《南山經》記載：“青丘山上有一種野獸，外形像狐狸卻長著九條尾巴，叫聲像嬰兒啼哭，吃人，但吃了它肉的人可以不受蠱毒侵害。”
青丘山位於華夏大陸的東南方向，山林茂密，雲霧繚繞。山中有一隻狐狸，身體和普通狐狸差不多，但有九條尾巴，尾巴展開時像紅色的雲霞掛在天上，走路時尾巴會掃過落葉，停下時尾巴就繞在身上，十分特彆。它的叫聲像嬰兒在哭啼。
堯舜時期，洪水泛濫，民不聊生。鯀治水九年，沒能成功，最終被處死；他的兒子大禹繼承了父親的事業，開鑿龍門，疏通河道。等禹治水到淮河岸邊時，聽說塗山一帶藏著靈物，就去那裡探訪。
塗山是古代的一個部落聚居地，那裡風景秀麗，百姓民風淳樸。大禹到了塗山，晚上住在岩石下，忽然聽到樹林裡傳來清脆的啼叫聲，像嬰兒哭啼。他起身查看，看到一隻動物從樹林裡走出來：毛色是紅色的，在林間閃閃發光，身體像狐狸，九條尾巴垂到地上，走路從容不迫，沒有一點野獸的野性。大禹知道這是青丘九尾狐，心裡很驚訝。不一會兒，狐狸變成了人的樣子，是一個女子，容貌清麗，自稱是塗山氏部落的女子。女子對大禹說：“您治水救百姓，功勞能流傳千年，現在天下等著您來安定，我願意嫁給您，幫您完成這個大業。”
大禹早就聽說塗山氏部族有賢德之人，又見這個女子是九尾狐化身，知道她有神奇的本領，就答應了這門親事。結婚後，塗山氏果然厲害：她幫大禹整理治水的地圖，分辨山川的走向，讓大禹的治水方案更符合地理情況；還走遍塗山周邊的部落，向他們說明大禹治水的好處，讓各個部落都願意出力幫助大禹。那時候，塗山一帶流傳著一首歌謠：“溫順的白狐啊，九條尾巴多麼豐滿。我家鄉的好人啊，要迎來賢明的君主。成家立業之後，我們就能讓國家興旺。”歌裡的“白狐”指的就是塗山氏女子化身的九尾狐，“九條尾巴多麼豐滿”是說它的尾巴茂盛，象征子孫後代繁多；“成家立業之後，我們就能讓國家興旺”則是說大禹和塗山氏女子結婚後，家庭穩定了，國家也會興盛，天下就能太平。
大禹在塗山氏的幫助下，最終把洪水引入大海，百姓終於能過上穩定的生活。塗山氏女子還生下兒子啟，啟很賢明，繼承了大禹的事業，建立了夏朝，成為華夏第一個王朝的君主。從這以後，九尾狐的形象就和“祥瑞”牢牢綁在了一起：九條尾巴象征“子孫興旺”，因為上古時期的先民重視人口繁衍，多子多福是人們最大的願望；化身女子幫助大禹，象征“天下太平”，因為靈物出現，往往伴隨著賢明的君主和賢臣，是世道清明的征兆。
漢代的畫像石上，經常能看到九尾狐和西王母一起出現的畫麵——西王母是上古神話裡掌管長生、負責祥瑞的神仙，九尾狐待在她身邊，更凸顯了它的吉祥意義。《白虎通義》裡也說：“九尾狐是什麼？天下太平的時候它就會出現，象征皇後有賢德。”可見到了漢代，九尾狐作為祥瑞的象征，已經深入人心。
隨著時間的推移，九尾狐的形象也不是一成不變的。從夏、商、周三個朝代之後，男尊女卑的觀念越來越重，凡是導致國家滅亡、家庭破敗的事，大多歸咎到女子身上，把她們稱作“禍水”。到了明代隆慶、萬曆年間，小說家許仲琳也有人說是陸西星）寫了《封神演義》，書中把商朝滅亡的原因，歸咎到了一個女子——蘇妲己身上，而妲己的真實身份，正是九尾狐。從這以後，九尾狐的形象急轉直下，從“帶來祥瑞的靈物”變成了“擅長魅惑的妖怪”，這個變化，影響了後世幾百年。
《封神演義》記載：商朝的時候，紂王是帝乙的兒子，剛登基時，也有位賢明的君主，曾經帶領諸侯討伐東夷，開拓疆域。但紂王比較好色，有一次他去女媧廟進香，看到女媧神像長得漂亮，竟然寫了一首詩調戲她，詩裡說：“鳳鸞寶帳景非常，儘是泥金巧樣妝。曲曲遠山飛翠色，翩翩舞袖映霞裳。梨花帶雨爭嬌豔，芍藥籠煙騁媚妝。但得妖嬈能舉動，取回長樂侍君王。”女媧看到這首詩非常生氣，對身邊的人說：“紂王竟敢調戲我，我一定要讓他的國家滅亡！”於是叫來軒轅墳裡的三個妖怪——千年狐狸精、九頭雉雞精、玉石琵琶精，命令她們潛入商朝的都城朝歌，迷惑紂王，擾亂朝政，幫助周朝討伐商朝。
這隻千年狐狸精，正是青丘九尾狐的後代，修煉了一千年，已經能隨意變換外形。它遵照女媧的命令，直接去了蘇護的府中——蘇護是冀州的諸侯，他的女兒妲己，長得極其漂亮。九尾狐趁妲己去朝歌的路上，殺死了妲己的真身，占據了她的身體，變成妲己的樣子，進入王宮拜見紂王。紂王看到妲己絕世美貌，身姿妖嬈，高興極了，從此每天都寵愛她，不再打理國家大事。
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妲己為了擾亂朝政，使用了很多手段：她勸紂王建造酒池肉林，讓男男女女光著身子在裡麵追逐打鬨，以此取樂；又設計了炮烙之刑，把勸諫的大臣綁在銅柱子上，柱子下麵燒起炭火，讓大臣的皮膚被燒焦，發出淒慘的叫聲；比乾是紂王的叔父，為人忠誠正直，多次勸紂王除掉妲己、親近賢臣，妲己就謊稱“聖人的心臟有七個孔”，引誘紂王剖開比乾的心臟；箕子看到比乾被殺，裝瘋賣傻想躲過災禍，還是被妲己識破，關在了監獄裡。諸侯們看到紂王殘暴、妲己擾亂朝政，紛紛背叛商朝，投靠周朝。周武王姬發於是率領八百諸侯討伐紂王，在牧野交戰，商朝的士兵反過來攻打紂王，紂王最後在鹿台自焚而死。
商朝滅亡後，九尾狐想逃跑，被薑子牙抓住了。薑子牙一一列舉它的罪狀：“你這妖狐，迷惑君主、擾亂國家，害死賢臣、傷害百姓，罪大惡極！我遵照天命，一定要殺了你，來端正天下的風氣！”於是命令手下在軍營門口殺了九尾狐。
從這以後，九尾狐“魅惑禍國”的形象就深入人心了。人們說起九尾狐，首先想到的往往是妲己，甚至民間“狐狸精”這個說法，專門指那些擅長迷惑男人的女人，根源就在這裡。
九尾狐的形象的變遷，其實就像一麵鏡子，映射著中國古代文化的變化：上古時期重視人口繁衍，所以用九條尾巴象征多子多孫，把它當作祥瑞；中古時期重視禮儀製度，忌憚女子帶來的災禍，所以把美麗妃子的狐媚作為國家滅亡的根源。
到了近現代，文學創作越來越多樣，九尾狐的形象也有了新的演繹——比如網絡小說《開局創造異界神獸》裡，九尾狐被設計成“能進化的寵物神獸”，《開局創造異界神獸》講的是一個現代人意外進入異世界，獲得了“神獸創造係統”，能根據古籍記載，創造中國上古時期的神獸。其中九尾狐，就是主角早期創造的神獸之一：它最初是“赤狐”形態，有三條分叉的尾巴，能吐出小火苗；經過主角的培養，逐漸進化成“六尾狐”，毛色更鮮豔，能控水；最終進化成“九尾天狐”，長著九條尾巴，能呼風喚雨，還能變成人的樣子，聰明又有計謀，既是主角的戰鬥力助手，又是主角的知音。
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