幽州節度使劉守光在幽州稱帝，國號“大燕”，史稱“桀燕”。劉守光此人殘暴不仁，不僅背叛李克用，還囚禁自己的父親和兄長，在幽州實行暴政，百姓們苦不堪言。李存勖認為消滅劉守光的時機已到，便決定先出兵討伐劉守光，完成父親的第二個遺願。
唐天佑九年912年），李存勖率領大軍進攻幽州。劉守光雖然兵力不少，但他不懂軍事，又不得民心，根本不是李存勖的對手。李存勖率軍先後攻克了幽州周圍的涿州、薊州等重鎮，最終將幽州團團圍住。劉守光多次派人向朱溫求救，但此時朱溫已身患重病，無力派兵救援。次年正月，李存勖率軍攻破幽州，擒獲劉守光及其家族成員，隨後將他們押回晉陽處死。至此，李克用的第二個遺願完成。
消滅劉守光後，李存勖的實力大大增強，他占據了河東、幽州等地，成為北方最強大的藩鎮。此時朱溫已經去世，後梁的皇位傳給了他的兒子朱友貞，史稱“後梁末帝”。朱友貞懦弱無能，既沒有父親的軍事才能，也無法掌控朝中的將領，後梁的國力日漸衰退。李存勖認為消滅後梁的時機已到，便開始積極準備對後梁的戰爭。
唐天佑十二年915年），李存勖與後梁軍隊在柏鄉今河北柏鄉）展開了一場決定性的戰役。當時後梁軍隊有八萬餘人，由大將王景仁率領，其中不乏精銳的“龍驤軍”“神捷軍”，這些軍隊都穿著厚重的鎧甲，裝備精良，被稱為“銀槍效節軍”。而李存勖的軍隊隻有三萬餘人，以騎兵為主，裝備相對簡陋。
雖然實力懸殊，但李存勖卻毫不在意，戰役開始後，王景仁率領後梁軍隊擺開方陣，向河東軍隊發起進攻。方陣中的士兵們手持長槍，身披重甲，像一堵移動的牆一樣向前推進，河東的騎兵幾次衝鋒，都被方陣擋了回來，士兵們開始有些慌亂。就在這時，李存勖親自率領兩千名精銳騎兵，繞到後梁方陣的右側，他手持長槍，身先士卒，大喊著“跟我衝”，向著後梁軍隊發起衝鋒。
李存勖的戰馬是一匹黑色的寶馬，名叫“烏雲踏雪”，此馬日行千裡，爆發力極強。隻見李存勖騎著“烏雲踏雪”，像一道黑色的閃電一樣衝進後梁陣中，長槍一揮，便將一名後梁將領挑落馬下。河東的騎兵們見主帥如此勇猛，士氣大振，紛紛跟著李存勖衝進陣中，揮舞著馬刀砍殺。後梁軍隊的方陣本就行動不便，被河東騎兵從側翼突破後，頓時大亂，士兵們爭相逃跑，方陣很快就崩潰了。
王景仁見方陣被破，知道大勢已去，隻好率領殘部撤退。李存勖率軍追擊，一直追到柏鄉城外的濟水河邊，後梁軍隊中有不少士兵在逃跑時掉進濟水，淹死的不計其數。此役，河東軍隊斬殺後梁士兵三萬餘人，繳獲鎧甲、武器、糧草無數，後梁的精銳部隊幾乎全軍覆沒。柏鄉之戰的勝利，徹底改變了李存勖與後梁的力量對比，後梁從此由攻轉守，再也無力主動進攻河東。
柏鄉之戰後，李存勖繼續率軍南下，逐步蠶食後梁的領土。他先後攻克了魏州今河北大名）、邢州今河北邢台）等地，將勢力範圍擴展到了河北南部。唐天佑二十年923年）四月，李存勖在魏州稱帝，國號“唐”，史稱“後唐”，他就是後唐莊宗。稱帝後，李存勖製定了一個大膽的計劃：奇襲後梁的都城汴梁，一舉滅亡後梁。
當時後梁的主力軍隊都在楊劉今山東東阿）一帶，由大將王彥章率領，與後唐軍隊對峙。汴梁城內兵力空虛，隻有幾千名禁軍防守。李存勖認為，隻要能繞過楊劉的後梁主力，率領精銳騎兵快速南下，奇襲汴梁，就能在王彥章回援之前攻克汴梁，滅亡後梁。
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這個計劃一出，立刻遭到了不少將領的反對。將領們認為，楊劉的後梁主力有十萬餘人，一旦繞過他們南下，很可能會被後梁軍隊前後夾擊；而且從魏州到汴梁，路途遙遠，需要穿過後梁的領土，一旦被後梁的偵察兵發現，奇襲就會失敗。
但李存勖卻堅持自己的計劃，他對將領們說：“王彥章雖然勇猛，但他沒有什麼謀略，隻要我們留下少量軍隊牽製他，他就會把全部精力放在楊劉，不會想到我們會奇襲汴梁。而且汴梁城內兵力空虛，隻要我們速度夠快，就一定能攻克！”
同年十月，李存勖留下大將李嗣源率領少量軍隊牽製王彥章，自己則率領三萬精銳騎兵，從魏州出發，秘密南下。為了不被後梁的偵察兵發現，李存勖命令軍隊晝伏夜行，隻在夜間行軍，白天則隱藏在樹林或山穀中休息。