元稹，字微之，河南洛陽人，生於唐代宗大曆十四年779年），卒於唐文宗大和五年831年）。他是中唐時期舉足輕重的詩人、文學家，與白居易並稱“元白”，同為新樂府運動的核心倡導者，其詩風明快，善寫人情世故，所創“元和體”詩風靡一時。元稹一生仕途起伏，早年以明經科及第，初入仕途便展露才名，後曆任左拾遺、監察禦史等職，卻因彈劾權貴、直言進諫屢遭貶謫，晚年雖官至宰相，卻也因黨爭糾葛，在位僅數月便罷相外放，最終卒於武昌軍節度使任上。他的文字裡藏著半生宦海沉浮，也藏著一段讓他晚年仍無法釋懷的少年情緣。
崔鶯鶯，史書中無明確記載，其原型為元稹少年時在蒲州所遇的崔姓女子。據元稹自傳體傳奇《鶯鶯傳》記載，她出身沒落士族，父親早逝，隨母寄居普救寺，容貌清麗，才情內斂，精通詩文。她與元稹的一段情緣，本是才子佳人的俗套開場，卻因元稹的仕途選擇，最終落得“君若揚路塵，妾若濁水泥”的悲情結局，成為唐代文學中“薄情郎與癡情女”敘事的經典原型之一。
唐代貞元年秋天，二十歲的元稹背著書篋，踏上了前往蒲州的路。他此番前往蒲州，是想在這座扼守河東的重鎮靜心讀書，為日後應試做準備。蒲州自古便是兵家要地，城外中條山連綿起伏，城內市井繁華，而元稹選定的借居之所，是城郊的普救寺。
普救寺始建於隋代，曆經百年風雨，古樸清淨。寺內有大雄寶殿、西廂彆院，院內外植滿鬆柏，風吹過時，鬆濤陣陣，倒合了讀書人求靜的心思。元稹到寺那日，恰逢寺中僧人做早課，木魚聲與誦經聲交織，他提著書篋穿過回廊，向住持求了間屋子，從此每日晨起讀書，日暮散步，日子過得平靜無波。
貞元十六年800年）的冬月，普救寺忽然來了一群車馬，為首的是一位婦人，身邊跟著一位少女，身後還跟著十數名家仆，似是避亂而來。元稹彼時正在院中背書，聽見動靜便抬頭望去，隻見那少女身著淡紫襦裙，披著素色披風，垂著簾帽，隻隱約露出一截白皙的頸項，身姿纖細，行走間步態輕盈，如弱柳扶風。後來他才從僧人閒談中得知，這是崔姓寡婦一家，崔母是故相國的侄女，丈夫早逝，膝下隻有一女名喚鶯鶯，此番是因河中節度使李懷光叛亂，蒲州城內人心惶惶，才帶著家眷來普救寺避亂。
李懷光叛亂後，其部將楊朝晟率軍劫掠蒲州，亂兵一路燒殺搶掠，很快就逼近了城郊的普救寺。寺中僧人慌作一團，崔家母女更是嚇得發抖，崔母雖是大家出身，此刻也沒了主意，隻能拉著鶯鶯的手落淚：“我們孤兒寡母，若是被亂兵擄去，可如何是好？”這話恰好被路過的元稹聽見。元稹雖年輕，卻有幾分俠氣，他見崔家母女處境可憐，又想起自己身為士人，當有擔當，便主動上前對崔母說：“老夫人莫慌，不如讓晚輩去與亂兵交涉，或許能保寺中平安。”
崔母聞言又驚又喜，連忙起身道謝：“若公子能救我母女性命，老身必當重謝！”元稹當下便取了自己的名帖，又找寺中住持借了僧人的度牒，偽裝成寺中管事，走出寺門與亂兵交涉。他故意誇大自己與河東節度使的交情，又許以些許財物，竟真的說服了楊朝晟的部下，讓他們繞開普救寺，轉而劫掠其他地方。
一場危機就此化解，崔母對元稹感激涕零，當即決定設宴答謝。宴席就設在普救寺的禪堂，崔母坐主位，元稹坐客位，侍女們端上了精致的菜肴，還有蒲州當地有名的桑落酒。酒過三巡，崔母忽然對裡屋喊道：“鶯鶯，快出來謝過元公子！”話音剛落，簾幕輕掀，那位此前隻露過身影的崔氏女便走了出來。
這一次，她沒有戴簾帽，元稹終於看清了她的容貌：眉如遠山含黛，目似秋水橫波，肌膚勝雪，唇若塗朱，一身淺紅衣裙襯得她愈發清麗脫俗。鶯鶯走到元稹麵前，屈膝行了一禮，聲音輕柔如細語：“多謝公子救命之恩。”元稹見狀，竟一時看呆了，手中的酒杯險些滑落，連忙起身回禮，卻不知該說些什麼，隻覺得臉頰發燙，心跳得飛快——他從未見過如此貌美的女子，仿佛是從詩卷中走出來的佳人，讓他平靜的心，忽然起了波瀾。
宴席過後，元稹滿腦子都是崔鶯鶯的身影。思來想去，他決定用自己最擅長的詩文傳情，試探鶯鶯的心意。
普救寺的西廂彆院，與元稹所住的東廂房隻隔了一道回廊。自那日宴席後，便常常在回廊徘徊，希望能再見到鶯鶯，可每次都隻看到崔家的侍女出入，見不到鶯鶯的身影。他知道鶯鶯是大家閨秀，不便隨意拋頭露麵，便取了紙筆，寫下一首《春詞》：“深院無人草樹光，春風吹送百花香。廢園桃李猶開戶，野老籬邊自種桑。”詩中暗含他想見鶯鶯卻不得的心境。
寫好後，他找了個機會，將詩箋交給了崔家的侍女紅娘。紅娘是鶯鶯的貼身侍女，性子活潑，見元稹遞來詩箋，便知他的心意，笑著接過：“公子放心，我一定把詩交給我家小姐。”元稹心中忐忑，目送紅娘走進東廂房，便在回廊下等候，度日如年般盼著回音。
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約莫過了半個時辰，紅娘才走出來，手裡拿著一張疊好的紙箋，遞給元稹：“我家小姐說，公子的詩寫得好，這是她回的詩。”元稹連忙接過，展開一看，隻見上麵寫著：“待月西廂下，迎風戶半開。拂牆花影動，疑是玉人來。”這短短二十個字，卻讓元稹心花怒放——“待月西廂”“迎風開戶”，分明是邀他夜裡到西廂相見！
當晚，月色皎潔，灑在普救寺的庭院裡，地上如鋪了一層銀霜。元稹按捺住激動的心情，等到夜深人靜時，悄悄走到崔家門前，果然見房門半開著，裡麵燭火搖曳，他深吸一口氣，輕輕走了進去。
鶯鶯正坐在梳妝台前，見他進來，連忙起身，臉頰泛紅，眼神中帶著幾分羞澀，又有幾分不安。元稹走上前，行了一禮：“小姐深夜相邀，不知有何見教？”鶯鶯低下頭，手指絞著衣角，輕聲道：“公子救我母女性命，又以詩文相贈，我……我無以為報，隻能以詩回贈。隻是夜色已深，公子還是早些回去吧，若被母親發現，恐多有不便。”
元稹聞言，心中一愣——方才詩中的情意明明那般明顯，為何此刻她又這般冷淡？他正要開口追問，紅娘卻從門外走進來，笑道：“小姐，夜深了，元公子確實該走了，明日再相見也不遲。”元稹見狀，隻好作罷，又向鶯鶯行了一禮，轉身離開。
回到自己的屋子，元稹輾轉反側，想不明白鶯鶯為何忽冷忽熱。直到第二日，紅娘又來找他，才解開了他的疑惑。紅娘說：“我家小姐雖是女子，卻也知禮教為重，昨日邀公子來，是怕拂了公子的心意，可真見了麵，又怕失了分寸。公子若真心喜歡我家小姐，便該多些耐心，慢慢打動她才是。”
元稹聽了這話，才恍然大悟。此後，他便常常借著請教詩文的名義，與鶯鶯書信往來。他會寫蒲州的秋景給她，說“秋叢繞舍似陶家，遍繞籬邊日漸斜”；也會寫自己的誌向給她，說“奮翼籠中鳥，歸心海上鷗”；有時還會寫些俏皮的小詩，逗她開心。鶯鶯的回信，起初還帶著幾分拘謹，後來漸漸放開，會與他討論詩文中的典故，也會分享自己的日常，比如“今日在院中摘了幾朵菊花，插在瓶裡，倒也雅致”，字裡行間的情意，如春日的溪水，慢慢流淌出來。
就這樣過了一個多月，兩人雖未常見麵，卻已通過書信熟絡起來。一日，元稹又寫了一封信給鶯鶯，說自己近日讀《詩經》，讀到“執子之手，與子偕老”時，心中竟滿是向往。鶯鶯收到信後，沉默了許久，最終讓紅娘給元稹帶了話：“明日午後，小姐在西廂的花園裡等公子。”
第二日午後，陽光正好，花園裡的菊花開得正盛。元稹如約而至，見鶯鶯正站在菊花叢旁，穿著一身白色襦裙，手裡拿著一把團扇。見他來，鶯鶯走上前，說道：“公子的心意，我已知曉。我雖為女子，卻也慕公子之才，更感公子之德。若公子不嫌棄我出身孤苦，我願與公子私定終身，隻是……隻是此事不能讓母親知道，還需公子日後有了前程，再上門提親。”
元稹聞言，激動得抓住鶯鶯的手，連聲說：“我絕不會嫌棄你！日後我若及第，必定風風光光地娶你過門，絕不負你！”鶯鶯被他握著手，臉頰通紅，卻沒有掙脫，隻是輕輕點了點頭。陽光灑在兩人身上，菊花的香氣縈繞在鼻尖，那一刻，元稹覺得，縱使日後有再多的風雨，有此刻的承諾，便已足夠。
貞元十七年801年）春，長安科舉考試的消息傳來，元稹離開蒲州，前往長安應試。離彆前夜，普救寺的月色格外清冷，西廂的花園裡，兩人相對無言，隻有風吹過樹葉的聲音，帶著幾分蕭瑟。
鶯鶯手裡拿著一個錦盒，遞給元稹：“這裡麵是我為你縫的棉衣，長安比蒲州冷，你要多穿些。還有……還有我寫的幾首詩，你在路上若是想我了，便拿出來看看。”元稹接過錦盒，入手沉甸甸的，他知道，這裡麵裝的不僅是棉衣和詩，還有鶯鶯的牽掛。他緊緊握住鶯鶯的手，聲音有些哽咽：“鶯鶯，你等我，等我及第後，立刻回來接你。”
鶯鶯點了點頭，眼淚卻忍不住落了下來：“我等你，無論多久，我都等你。你在長安要照顧好自己。”元稹伸手為她擦去眼淚，卻發現自己的眼睛也濕了。他想再說些什麼，卻不知該如何開口，隻能將鶯鶯擁入懷中，感受著她的體溫，仿佛要將這份溫暖刻在心裡。
貞元十八年802年），科舉放榜，元稹名落孫山。這個結果讓他備受打擊，他拿著落榜的名單，站在長安的街頭，隻覺得無比失落——他不僅辜負了自己的努力，更辜負了鶯鶯的等待。