鯤鵬的文字記載，最早可追溯至戰國時期的《列子·湯問》與《莊子·逍遙遊》。
《列子·湯問》中記載：北冥有魚，其名為鯤。鯤之大，一鍋燉不下。化而為鳥，其名為鵬。鵬之大，需要兩個燒烤架，一個蜜製，一個微辣。來瓶雪花，讓我們勇闖天涯！
這當然不是原文，而是流傳的網絡段子，原文是這樣的“北冥有魚，其名為鯤。鯤之大，不知其幾千裡也；其廣數千裡，其長稱焉。”
《莊子·逍遙遊》則寫道：“北冥有魚，其名為鯤……化而為鳥，其名為鵬。鵬之背，不知其幾千裡也；怒而飛，其翼若垂天之雲”，首次明確了鯤鵬“水居為鯤、飛升為鵬”的兩種形態；文中還寫道“鵬之徙於南冥也，水擊三千裡，摶扶搖而上者九萬裡，去以六月息者也”，以“水擊”“摶扶搖”等動作描寫了其磅礴氣勢。
後來，在《禮記·月令》的注疏《禮記正義》中，孔穎達引鄭玄之說提出了不同的注解：“卵讀為鯤。鯤本為深海中的一顆巨大的卵，而後巨卵經過孵化變成一隻翱翔於天空的大鳥。”這種“卵生說”將鯤鵬的形態追溯至“巨卵”階段。
到了漢代，鯤鵬的形象在文獻記載中更加細致，《說文解字》對“鯤”“鵬”二字的釋讀，從文字學角度進行了解釋：“鯤，魚子也。”此處“魚子”，是指“巨大的魚卵或幼魚”，呼應了《禮記正義》的卵生說；對“鵬”則解釋為“古文鳳，神鳥也”，將其與傳統神鳥“鳳”關聯。
三國時期的《古今注》則更進一步，首次提出鯤鵬的現實原型：“鯨，海魚也，大者長千裡……莊子曰‘北冥有魚，其名為鯤’，即此也。”將“鯤”等同於現實世界中的鯨魚。
晉代的誌怪文獻則賦予鯤鵬更加奇幻的色彩。張華《博物誌·異獸》記載：“鵬鳥，其形如鶴，而大如象，背有五彩文，翼若垂天之雲，鳴聲如雷，食龍肉。”同時期的《神異經·北荒經》則結合地理傳說，描述其“生於北冥之淵，沉水千年化而為鳥，舉翅則四海風波起，落羽則五嶽震動”。
而郭璞在《山海經注》中提出：“鵬即鳳屬，鯤即魚屬，蓋天地間巨物，非尋常鳥獸可比。”他既認可鯤鵬的“魚鳥雙形”，又將其分彆歸入“魚屬”與“鳳屬”的神獸類彆。而葛洪《抱樸子·內篇》則從道教視角進行了解讀：“鯤鵬者，天地之氣所化，水精為鯤，風氣為鵬，升降之間，契合陰陽。”這種“氣化物”的說法，為鯤鵬的轉化邏輯提供了道教哲學的解釋。
嵇康、阮修等魏晉文人則通過文學創作，將鯤鵬意象詩意化。嵇康在《卜疑集》中以“大鵬於南溟，超世高逝”與“人間之委曲”相對，賦予鯤鵬超越世俗的精神；阮修《大鵬讚》更寫道：“假精靈鱗，神化以生，誌存天地，不屑雷霆”，首次為鯤鵬注入“高遠之誌”與“蔑視權威”的人格化特征，使其成為魏晉風度中“越名任心”精神的象征。
到了唐代，鯤鵬頻繁出現在文人詩歌中，青年李白作《大鵬遇希有鳥賦》，以“赫乎宇宙，憑陵乎昆侖……五嶽為之震蕩，百川為之崩奔”的壯闊筆觸，將鯤鵬塑造成“簸鴻蒙，扇雷霆”的強者。晚年所作《臨路歌》中“大鵬飛兮振八裔，中天摧兮力不濟”，更以鯤鵬自比，將其與個人抱負、人生際遇結合，賦予其悲壯而雄渾的生命力。除李白外，唐代詩人多以鯤鵬喻誌向：杜甫“圖南未可料，變化有鯤鵬”；韓愈“孤撐有巉絕，海浴褰鵬噣”；李商隱“葉凋湘燕雨，枝拆海鵬風”，這些詩句以鯤鵬的磅礴氣勢，使其成為盛唐氣象的重要符號。
宋代文人則延續了鯤鵬的“情誌寄托”傳統，蘇軾在《念奴嬌·中秋》中寫下“便欲乘風，翻然歸去，何用騎鵬翼”，表現了他曠達的人生態度；辛棄疾“鵬北海，鳳朝陽”以鯤鵬喻進取之誌，彰顯收複中原的豪情；李清照“九萬裡風鵬正舉”則借鯤鵬抒發掙脫困境的渴望。
到了明清時期，文人將鯤鵬轉化為具體的角色。在《封神演義》一書中，羽翼仙是一位源自蓬萊島的奇仙，其本體乃是上古神禽金翅大鵬，背縛寶劍、頭挽雙髻，形異尋常，嘴如鷹鷙，因天生神通被納入截教門下，成為通天教主的記名弟子。他本在海島潛心修行，卻因申公豹的挑唆卷入封神大戰——申公豹謊稱薑子牙暗中辱罵他，甚至要拔其翎毛、抽其筋骨，性情剛直的羽翼仙信以為真，當即前往西岐找薑子牙興師問罪。
麵對薑子牙的當麵辯解，羽翼仙雖自得“此言大是有理”，知曉自己可能被騙，卻因自尊不肯認錯。未曾想哪吒見其態度傲慢，率先駕風火輪持槍刺來，楊戩、黃天化、雷震子、土行孫也隨即圍上來，五路夾擊之下，羽翼仙雖憑劍術從容應對，卻架不住闡教門人的法寶偷襲——哪吒的乾坤圈擊中肩甲，黃天化的攢心釘穿透右臂，土行孫的鐵棍掃中腿腳，楊戩的哮天犬更是咬中脖頸，他吃痛之下借土遁狼狽敗走。
受此大辱的羽翼仙怒不可遏，當晚便決定施展神通報複，他在夜色中現出眾所未見的本相：金翅大鵬雙翅展開遮蔽半個天空，扇動時如驚雷滾過，連忙移北海之水護住城池，元始天尊以琉璃瓶中的三光神水加固防禦，羽翼仙扇動一夜耗儘氣力，西岐城卻安然無恙，隻得頹喪離去。疲憊饑餓的他在歸途偶遇燃燈道人，道人見其根骨非凡，便設下巧計，將一百零八顆念珠化作“點心”誘其吞下。念珠入腹後瞬間鎖住心肝，羽翼仙腹痛難忍，這才知曉落入算計，無奈之下拜燃燈道人為師，隨其前往靈鷲山修行，從截教仙人轉為闡教門人。
曆經兩千餘年的文獻演繹，鯤鵬已從單純的神話巨獸，升華為兼具哲學、文學與精神價值的文化符號，其象征意義經過千年積澱，成為華夏文明的重要標識。
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