鐵血開基宋祚昌，良將擎旗鎮四方。
平蜀不教烽燧苦，下唐猶護井閭康。
北征未竟英雄淚，青史長留姓字香。
莫道功高多顯赫，仁心一片是綱常。
列位，這章要講的是北宋初年一位名將——曹彬。他生於後唐長興二年公元931年），卒於宋鹹平二年公元999年），一生跨越後周、北宋兩朝，曆經太祖、太宗、真宗三帝。《宋史》稱他為“開國第一良將”。
曹彬出身於官宦世家，父親曹芸在後周擔任成德軍節度都知兵馬使，一方軍政要員。他自小在軍旅環境裡長大，卻沒染上將門子弟常見的飛揚跋扈，反倒養成了沉穩內斂的性格。耳濡目染之中，培養了他非常高的軍事素養。
後周顯德元年公元954年），周世宗柴榮即位，曹彬憑借父親的蔭庇入仕，擔任供奉官，正式踏上仕途。那時柴榮正意圖整飭軍備、開拓疆土，對有才乾的年輕將領格外看重。曹彬雖出身勳貴，卻半點沒有驕縱氣，辦事嚴謹細致，待人謙和有禮，就算對身邊的小吏，也從沒有過嗬斥責罵。有一次，柴榮派他去檢視禁軍的裝備，他拿著名冊逐一核對甲胄、兵器，連甲片上的鉚釘牢不牢固、弓弦的張力夠不夠都一一檢查，回來後把情況詳細稟報，沒漏過任何一處細節。柴榮見了，當場稱讚：“你辦事這麼儘心，真是難得的可用之才。”從那以後，曹彬常隨柴榮出征，先後參與了征討北漢、南唐的戰事，在實戰裡攢下了豐富的軍事經驗。
宋建隆元年公元960年），趙匡胤發動陳橋兵變，黃袍加身。那時不少後周舊臣要麼心存疑慮，要麼暗中抵觸，曹彬卻始終保持著中立與謹慎。他既不主動去攀附新君，也不消極怠工，該處理的分內事務，依舊按部就班地辦。趙匡胤早就聽說過曹彬的才乾與品行，想把他納入自己的核心團隊，又知道他性格耿直，不願用權勢強迫。有一天，趙匡胤召曹彬入宮，賜他酒食，席間笑著說：“朕知道你是忠義之人，如今周朝已然改朝換代，大宋剛剛立國，天下得靠賢才一起治理，你願意為朕效力嗎？”曹彬起身拱手，從容回答：“臣本來就是為社稷效力，不是為某一姓、某一朝效力。如今陛下登基，要是能安撫百姓、興利除弊，臣自然會儘忠職守，絕不敢有二心。”這番話既表了忠心，又不失風骨，趙匡胤聽了大喜，當即任命他為客省使，掌管四方朝貢事務，後來又升他為左神武將軍。
那時的北宋雖說定都開封，卻隻掌控著中原一帶。南方還有後蜀、南唐、南漢等割據政權，北方則有強大的契丹，以及依附契丹的北漢，統一大業遠沒完成。宋太祖趙匡胤定下“先南後北、先易後難”的戰略，第一個要征伐的，就是占據巴蜀之地的後蜀。
後蜀後主孟昶是個荒淫無道的君主，朝政腐敗不堪，民怨沸騰。而且蜀地物產豐富，要是能拿下，既能充實國庫，又能為後續的征伐提供物資支持。宋乾德二年公元964年）十一月，趙匡胤任命王全斌為西川行營鳳州路都部署，崔彥進為副都部署，曹彬為都監，率領六萬大軍分兩路討伐後蜀。臨行前，趙匡胤特意召曹彬入宮叮囑：“蜀地百姓受苛政苦了這麼久，這次征伐要是縱容士兵劫掠，那咱們跟盜匪有什麼區彆？朕知道你治軍仁厚，現在讓你當都監，就是要你約束部眾——不許濫殺一個人，不許妄取一物。要是能做到，這功勞就該歸你。”曹彬躬身領命：“臣一定不辱使命，要是有士兵敢違背軍令，臣必依法處置，絕不姑息。”
大軍出發後，北路軍由王全斌率領，從鳳州今陝西鳳縣）出發沿嘉陵江南下；東路軍由劉光義率領，從歸州今湖北秭歸）出發溯長江西進。曹彬跟著北路軍行動，王全斌是員猛將，打仗勇猛卻性子急躁，一路上攻克了興州今陝西略陽）、西縣今陝西勉縣），勢頭雖猛，卻漸漸放鬆了對士兵的約束。有一次，幾名士兵趁攻破營寨的機會，搶了當地百姓的財物。曹彬知道後，立刻把這幾人抓來，當著全軍將士的麵按軍法處斬。王全斌見狀上前勸：“這不過是小事，何必這麼嚴厲？”曹彬嚴肅地說：“將軍這話不對！陛下臨行前特意叮囑要安撫百姓，今天要是縱容士兵劫掠，明天就會有更多人跟著學，到時候蜀地百姓把咱們當仇敵，咱們還怎麼順利拿下成都？”王全斌心裡不快，卻也知道曹彬說得有理，隻能作罷。從那以後，北路軍的將士再也不敢妄動，行軍途中對百姓秋毫無犯。
第二年正月，兩路大軍在成都城下會師。後蜀後主孟昶見大勢已去，隻能獻城投降，存在了三十一年的後蜀政權就此滅亡。破城那天，王全斌麾下不少將領提議“犒賞三軍”，其實就是想縱容士兵去劫掠城中財物，曹彬堅決反對。他一邊派兵駐守城門，嚴禁士兵隨意進出，一邊親自去街巷裡巡視，安撫百姓，告訴他們“大宋軍隊隻是來平定戰亂的，不會侵擾大家的生活”。成都百姓一開始還很害怕，見宋軍確實紀律嚴明、秋毫無犯，才漸漸放下心來，不少人還主動給宋軍送水送糧。
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可王全斌終究沒忍住。攻克成都後，他覺得大功告成，就放鬆了警惕，不僅縱容部下劫掠百姓，還私自克扣蜀軍降兵的糧餉。降兵們不滿，很快引發了大規模叛亂，蜀地各地紛紛起兵反宋，局勢一下子緊張起來。趙匡胤知道消息後震怒不已，立刻命令曹彬率軍平叛。曹彬接到命令，迅速集結兵力，分幾路前往平叛。他清楚蜀地百姓是因為遭了劫掠才心生不滿，所以每到一處，先下令禁止士兵擾民，再貼出告示安撫百姓，說明叛亂的危害，勸大家歸降。對那些被迫參與叛亂的百姓，他一律不追究；對帶頭叛亂的將領，才堅決鎮壓。隻用了幾個月，曹彬就平定了蜀地的叛亂，恢複了當地的秩序。
戰後論功行賞，曹彬因為伐蜀時治軍嚴明、平叛有功，被任命為宣徽南院使、義成軍節度使。而王全斌因為縱容劫掠、引發叛亂，被削去官職，貶為崇義軍節度觀察留後。這時有人勸曹彬：“王全斌之前跟你有嫌隙，現在他被貶了，你不如趁機進言，把他徹底打壓下去？”曹彬卻搖頭說：“我跟王將軍隻是治軍的理念不一樣，不是有私人恩怨。他這次被貶是國法所在，我要是再落井下石，就不是君子該做的事了。”這番話傳到趙匡胤耳朵裡，他對曹彬更欣賞了，感歎道：“曹彬不光有將帥的才能，還有君子的德行，真是國家的幸運。”
平定後蜀後，北宋又先後消滅了南漢、荊南等割據政權，下一個目標就是占據江南富庶之地的南唐。南唐後主李煜雖說文采很好，卻沒有治國的能力，麵對北宋的步步緊逼，隻知道一味求和，根本不積極整軍備戰。宋開寶七年公元974年）九月，趙匡胤任命曹彬為升州西南路行營馬步軍戰棹都部署，潘美為副都部署，率領十萬大軍討伐南唐。
這次出征，趙匡胤對曹彬更信任了，不僅把全軍指揮權交給了他，還特意賜給他一把尚方寶劍，叮囑道：“這次伐唐事關重大，全軍將士都歸你節製，要是有不聽號令的，不管官職大小，你可以先斬後奏。”曹彬接過尚方寶劍，對趙匡胤說：“臣願意用恩信安撫將士，用謀略攻克南唐，儘量減少傷亡，不到萬不得已，不願動用刑罰。”趙匡胤點頭說：“朕相信你能做到。”
大軍出發後，曹彬定下“先斷後路，再圍都城”的戰略。他先率領水軍從江陵出發，沿長江東下，攻克了南唐的重要軍事據點池州今安徽池州），接著又拿下了采石磯今安徽馬鞍山南）。采石磯是長江下遊的重要渡口，南唐在這兒部署了重兵防守，曹彬利用夜色，派奇兵偷渡長江，繞到南唐守軍背後，前後夾擊，攻克了采石磯。拿下采石磯後，曹彬讓人建造浮橋，把江北的陸軍源源不斷地運到江南，跟水軍形成呼應。
消息傳到南唐都城金陵今江蘇南京），李煜大驚失色，趕緊派大將朱令贇率軍抵抗。朱令贇率領十萬水軍從湖口今江西湖口）出發，順江而下，想解除金陵之圍。曹彬派潘美率領部分兵力在正麵牽製敵軍，自己則率領精銳水軍繞到朱令贇軍隊的背後，截斷他們的退路。
兩軍在皖口今安徽安慶西南）相遇，朱令贇果然急於求戰，下令水軍全力進攻潘美所部。就在兩軍打得激烈的時候，曹彬率領的水軍突然從背後殺出來，南唐軍隊陣型大亂。曹彬下令放火燒船，南唐水軍的戰船大多是木船，一時間火光衝天，南唐士兵死傷無數。朱令贇見大勢已去，自焚而死，剩下的將士要麼戰死，要麼投降，十萬水軍全軍覆沒。
皖口之戰後，南唐再也沒能力組織大規模抵抗，曹彬率領大軍順利抵達金陵城下，開始了長達數月的圍城之戰。那時的金陵城城高池深，糧草充足，要是強行攻城，肯定會造成巨大傷亡。曹彬不願過多傷及無辜，就采取“圍而不攻”的策略：一方麵派兵把金陵城團團圍住，切斷內外聯係；另一方麵不斷派使者勸李煜投降，告訴他人“要是歸降，能保南唐宗室安全，百姓也能免受戰火之苦”。
可李煜還心存僥幸，一邊派使者去北宋求和，一邊繼續堅守城池。圍城期間，曹彬嚴格約束部下，不許士兵騷擾城外百姓，甚至允許城中百姓出城買糧食。
圍城幾個月後，金陵城裡的糧草漸漸耗儘，士兵士氣低落，不少將領都勸李煜投降，可李煜還是猶豫不決。曹彬見時機成熟，就派人對李煜說：“現在城池被圍了這麼久，城裡百姓饑寒交迫，再堅持下去恐怕會出變故。陛下要是願意歸降，臣可以向您保證：絕不傷害您和您的宗室、大臣，也絕不劫掠城中財物。”李煜見大勢已去，終於在宋開寶八年公元975年）十一月，率領南唐宗室和大臣出城投降，存在了三十九年的南唐政權正式滅亡。
破城那天，曹彬率領大軍進入金陵城，下令封閉南唐的國庫，嚴禁士兵進入；又派人保護南唐宗室和大臣的府邸，不許任何人騷擾。他自己則住在南唐宮殿裡，每天處理政務、安撫百姓，城裡秩序井然。有將領向他提議：“南唐宮裡有無數珍寶，不如拿出一部分賞賜給將士們？”曹彬搖頭說：“現在南唐歸了大宋，這些珍寶就是國家的財產，咱們怎麼能私分？”之後，他讓人把國庫裡的珍寶一一登記造冊，派人送到開封交給趙匡胤。
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平定南唐後，曹彬率領大軍押解李煜和南唐宗室、大臣返回開封。趙匡胤親自到城門迎接，見曹彬率軍歸來時依舊紀律嚴明，將士們秋毫無犯，心裡大喜，當即任命他為樞密使，掌管全國軍事，地位等同於宰相。這時有人對趙匡胤說：“曹彬平定南唐立下大功，要是再給他這麼高的職位，恐怕他權勢太大，對朝廷不利。”趙匡胤卻笑著說：“曹彬為人忠厚，不是那種恃功自傲的人。朕要是連這樣的功臣都不信任，以後誰還會為朕效力？”
果然，曹彬擔任樞密使後，依舊保持著謙遜謹慎的態度，從不居功自傲。他每天按時上朝處理政務，對下屬寬容大度，對同僚謙和有禮，就算遇到有不同意見的人，也不跟人爭執，而是耐心聽對方說完，再說出自己的看法。趙匡胤好幾次在朝堂上稱讚他：“曹彬不光能率軍破敵，還能用德行服人，真是我大宋的棟梁之臣。”
宋太平興國元年公元976年），趙匡胤駕崩，他的弟弟趙光義即位，就是宋太宗。太宗即位後，對曹彬依舊信任，繼續讓他擔任樞密使。那時北宋基本統一了南方，太宗就把目光投向北方，想收複被契丹占據的燕雲十六州。宋雍熙三年公元986年），太宗決定發動北伐，史稱“雍熙北伐”。他任命曹彬為幽州道行營前軍馬步軍都部署，率領東路軍作為主力，從雄州今河北雄縣）出發直取幽州今北京）；又任命田重進、潘美分彆率領中路軍和西路軍，從定州今河北定州）、雁門關今山西代縣）出發，配合東路軍行動。
那時曹彬已經五十六歲，依舊心係國事。他清楚這次北伐事關重大——燕雲十六州地勢險要，契丹軍隊勇猛善戰，絕不是容易對付的。臨行前，太宗對曹彬說：“東路軍是全軍主力，你一定要謹慎行事、穩紮穩打，等中路軍和西路軍攻克各自目標後，再跟他們會師，一起攻打幽州。”曹彬躬身領命：“臣一定遵旨，不敢有絲毫懈怠。”
北伐初期，宋軍進展很順利。西路軍在潘美率領下，先後攻克了雲州今山西大同）、應州今山西應縣）等州郡；中路軍在田重進率領下，也攻克了飛狐口今河北淶源北）等軍事要地；東路軍在曹彬率領下，先後拿下固安今河北固安）、涿州今河北涿州）等地，兵鋒直指幽州。
可形勢很快就變了。契丹皇帝遼聖宗耶律隆緒知道宋軍北伐的消息後，立刻任命耶律休哥為南京留守，率領大軍抵禦東路軍；又任命耶律斜軫為山西路兵馬都統，率領大軍抵禦西路軍和中路軍。耶律休哥是契丹名將，擅長用兵，他知道東路軍是宋軍主力，隻要打敗東路軍，宋軍的北伐就會不攻自破。於是他定下“遊擊騷擾”的策略，不跟曹彬的大軍正麵交鋒，而是派小股騎兵不斷襲擊宋軍的糧道，搶奪糧草。
曹彬率領東路軍攻克涿州後，糧草漸漸不夠了，士兵士氣也開始低落。他派人向太宗請求糧草支援，可太宗覺得曹彬進軍太快，違背了“穩紮穩打”的初衷，下令讓他暫時撤退到雄州，等中路軍和西路軍的消息。曹彬隻能率軍撤退，可他麾下的將領們不願意——大家覺得一路攻克城池、戰功赫赫，現在因為糧草不足撤退，會被人笑話。曹彬知道將領們的想法，可也明白糧草不足的危害，他反複勸說，可將領們還是堅持要繼續進軍。
就在這時，耶律休哥率領的契丹大軍漸漸逼近。曹彬見沒法說服將領們，隻能下令再次進軍涿州。可那時的宋軍已經疲憊不堪，糧草又不夠，行軍速度很慢。耶律休哥抓住這個機會，率領大軍在岐溝關今河北涿州西南）設下埋伏，等著宋軍到來。
宋軍抵達岐溝關後，果然陷入了契丹軍隊的埋伏。契丹軍隊從四麵殺出來，宋軍一下子就亂了。曹彬雖然奮力指揮抵抗，卻終究沒法挽回敗局。宋軍士兵死傷無數，糧草、兵器損失殆儘，曹彬隻能率領殘部突圍，撤退到易州今河北易縣）。岐溝關之戰，宋軍東路軍主力幾乎全軍覆沒，雍熙北伐的戰局也因此急轉直下。
西路軍和中路軍知道東路軍戰敗的消息後，也紛紛撤退。西路軍撤退時，副將楊業因為孤軍奮戰、寡不敵眾，被俘後絕食而死，成了千古遺憾。至此，雍熙北伐以宋軍徹底失敗告終。
北伐失敗後，曹彬回到開封，立刻向太宗請罪。他跪在朝堂上痛哭著說：“臣無能，違背陛下旨意貿然進軍，導致大軍戰敗、損失慘重，臣願意承擔所有罪責，懇請陛下治罪。”太宗見曹彬痛哭流涕，心裡雖有不滿，卻也知道這次失敗不全是曹彬的錯——將領們急於求成、糧草供應不足，都是重要原因。於是他歎了口氣說：“朕知道你不是故意的，這次失敗，朕也有責任。你先回家休息，以後有機會再為國家效力。”之後，太宗把曹彬的樞密使職位削去，貶為右驍衛上將軍。
被貶後的曹彬沒有消沉，依舊牽掛著國事。他每天在家研讀兵法，關注邊境局勢，還時常向太宗上書，提出自己對邊防的建議。太宗見曹彬雖然遭了貶謫，卻依舊忠心耿耿，心裡很感動。宋端拱元年公元988年），太宗恢複了曹彬的樞密使職位，讓他再次掌管全國軍事。
那時曹彬已經年過花甲，身體越來越衰弱，卻依舊堅持處理政務。他知道自己肩負重任，不敢有絲毫懈怠。宋至道三年公元997年），宋真宗即位，對曹彬更加敬重，還特意加授他為同平章事，讓他享受宰相的待遇。宋鹹平二年公元999年），曹彬病重，真宗親自到他府上探望，握著他的手問他還有什麼心願。曹彬虛弱地說：“臣沒什麼彆的心願，隻盼陛下能善待百姓，守住大宋的江山。”不久後，曹彬病逝，享年六十九歲。
曹彬去世後，真宗追贈他為中書令，諡號“武惠”，還讓他配享太祖廟庭——這份榮譽，在北宋初年的將領中極為罕見。縱觀曹彬一生，他平定後蜀、消滅南唐，為北宋統一立下汗馬功勞；即便北伐失利，也能以忠心自守、不怨不餒。更難得的是，他一生治軍仁厚，從不濫殺無辜，哪怕身居高位，也始終保持著謙遜謹慎的品行。正如《宋史》所評，他不僅是“開國第一良將”，更是一位用德行照亮青史的君子。這樣的人物，即便過了千年，依舊值得後人銘記。
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