朔風卷甲映寒川，銅麵橫槍鎮塞煙。
十載行伍登將壇，一身功業付讒言。
昆侖夜雪埋兵甲，歸仁殘陽照血鞭。
千古唯留麵涅在，令人長歎宋江山。
列位，咱們這一章要講的這位人物，是北宋中期響當當的英雄。那時候的大宋，雖有“仁宗盛治”，國防上卻有很大憂患——西北方，西夏李元昊撕毀盟約、稱帝建號，年年犯境，宋軍屢戰屢敗；南方邊陲，廣源州儂智高擁兵反叛，一路燒殺劫掠，十餘州府接連淪陷。自太祖皇帝“杯酒釋兵權”後，長期以來宋朝形成了“重文輕武”的局麵，文官掌握政、武將受到製約，能征善戰的將領就更稀少了，但就是在這樣的環境下偏偏還出了一位從行伍最底層爬上來的“異類”，他臉上帶著當兵時刺下的墨涅，打仗時戴著猙獰銅麵具，平定西北邊患、蕩平南疆叛亂，卻終因功高蓋主、遭文官猜忌，落得個鬱鬱而終的下場。此人，便是《宋史》中專門立傳、被後世稱作“麵涅將軍”的狄青。
狄青生於宋真宗大中祥符元年1008年），老家在鄆州須城今山東東平）。他出身貧寒，父親早逝，母親帶著他和兩個弟妹艱難度日，靠狄青幫人放牛、打零工勉強糊口。鄆州地處黃河下遊，常年遭遇水患，景佑元年1034年）那幾年更是災荒不斷——春天黃河決堤，淹沒了兩岸農田；夏天又遇大旱，地裡的莊稼全都枯死了，狄青家裡可以說是家徒四壁，老鼠來了都得哭著走，母親臥病在床，弟妹瘦得隻剩皮包骨，十七歲的狄青成了家裡唯一的頂梁柱。
這一年，朝廷在鄆州招募鄉兵，去抵禦西夏的進攻。招兵告示貼在縣城門口，上麵寫著“入伍者免家中徭役，月發糧兩石，陣亡者賞錢五十貫”。狄青擠在人群裡，盯著“月發糧兩石”這幾個字，心想，兩石糧，夠母親和弟妹吃上好幾個月，就算戰死也比餓死強！
按北宋軍製，凡招募的士兵都要在麵部刺字，稱作“麵涅”。這刺字一是為了區分軍籍，二是為了防止逃兵——臉上有字，就算逃回家鄉，也會被官府抓回治罪。每個新兵臉上都刺了字，狄青當然也不會例外。
幾天後，狄青跟著兩百多名新兵，踏上了前往西北的路。這一路走了整整四十天，從鄆州到渭州今甘肅平涼），越往西走，地勢越崎嶇，天氣越寒冷，路邊時不時能看到被西夏兵劫掠後的村莊——斷壁殘垣、荒草叢生，偶爾還有無人掩埋的屍體。
到了涇原軍駐地，這裡的條件比狄青想象中更艱苦。士兵們吃的是摻了沙子的粟米，喝的是渾濁的河水；訓練更是嚴苛——每天天不亮就要起來練騎射，弓箭要拉滿一百次才算合格；下午練長槍術，要對著稻草人紮上上千下，直到虎口開裂；晚上還要學列隊、聽軍令，稍有差錯就會被校尉鞭打。
狄青拚了命似的刻苦訓練，很快他的騎射和作戰本領在所有新兵中都屈指可數，狄青的努力和本事，很快被涇原經略使韓琦注意到。韓琦是北宋有名的文官，卻很重視武將，他見狄青武藝出眾，能吃苦，便把他調到自己的親兵衛隊，讓他跟著學習兵法。
康定元年1040年），西夏李元昊親率十萬大軍進攻延州今陝西延安），延州守將劉平、石元孫率軍迎戰，卻在三川口遭西夏軍伏擊，宋軍大敗，劉平戰死、石元孫被俘。消息傳到涇原，全軍震動，韓琦奉命率軍增援延州，需要一名將領帶先鋒部隊探路。狄青主動請戰：“末將願帶三百騎兵為先鋒，定能探清西夏軍的動向，為大軍開路！”韓琦答應了，還特意撥給了他三百匹戰馬和一批鋒利的長槍。
出發前，狄青找鐵匠打了一副銅麵具。麵具是按照凶神的樣子做的，眼睛是兩個黑洞，嘴巴咧開，露出鋒利的獠牙，邊緣打磨得鋥亮，在陽光下泛著冷光。
幾天後，狄青率領三百騎兵行至好水川今寧夏隆德），突然發現前方有西夏軍的先頭部隊，大約有五百人。西夏兵見宋軍隻有三百人，頓時就衝了過來。狄青大喊一聲：“兄弟們，跟我殺！”說著就戴著銅麵具，手持長槍衝了上去。
狄青率軍衝入敵陣，長槍所到之處，西夏兵非死即傷。有個西夏將領騎著馬衝過來，想砍狄青，狄青側身躲開，反手一槍就把那將領挑落馬下。宋軍士兵見主將如此勇猛，士氣大振，也跟著奮勇殺敵。西夏兵本以為宋軍不堪一擊，沒想到遇到這麼頑強的抵抗，漸漸慌了神。狄青又下令分兵兩路，從左右兩翼包抄西夏軍，西夏軍腹背受敵，很快就敗下陣來，死傷兩百多人，剩下的都撒腿跑了。
等韓琦率領的主力趕到時，看到的是滿地的西夏兵屍體。韓琦又驚又喜，拍著狄青的肩膀說：“你真是一員猛將！這次若不是你，咱們恐怕要中西夏軍的埋伏了。”戰後，韓琦向朝廷寫了奏報，詳細描述了狄青的戰功，還特意提到他“戴銅麵具衝鋒，勇冠三軍”。宋仁宗接到奏報後，十分高興，下旨升狄青為保義郎，賞錢五百貫、絹帛二十匹。
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此後數年，狄青在涇原戰場上屢立戰功。慶曆二年1042年），西夏軍進攻鎮戎軍今寧夏固原），狄青率領兩千騎兵夜襲西夏軍營，他讓士兵們每人帶一把火把，趁著夜色摸到西夏軍的糧草營，一把火就燒了西夏軍的糧草。西夏軍見糧草被燒，軍心大亂，隻好撤兵；慶曆四年1044年），西夏大將沒藏訛龐率軍進攻渭州，狄青率軍迎戰，他利用地形設下埋伏，等西夏軍進入埋伏圈後，下令放箭，西夏軍死傷慘重，沒藏訛龐隻好帶著殘部逃跑，狄青還俘虜了兩千多名西夏兵。
每次作戰，狄青都戴著銅麵具衝在最前麵，西夏兵對他又怕又恨，私下裡叫他“銅麵閻王”，隻要遠遠看到銅麵具的影子，就嚇得望風而逃。隨著戰功越來越多，狄青的官職也一路升遷，從保義郎升到了馬步軍副都指揮使，成了涇原軍裡數一數二的將領。
皇佑四年1052年），北宋的南方爆發了一場大規模叛亂，叛亂的首領名叫儂智高。儂智高是廣源州今越南高平省）的少數民族首領，廣源州本是北宋的藩屬，每年都要向北宋進貢。可那幾年，北宋朝廷對邊疆少數民族的政策越來越苛刻，不僅提高了貢品的數量，還經常克扣賞賜；同時，交趾今越南）又不斷派兵攻打廣源州，儂智高多次派人向北宋朝廷請求歸附，希望能得到朝廷的保護，卻都被拒絕了。
儂智高又氣又急，覺得北宋朝廷根本不把他們當回事，便決定起兵反宋。他自稱“仁惠皇帝”，國號“大南”，率領部眾攻占了廣源州，隨後又率軍北上，接連攻陷了邕州今廣西南寧）、橫州今廣西橫州）、潯州今廣西桂平）等十餘州府。儂智高的叛軍十分殘暴，所到之處，燒殺搶掠，無惡不作，老百姓紛紛逃離家鄉，南方陷入一片混亂。
消息傳到開封，宋仁宗急得寢食難安，立即召集大臣商議對策。宰相龐籍推薦鈐轄陳曙率軍鎮壓，可陳曙是個隻會紙上談兵的將領，他率軍到達嶺南後，不等軍隊休整，就急於求成，貿然向儂智高的叛軍發起進攻，結果在邕州城外被叛軍打得大敗，死傷數千人。隨後，宋仁宗又派安撫使餘靖率軍前往，餘靖雖然比陳曙強一些，卻不懂南方的地形，也不了解叛軍的戰術，幾次進攻都以失敗告終。
儂智高見宋軍屢戰屢敗，氣焰更加囂張，率軍繼續北上，很快就打到了廣州城下。廣州是北宋南方的重鎮，若是被叛軍攻占，後果不堪設想。宋仁宗看著地圖上叛軍的進軍路線，急得大喊：“滿朝文武，難道就沒有一個能平定叛亂的人嗎？”
就在這時，宰相龐籍說道：“陛下，涇原軍的狄青，多次擊敗西夏軍，有勇有謀，且善用奇兵，若派他前往南方平叛，定能成功！”
龐籍的話剛說完，禦史中丞王舉正就站出來反對：“陛下不可！狄青乃黥卒出身，臉上帶著墨涅，讓他統領大軍，不僅難以服眾，還會被外邦嘲笑我大宋無人可用！”
另一位大臣、翰林學士宋祁也附和道：“王中丞說得對！南方多水澤、山地，與西北的平原地形完全不同，狄青雖善戰西北，卻未必能適應南方戰場。不如另選一位文官統領大軍，讓狄青擔任副將，這樣既能發揮他的武藝，又能保證大軍的指揮權在文官手中。”
朝堂上頓時分成了兩派，一派支持龐籍，認為狄青是平叛的最佳人選；一派支持王舉正，反對狄青統領大軍。
就在雙方爭論不休的時候，狄青主動從涇原趕到了開封，請求麵見宋仁宗。宋仁宗聽說狄青來了，立即召見了他。狄青穿著一身鎧甲，跪在宋仁宗麵前，聲音鏗鏘有力：“陛下，儂智高叛亂，南方百姓流離失所，臣願率軍前往平叛！若不能平定叛亂，臣願以死謝罪！”
宋仁宗看著狄青，見他眼神比堅定，心裡不禁一動。他想起狄青在西北的戰功，又想到南方叛軍的囂張，終於下定決心：“朕命你為宣徽南院使、荊湖南北路宣撫使，統領嶺南諸軍，前往平叛！朕賜你尚方寶劍，軍中之事，你可自行決斷，不必請示！”
狄青謝了恩，剛要起身，宋仁宗又說道：“狄青，你如今已是大將，臉上的麵涅終究不雅，朕讓人取來了藥膏，你把它除了吧，這樣也顯得體麵些。”
狄青聞言，又跪了下來，指著自己的臉頰說：“陛下，臣之所以能有今日，不是因為出身，而是因為陛下不嫌棄臣是黥卒，憑戰功提拔臣。這麵涅是臣的印記——臣要讓軍中的士兵知道，哪怕是最底層的黥卒，隻要奮勇殺敵，也能當將軍、受封賞。這麵涅，不能除！”
宋仁宗聽了，深受感動，親自把狄青扶起來，說道：“你真是忠臣啊！朕沒看錯你。”隨後，他又賜給狄青一件錦袍和一把寶刀，說：“這錦袍是朕親自讓人繡的，上麵繡著‘忠勇’二字；這寶刀是先帝留下的，希望你能拿著它，平定叛亂，為國爭光。”
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狄青接過錦袍和寶刀，再次叩首：“臣定不辱使命！”
隨後，狄青率軍南下，抵達賓州今廣西賓陽）。賓州離昆侖關不遠，昆侖關是通往邕州的咽喉要道，儂智高派了自己的弟弟儂智光率領一萬精兵駐守在那裡，還在關前設置了大量的鹿角、壕溝等防禦工事，防守十分嚴密。狄青知道，要平定叛亂，必須先拿下昆侖關。
昆侖關位於邕州東北，坐落在兩座大山之間，中間隻有一條狹窄的通道，真可謂“一夫當關，萬夫莫開”。儂智光率領一萬精兵駐守在這裡，不僅在關前挖了三道壕溝，還在壕溝裡埋了尖木，壕溝後麵又設置了鹿角和柵欄，柵欄後麵則排列著弓箭手，隻要宋軍進攻，就會遭到弓箭的射擊。
狄青率軍抵達賓州後，並沒有急於進攻，而是下令大軍在賓州駐紮下來，每天讓士兵們操練武藝，熟悉南方的氣候和地形。有將領忍不住問狄青：“將軍，咱們為何不儘快進攻昆侖關？再拖延下去，恐怕糧草會不夠用啊！”
狄青笑著說：“諸位將軍稍安勿躁。儂智高知道咱們來了，肯定會加強昆侖關的防守，咱們若硬攻，必然會傷亡慘重。不如先按兵不動，讓儂智光放鬆警惕，等他麻痹大意的時候，咱們再發動突襲，定能一舉拿下昆侖關。”
轉眼就到了正月十五元宵節。南方的元宵節十分熱鬨，賓州城內張燈結彩，老百姓們敲鑼打鼓、舞龍舞獅，到處都是過節的氣氛。狄青也下令在軍中舉辦燈會，讓士兵們飲酒作樂，歡度元宵。
儂智光派探子前往賓州刺探軍情，探子回報說，賓州城內燈火通明，歌舞升平，宋軍在歡度元宵。儂智光心裡的石頭一下子就落了地，笑著對手下的將領說：“宋軍在賓州享樂！咱們也好好過節，明天再加強防守不遲。”說完，便下令在關上擺酒設宴，讓士兵們也歡度元宵。
當天夜裡，賓州城內的燈會還在繼續，士兵們喝著酒、唱著歌，熱鬨非凡。狄青悄悄召集了兩千名精銳騎兵，都是他從涇原帶來的老兵。狄青換上了輕便的鎧甲，戴上了那副銅麵具，對士兵們說：“今夜是元宵節，儂智光和他的士兵肯定都在飲酒作樂，正是拿下昆侖關的好時機！咱們悄悄出發，路上不許說話，不許點火把，誰要是走漏了風聲，軍法處置！”