上古時期，四海浩渺，水天相接之處多藏神異之物。東海水勢洶湧，深不見底，傳聞海底有龍宮，為龍族聚居之地，萬千水族皆俯首稱臣。然《述異記》卻記載，“東海有獸名犼，能食龍腦，騰空上下，鷙猛異常”。
那時的東海，是“天傾西北，地不滿東南”的極東之域，浪高千丈，礁石如林，常有巨鯨破浪、妖蜃吐霧。犼便於東海深處的“熔岩島”——島上火山噴發，岩漿入海，凝結成赤黑色的礁石，海水在此處亦呈赤褐色，水溫高如沸湯。犼能吸岩漿之烈氣，飲沸海之濁水，尋常海獸見其影便慌忙逃竄。
龍乃上古神獸，能大能小，能升能隱，行雲布雨，為水族至尊。而犼卻以龍腦為食，傳聞它尋龍之時，會騰空而起，赤色的身影劃破海麵，雙目如炬，能穿透千層海水，鎖定龍跡所在。待尋得龍蹤，它便俯衝而下，口中噴吐烈焰，燒得海水蒸騰，逼得龍不得不現身迎戰。
龍與犼鬥，堪稱天地間最壯烈的奇觀：龍怒則翻江倒海，浪湧千丈，以尾擊石，石碎如粉；犼憤則噴火焚雲，焰燒九霄，以爪撕浪，浪斷如截。龍吐水箭，欲澆滅犼之烈火；犼張巨口，欲咬取龍之頭顱。鬥至百餘回合，龍力竭之時，犼便縱身躍至龍頸之上，以鋒利如刀的牙齒，咬破龍的頭骨，吸食其腦。待龍腦儘食，犼便棄龍屍於海中，騰空而去，隻留海水染血，水族戰栗。故東海龍族，每逢犼出沒之時，便會緊閉龍宮大門，布下萬重水陣，不敢有半分懈怠。
犼雖生於海中，卻不是水族之屬，它擅長飛行：它沒有翅膀，卻如離弦之箭般穿梭於雲層之間，速度之快，連大鵬鳥亦追之不及。若它在海麵騰空，便能激起數丈高的水花，赤色身影與白色浪花相映，如一道閃電劃過海麵；若它在雲端盤旋，便能引來狂風，吹動雲層變幻。它可在海中鬥龍，也在陸地驅獸，天下間幾乎無它不能去之地，無它不能敵之獸。
犼的外形集鹿、駝、貓、蝦、驢、獅、蛇、蜃、鯉、鷹、虎十一獸之特征於一身。
犼的頭部，兼鹿、駝、貓、蝦、驢五獸之形：
角似鹿：其角自額間生出，分三叉，每叉頂端皆有尖銳的骨刺，呈赤金色，陽光下泛著寒光。
頭似駝：頭部寬大如駱駝，額高鼻闊，下頜粗壯，顯露出一股厚重之感，能承受千鈞之力。這般頭顱，讓它咬合力極強，能輕易咬碎堅硬的龍顱骨。
耳似貓：雙耳小巧如貓，呈三角形，覆著細密的絨毛，毛色赤褐，能靈活轉動，可聽聞百裡之外的聲響。哪怕龍在深海遊動的聲音，它也能捕捉，故尋龍從無失手。
眼似蝦：雙目似蝦眼般突出，呈碧綠色，瞳孔為豎形，能在黑暗中視物，穿透海水與雲霧。
嘴似驢：嘴部寬闊似驢，唇齒間是兩排匕首般的牙齒，齒縫間常滴下赤色的涎水——傳聞這涎水有劇毒，若沾到草木，草木會瞬間枯萎；若沾到獸身，獸便會渾身抽搐，失去反抗之力。
犼之軀乾，兼獅、蛇、蜃、鯉四獸之形：
發似獅：頸間生有鬃毛，如雄獅之發，毛色赤紅，長丈餘，隨風飄動時，如烈火翻騰。此鬃毛極硬，尋常刀劍難斷。
頸似蛇：脖頸細長如蛇，能靈活轉動，可三百六十度環顧四周，所以無論敵人從哪個方向進行攻擊，它都能及時察覺。
腹似蜃：腹部如蜃，呈圓鼓狀，覆著光滑的皮膚，皮膚下仿佛藏著無儘的力量。傳聞其腹能儲存烈火，噴吐之時，火焰連綿不絕，燒之不儘。
鱗似鯉：軀乾其餘部位，則覆著魚鱗般的鱗片，鱗片呈赤黑色，每片鱗片邊緣皆有鋸齒狀的凸起，如鎧甲般能抵禦攻擊。
犼之爪足，兼鷹、虎兩獸之形，是其最主要的攻擊武器：
前爪似鷹：前爪如鷹爪般尖銳，呈金黃色，每根爪尖都如利刃，能輕易撕裂龍鱗、抓破岩石。
後爪似虎：後爪則如虎爪般粗壯，力道無窮，踏在地麵上，能留下半尺深的爪印；踏在海麵上，能激起數丈高的水花。它騰空之時，便是以後爪蹬地或踏浪，借勢飛升，速度快如閃電。
民間流傳最廣的，是“犼鬥三龍”的傳說。傳聞上古之時，東海有三條黑龍，時常上岸為禍百姓：它們呼風喚雨，淹沒農田；翻江倒海，衝毀房屋；更會捕食人畜，令東海沿岸的百姓苦不堪言。地方官員多次祭祀龍王，祈求黑龍收斂，卻無濟於事——三條黑龍修為深厚，連老龍王亦約束不了它們。
就在百姓絕望之際，犼自東海深處現身。它聽聞黑龍為禍，怒而騰空，赤色身影如一道烈火，直奔黑龍所在的海灣。三條黑龍見犼前來，非但不懼，反而狂笑：“不過一頭野獸，也敢來管我等之事？”說罷，便一同向犼發起攻擊：一條黑龍口中射出水箭，一條黑龍口中吐出閃電，一條黑龍則噴出寒氣。
犼卻絲毫不懼，它騰空而起，避開攻擊。犼俯衝至一條黑龍的背上，前爪抓住龍鱗，後爪蹬住龍身，張口便咬向黑龍的頭顱。黑龍劇痛難忍，瘋狂扭動身軀，欲將犼甩下，卻被犼死死抓住，無法掙脫。片刻之後，犼便咬碎了黑龍的頭骨，吸食其腦，黑龍的屍體隨即沉入海底。
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另外兩條黑龍見同伴被殺，又驚又怒，一同撲向犼。犼卻毫不畏懼，它棄了死龍，轉身與兩條黑龍纏鬥：它以角撞擊左邊黑龍的腹部，鱗片碎裂之聲響徹海灣；又以爪撕右邊黑龍的眼睛，黑龍慘叫一聲，雙目失明。兩條黑龍節節敗退，欲逃入深海，犼卻緊追不舍，騰空而起，從雲端俯衝而下，一口咬斷了左邊黑龍的脖頸，又一爪抓破了右邊黑龍的心臟。
待三條黑龍儘誅，犼便立於海麵之上，赤色的身軀染著龍血，鬃毛隨風飄動，如一尊戰神。百姓見狀，紛紛跪地叩拜，感謝犼為民除害。犼卻隻是看了一眼百姓，便騰空而去，返回東海深處。
除了與龍戰鬥，犼“誅惡獸”的傳說，也在地方典籍中留有記載。清代《續修永定縣誌》載：“永定之北有山，名黑風嶺，嶺中有惡獸，形似狼而大，食人無數，百姓不敢近。後有犼至，與惡獸鬥三日三夜，終殺之，噬其肉，嶺中始安。”
這黑風嶺，山勢險峻，林深草密，常年刮著黑色的狂風，故得名。嶺中的惡獸，名為“黑煞”，體長三丈，毛黑如墨，爪利如刀，每日都會下山捕食人畜，永定縣的百姓為此遷徙無數，縣令雖多次派獵戶圍剿，卻都被黑煞所殺，無人能敵。
一日，犼自東海遊曆至此，聽聞黑煞為禍，便直奔黑風嶺。它剛入嶺中，便聞一聲巨吼，黑煞從林中撲出，張開血盆大口，欲將犼吞入腹中。犼卻不退反進，口中噴吐烈焰，燒向黑煞。黑煞急忙後退，躲入林中。犼緊隨其後，與黑煞在林中展開激戰：林中樹木茂密，黑煞憑借地形優勢，多次偷襲犼；犼身疾如風，次次避開，並用爪撕、用角撞，不斷攻擊黑煞。
這場戰鬥持續了三日三夜：第一日，二者勢均力敵，皆有輕傷；第二日，黑煞漸感力竭，動作變慢；第三日，犼抓住機會，以角撞斷了黑煞的腿骨，又以爪抓破了黑煞的腹部，黑煞慘叫一聲，倒在地上。犼隨後便噬食黑煞的肉，將其吃儘，隻留一堆白骨。
黑煞既除，黑風嶺的狂風也漸漸平息，百姓得以重返家園。為了感謝犼，百姓在嶺口立了一塊石碑，刻上“犼鎮黑風”四字，每逢初一十五，都會前來祭拜。
隨著時代變遷，犼所代表的文化寓意逐漸演變：從東海的猛獸，到監督皇權的華表靈獸，再到《神話怪物圖鑒》中的“靈獸”之首，成為華夏文化中一枚重要的符號。
華表，始於堯舜時期，初為“誹謗木”——在交通要道立一根木柱，百姓可在木柱上書寫對君主的意見與批評，是君主聽取民意、接受監督的象征。到了秦漢時期，誹謗木逐漸演變為華表，材質從木頭變為漢白玉，造型愈發精美，而犼，被置於華表的頂端，成了“華表靈獸”。
為何選擇犼立於華表之上？因為它的威猛，能震懾朝堂中的奸佞之臣，讓他們不敢欺上瞞下；它的正義，能代表百姓監督君主，讓君主不敢驕奢淫逸。故華表上的犼，有兩個名字：立於皇宮門外的，名為“望君出”——它麵朝宮外，意為希望君主不要沉迷於宮廷享樂，多走出皇宮，體察民情，了解百姓的疾苦；立於皇宮門內的，名為“望君歸”——它麵朝宮內，意為希望君主不要在外遊獵或征戰過久，早日返回皇宮，處理朝政，維護國家的秩序。
以北京天安門的華表為例：華表高十餘丈，通體潔白如玉，柱身刻有盤龍紋，柱頂便是一尊犼的雕像。這尊犼，昂首挺胸，雙目圓睜，注視著遠方，赤色的鬃毛仿佛隨風飄動，雖為石雕，卻透著一股威嚴與正氣。每當君主經過華表，看到頂端的犼，便會想起它“監督皇權”的寓意，不敢有半分懈怠。
到了近現代，隨著神話研究的興起，犼的地位愈發尊崇。在《神話怪物圖鑒》中，它被列為“靈獸”之首，理由有三：
其一，它的形象最奇——集十一獸之特征於一身，是華夏神獸中“兼收眾長”的代表，體現了“海納百川”的文化精神；
其二，它既能懲治惡獸守護百姓，還能監督皇權，是“正義”的完美化身，符合華夏文化對“靈獸”的定義；
其三，它的文化內涵最豐富——從《述異記》的噬龍奇獸，到華表上的監督靈獸，再到民間傳說中的守護者，它承載了不同時代的文化訴求，是華夏神話演變的“活化石”。
在《神話怪物圖鑒》中，對犼是這樣描述的：“犼者，華夏第一靈獸也。生於東海，形兼十餘獸，性烈而正，能食龍腦、驅惡獸、監皇權。其威，令龍族忌憚；其正，令百姓尊崇；其靈，令朝堂敬畏。”
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