他不敢立刻給鶯鶯寫信，怕她失望。直到過了半個月，他才鼓起勇氣，給鶯鶯寫了一封信，告訴她自己落榜的消息，說自己打算留在長安繼續複習，等下一次科舉再考。信寄出後，他心中忐忑，怕鶯鶯會因此離開他。
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沒過多久，鶯鶯的回信便到了。信中沒有責備，隻有安慰：“公子不必灰心，一次落榜不算什麼，隻要公子肯努力，日後必定能金榜題名。我會一直在蒲州等你，無論你考多少次，我都等你。”
讀著鶯鶯的信，元稹的眼淚忍不住流了下來。他知道，鶯鶯是真心對他，這份情意，比什麼都珍貴。他暗下決心，一定要好好複習，下次科舉一定要考上，絕不讓鶯鶯再等下去。
此後，元稹在長安更加刻苦地讀書，有時甚至通宵達旦。他也會定期給鶯鶯寫信，分享自己的學習進展，而鶯鶯的回信，也總是充滿鼓勵。兩人的書信往來，成了元稹在長安最溫暖的慰藉，也成了鶯鶯在蒲州最殷切的期盼。
貞元十九年803年），元稹再次參加科舉考試，這一次，他終於不負眾望，以明經科及第，元稹欣喜若狂，第一時間便給鶯鶯寫了信，告訴她這個好消息，說自己很快就能調回蒲州，或者接她來長安。
鶯鶯收到信後，也是喜極而泣。她盼了這麼久，終於盼到了元稹及第的消息，她以為，自己終於可以等到那個承諾中的未來了。
然而，元稹的仕途，並不像他想象的那麼順利，唐代的官場，注重門閥家世，若沒有權貴的扶持，想要升遷，難如登天。
就在這時，一個機會擺在了他的麵前——吏部尚書韋夏卿看中了他的才華，想要將自己的女兒韋叢嫁給她。韋夏卿是朝中重臣，家世顯赫，若能娶韋叢為妻，元稹不僅能得到韋家的扶持，仕途也能平步青雲。這個誘惑，對於一心想要往上爬的元稹來說，實在太大了。
一邊是與自己私定終身、等待了數年的崔鶯鶯，一邊是能讓自己仕途騰飛的韋家小姐，元稹陷入了痛苦的抉擇。他想起了蒲州普救寺的那段時光，想起了鶯鶯的溫柔與深情，想起了自己當初的承諾，可他又想起了自己多年的寒窗苦讀，想起了在長安的艱難處境，想起了自己的仕途理想——他實在無法放棄這個能改變自己命運的機會。
經過幾夜的輾轉反側，元稹最終還是選擇了仕途。他知道，這個選擇會傷害鶯鶯，會讓他背上“薄情郎”的罵名，可他還是下定了決心——在他看來，愛情固然珍貴，但在現實的仕途麵前，隻能退居其次。
他沒有立刻告訴鶯鶯這個決定，而是先接受了韋夏卿的提親，與韋叢定了婚。婚禮定在貞元二十年804年）春，婚期將近時，元稹才給鶯鶯寫了一封信，這封信裡，沒有了往日的溫情，隻有冰冷的決絕。他說自己與鶯鶯的感情，不過是少年時的“風流韻事”，如今自己已入仕途，當以國事為重，不能再沉溺於兒女情長；他還說，鶯鶯是“佳人”，自有更好的歸宿，希望她能忘記過去，另尋良緣。
鶯鶯收到這封信時，正在蒲州的庭院裡修剪菊花——那是元稹當年最喜歡的花。她展開信，讀著裡麵的文字，隻覺得渾身冰冷，仿佛墜入了冰窖。她不敢相信，那個曾經對自己許下“執子之手，與子偕老”的人，那個讓自己等待了數年的人，竟然會說出這樣的話。
不久後，元稹與韋叢在長安舉行了婚禮，婚禮辦得十分隆重，朝中許多權貴都來道賀，元稹穿著喜慶的禮服，接受著眾人的祝福，臉上滿是笑容——隻是沒人知道，在他內心深處，是否有對鶯鶯的愧疚。
而在蒲州的普救寺，鶯鶯在母親的安排下，嫁給了一位姓鄭的官員。婚禮很簡單，沒有喜慶的鼓樂，沒有熱鬨的賓客，隻有鶯鶯一身紅色的嫁衣，卻掩不住眼底的悲傷。她嫁給鄭郎後，恪守婦道，孝順公婆，相夫教子，成了眾人眼中的賢妻良母，隻是再也沒有人見過她笑——那個在普救寺的月光下，曾笑得如菊花般燦爛的少女，永遠地消失了。
元稹與韋叢婚後，果然得到了韋家的扶持，仕途一路順遂。貞元二十一年805年），唐順宗即位，元稹因與王叔文、柳宗元等人交好，被提拔為左拾遺；元和元年806年），唐憲宗即位，元稹又調任監察禦史，出使劍南東川，查處了一批貪官汙吏，名聲大噪。
元和四年809年），韋叢病逝，年僅二十七歲。韋叢的去世，給了元稹沉重的打擊。他與韋叢婚後五年，感情深厚，韋叢不僅在仕途上支持他，更在生活上悉心照料他，是他的賢內助。韋叢去世後，元稹寫下了許多悼亡詩，其中最著名的便是《離思五首》，詩中“曾經滄海難為水，除卻巫山不是雲”一句，道儘了他對韋叢的深情，也成了流傳千古的名句。
隻是，在對韋叢的思念之外，元稹心中那個塵封已久的名字——崔鶯鶯，又漸漸清晰起來。尤其是隨著年齡的增長，仕途的起伏，他見慣了官場的爾虞我詐，也經曆了生活的悲歡離合，越來越覺得，少年時那段純粹的感情，是多麼珍貴。
元和十年815年），元稹因彈劾權貴，被貶為通州司馬。在通州的日子，遠離了長安的繁華與紛爭，也讓他有了更多的時間回憶過去。他常常坐在窗前，看著窗外的風景，想起蒲州的普救寺，想起西廂的月光，想起鶯鶯的笑容和眼淚。他開始後悔，後悔當初為了仕途放棄了鶯鶯，後悔自己的“始亂終棄”，讓那個曾經深愛自己的女子，落得如此悲情的結局。
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於是，在通州的一個雨夜，元稹拿起紙筆，決定將這段塵封的往事寫下來。他給這篇傳奇取名為《鶯鶯傳》，文中的“張生”，便是他自己的化身，而“崔鶯鶯”，便是那個讓他牽掛了半生的女子。他以第一人稱的口吻，詳細敘述了自己與鶯鶯在普救寺相遇、相戀、私定終身，後又因仕途放棄鶯鶯的全過程。
在文中，他沒有為自己辯解，反而坦誠地承認了自己的“始亂終棄”，甚至寫下了“始亂之，終棄之，固其宜矣”這樣的句子，以懺悔的口吻，剖析自己當初的自私與薄情。他也詳細描繪了鶯鶯的美麗、善良與癡情，寫她“顏色豔異，光輝動人”，寫她“垂鬟接黛，雙臉銷紅”，寫她收到絕情信後“怨其薄情，而不敢怒”的悲傷——字裡行間，滿是對鶯鶯的愧疚與思念。
《鶯鶯傳》寫成後，元稹將其交給友人傳閱，很快便在文人之間流傳開來。有人為崔鶯鶯的悲情結局歎息，有人指責元稹的薄情，也有人讚他敢於坦誠自己的過錯。而元稹自己，在寫完這篇傳奇後，心中的愧疚似乎減輕了一些——他知道，自己無法改變過去，隻能通過文字，表達自己遲來的歉意。
後來，元稹的仕途又經曆了多次起伏，他曾官至宰相，卻也多次被貶謫，最終在大和五年831年），病逝於武昌軍節度使任上，享年五十三歲。
元稹與崔鶯鶯的這段情緣，始於普救寺的一場相遇，終於長安的一次取舍，成於暮年的一篇傳奇。它是唐代文人愛情故事的一個縮影，有著才子佳人的浪漫，也有著現實與理想的衝突；有少年的意氣風發，也有中年的追悔莫及；有女子的癡情與悲情，也有男子的薄情與懺悔。
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