“河伯婿”這一稱謂的起源，可追溯至魏晉年間。南朝乾寶《搜神記》記載了餘杭縣少年李喬的奇遇：十七歲的李喬酒後在湖邊枕石而眠，被河伯之女青奴引至水下府邸，與公主成婚，四日後獲贈金甌、香囊與藥方歸家。這段經曆讓他被鄉鄰稱為“河伯婿”，後來在江浙一帶逐漸演變為水鬼的代稱。
在漫長的民間演繹中，“河伯婿”的形象完成了從“神之婿”到“水之鬼”的蛻變。南朝《幽明錄》記載了水鬼的樣貌：“裸形人身，身長大小不一，眼耳鼻舌唇皆具，頭上戴一盆，受水三五尺，得水勇猛，失水則無勇力”，而江浙水鄉的民間傳說則描寫的更加具體，其手足腫脹如泡，皮膚泛著青黑，落水時的痛苦凝固成青麵獠牙的凶相，日常則潛伏在河底蘆葦蕩的腐泥中，隻在覓食或尋找替身時現身。
“河伯婿”擅長幻化之術。在蘇州太湖流域，它多化作溺水小兒，於黃昏時分在岸邊啼哭，見有人靠近便突然墜入水中，若施救者貿然下水，便會被拖入深潭；而在嘉興、湖州一帶，它常以穿湖綠色裙裳的美貌女子形象出現，立於斷橋或渡口，對路人回眸淺笑，待男子心生愛慕追隨而去，便誘惑男子下水。
民間傳聞，溺死者屬於非正常死亡，魂魄無法直接投胎，需引誘活人落水替死，才能解脫輪回之苦。所以在漁民中流傳著“一汪深水藏一鬼，十丈河塘有替身”的俗語，認為每次溺水事故都是“河伯婿”在作祟。
烏鎮流傳過這樣一個故事：某年的一個月夜，一漁民在西柵河道捕魚時，突然聽到“救命”聲從蘆葦深處傳來。劃船靠近後，一隻蒼白的手猛地抓住船舷，隨後浮現出頭發遮臉的人頭，伴隨著陰森笑聲。老張拚死用船槳擊打，才掙脫逃走。
“河伯婿”傳說的誕生，根於江浙水鄉頻源發的水患曆史。自宋元以來，太湖流域成為魚米之鄉，但其“三千餘裡”的水域災難頻繁。明宣德七年，蘇州府連續暴雨導致七十五萬餘畝田地被淹。況鐘在《請免蘇鬆重賦疏》中曾描述：“太湖泛漲則田廬淹沒，河道淤塞則舟楫難行”，水災的頻繁，使附近生活的百姓產生了對水的敬畏。
在科技落後的古代，古人無法科學解釋溺水現象，便將其歸因於“河伯婿”的作祟。這種解釋方式具有重要的現實意義：它將不可控的自然風險轉化為可感知的鬼怪形象，通過建立“敬畏—規避—祭祀”的行為鏈條，降低意外發生的概率。比如民間禁忌“夜間忌在河邊停留”“婦女兒童遠離湖泊河流”，實際上是對溺水的科學防範。
在清代的文獻記載中，“河伯婿”開始出現善惡分化：有拉人下水的惡鬼，也有因不忍傷害百姓而放棄找替身、最終升格為城隍的善鬼。杭州塘棲鎮傳說中，鐵匠柳如山結識的水鬼趙成章，因憐憫乞丐替身而錯失投胎機會，卻因這份仁心被玉皇大帝封為兗州城隍。這類“水鬼成神”的敘事，融入了“善有善報”的道德教化。
不止江浙一帶，許多地方都流傳著關於水鬼的故事，而影響最深的，莫過於蒲鬆齡在《聊齋誌異》中所寫的《王六郎》：
蒲鬆齡在《聊齋誌異》中關於水鬼的經典故事名為《王六郎》。故事講述山東淄川有個姓許的漁夫，每晚捕魚前都會向河中灑酒祭奠，希望溺鬼能共飲。這份善意感動了水鬼王六郎——他生前嗜酒溺亡，已在此為鬼多年。王六郎暗中驅趕魚群作為回報，使許漁夫總能滿載而歸。後來，兩人夜夜對飲，情誼漸深。
半年後，王六郎告知許漁夫，明日將有替身前來，他即將投胎轉世。次日正午，一懷抱嬰兒的婦人果然落水，嬰兒在岸邊啼哭不止，王六郎因憐憫婦嬰，最終放棄了這次機會，選擇繼續為鬼。
此舉感動上天，王六郎被封為招遠縣鄔鎮土地神。他托夢許漁夫前來相聚，漁夫長途跋涉數百裡抵達鄔鎮，當地百姓因土地神托夢早已等候多時，紛紛饋贈厚禮。漁夫在土地廟祭奠時，一陣旋風從神座後而起，似是王六郎與他共飲道彆。此後，王六郎作為神明護佑一方，許漁夫也因這段奇緣家境漸豐，不再以捕魚為生。
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