【亥時·漠北草原·殘霧救英】
漠北草原的亥時風裹挾著細沙，如無數細小的玻璃碎片刮過謝明硯的臉。他跪在磁石船殘骸前，斷尺斜插在焦黑的木板上，尺柄“護漕”二字被毒霧蝕得隻剩斑駁痕跡，卻仍像一道永不磨滅的傷痕。青崖徒手扒開燃燒的殘木，指甲縫裡滲出血來，終於在輪椅下的空隙裡發現青禾——她蜷縮成一團，驗毒包死死護在胸前，磁石球碎片散落四周，像被擊碎的星辰。
“青禾！”青崖的聲音被風沙撕裂，他觸到她頸間微弱的脈搏，如同觸到一根即將斷裂的絲線。她的腕間毒斑已蔓延至肘部，皮膚下的血管呈現詭異的青紫色，卻在掌心驗鉛試紙中央留有一塊灰白區域，邊緣被指甲刻出細密的紋路——那是她用最後力氣劃出的“安全區”標記。
謝明硯解開衣服蓋在青禾身上，衣服下擺不經意間掃過殘木，露出一角老吳的鐵尺鉤布條。布條上的血跡還未乾透，呈現出暗紅的螺旋紋，正是老吳鐵尺鉤的旋轉軌跡。青禾在昏迷中囈語，指尖摸索著散落的磁石碎片，嘴唇微動：“老吳叔...密道...毒脈...”她的指尖在碎片上劃出細小的痕跡，竟拚出礦洞東側密道的輪廓。
“青崖，你守著青禾，”謝明硯的聲音低沉如鐵尺擊石，“我去密道找老吳。他的鐵尺鉤布條上有新鮮血跡，說明他還活著。”
青崖抬頭，看見兄長眼中跳動的燭火般的光芒，那是十二年前黑風渡慘案後再未見過的決然。他握緊青禾的手，觸到她掌心因長期轉動磁石球而磨出的老繭，突然想起老吳說過：“青禾這丫頭，驗毒時的眼神比磁石還亮。”
謝明硯轉身時，青禾的磁石碎片突然震動，在沙地上拚出箭頭方向，直指龜茲山密道入口。遠處的毒霧牆發出沉悶的轟鳴，仿佛大地在嘔吐體內的毒血，而他們，是唯一能阻止這場災難的人。
【子時·乾清宮·孤燈訣彆】
乾清宮的子時燭火被毒霧染成青灰色，如同一盞即將熄滅的孤燈。謝明硯對著空無一人的龍椅獨坐，案頭擺著老吳的鐵尺鉤圖譜，羊皮封麵因常年握持而發亮，扉頁夾著半片乾枯的艾草葉，葉片邊緣有老吳的齒痕——那是他當年為救青禾，用牙咬開毒霧罐留下的。
圖譜掉出一張字條，是青禾的字跡，墨跡被淚水暈開：老吳叔傷在左肩，毒入肺腑，需用磁石灸法。若我不測，鐵尺鉤交青崖。“不測”二字周圍有明顯的褶皺，顯然是她寫時雙手顫抖。謝明硯的指尖撫過“青崖”二字，想起老吳教青崖使鉤時的場景：少年青崖總學不會“分水式”，老吳便手把手地教，夕陽把兩人的影子拉得老長，像極了一對真正的父子。
“陛下，”陸繹的聲音從帳後傳來，鎧甲上的漠北細沙簌簌掉落，“漕幫在密道深處發現老吳，鐵尺鉤卡在毒脈閘門，人已昏迷，周圍散落著艾草灰。”
謝明硯的斷尺重重拍在地圖上，龜茲山密道處被朱砂染紅，宛如一道傷口。“傳旨，”他的聲音帶著不容置疑的顫抖，“青崖率磁石軍強攻毒霧牆，朕親入密道救老吳。”他披上父親的鐵尺紋戰甲，內襯繡著的艾草圖案中掉出半片字條，是老吳的字跡：石匠大人，青崖的齒痕該用艾草敷，彆讓他留疤。
陸繹欲言又止，最終隻是將老吳的鐵尺鉤遞給謝明硯。鉤頭齒痕裡嵌著細小的毒脈碎片，在燭光下泛著青芒，如同老吳未竟的心事。謝明硯握緊鐵尺鉤，尺柄與斷尺碰撞，發出清越的響，仿佛老吳在說：“該走了，石匠大人。”
【醜時·清崖司大營·鐵尺遺願】
清崖司大營的醜時營帳內，牛油燈將青崖的影子投在帳幕上，宛如一幅破碎的鐵尺圖。青禾躺在擔架上，無意識地抓著老吳的鐵尺鉤不放，鉤頭齒痕深深嵌入她掌心，滲出血珠，在白布上暈開細小的花。軍醫搖頭歎息，銀針刺入她肘間“清濁穴”，卻見滲出的血珠仍呈青灰色，如同一滴毒霧凝結。
“大人，狼毒草堿已入腦，”軍醫摘下口罩，“除非有老吳叔的艾草灸法，否則...”
青崖握緊青禾的手，觸到她腕間的磁石灼傷，那是為了驗毒時保護他留下的。“老吳叔會來的，”他喃喃自語，鐵尺鉤在掌心轉了個花，鉤頭齒痕映著牛油燈，“他說過，青禾的磁石球和我的鐵尺鉤是天生一對，就像他和謝大叔。”
突然，青禾腰間的磁石囊發出微光，碎片自動拚合為球體，顯影出老吳在密道的畫麵：他倚著鎮石，鐵尺鉤插在毒脈閘門，肩頭的狼毒箭深入肺腑，黑血已浸透半邊衣袍，卻仍用指尖在石壁刻字。青崖湊近，看見那是漕幫的求援暗號，旁邊還有一行模糊的字：青崖，護好青禾。
“老吳叔！”青崖的呼喊震得帳幕顫動，磁石球突然碎裂，碎片飛向帳外，指向龜茲山方向。他抹掉眼淚，將鐵尺鉤係在青禾腰間，鉤頭齒痕對著她的心臟：“老吳叔，青禾交給我，你一定要活著——你還沒教她鐵尺鉤的‘分水式’呢。”
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【寅時·黑風渡·艾草悲歌】
黑風渡的寅時霧薄如紗，卻帶著漠北毒霧的腥甜。柳三娘提著艾草燈，深一腳淺一腳地走向老吳的衣冠塚，燈油在風中明明滅滅，仿佛老吳生前忽明忽暗的號子聲。墓碑上“吳忠烈”三字被露水打濕，旁邊阿柱的墳頭長滿了青禾去年種的艾草，葉片上的露珠映著星光，如同一粒粒未乾的眼淚。
“老吳叔，”她跪在墓前，銀鐲與墓碑共鳴，顯影出密道內老吳的身影，“青禾姑娘還等著你的艾草灸，你可不能丟下我們...”話音未落，銀鐲突然發燙，顯影畫麵扭曲，老吳的鐵尺鉤從手中滑落，墜入毒脈池。
柳三娘抓起竹籃裡的艾草，向密道入口跑去，蘆葦叢中的夜鳥被驚起，發出淒厲的叫聲。她摔倒在密道入口，竹籃打翻，艾草散落一地，卻奇跡般地順著縫隙鑽入密道，如同老吳教青禾驗毒時撒出的艾草灰，帶著生的希望。
“老吳叔，”她對著密道低語，“你看，青禾的艾草來救你了...”遠處運河傳來漕工號子，唱的是老吳編的《鐵尺謠》，卻比往日低沉許多，仿佛提前為他送葬。
【卯時·龜茲山·毒脈泣血】
龜茲山的卯時霧中，謝承躲在鎮石殘碑後，掌心的鎮石殘片血字“雙生逆尺”被老吳的鐵尺鉤劃得支離破碎。雖密道內，謝明硯終於找到老吳，他背靠毒脈閘門，鐵尺鉤深深插入石壁，狼毒箭穿透左肩，箭頭倒鉤掛著毒脈管壁的鉛粉霜，黑血順著箭杆滴在閘門上，腐蝕出一個個小坑。
“石匠大人...”老吳的聲音沙啞如砂紙磨過鐵尺，嘴角掛著黑血，卻仍扯出一絲笑，“您看，這毒脈閘門...像不像黑風渡的水閘？”
謝明硯按住他的傷口，艾草灰混著黑血掉落，空氣中彌漫著狼毒草與艾草的混合氣息。“老吳，跟我出去，”他的聲音帶著罕見的顫抖，“青崖和青禾都在等你，我們還要去黑風渡給阿柱掃墓...”
老吳搖頭，鐵尺鉤突然發力，閘門發出不堪重負的“吱呀”聲，毒脈內的鉛粉霜嗡嗡震動。“毒脈閘門...隻能開一次，”他咳出黑血，染黑了謝明硯的衣服，“您帶青禾走...鐵尺鉤...給青崖...”
謝明硯這才注意到，老吳的左手緊緊攥著一團布料，展開後竟是青禾的驗毒圍裙，裙角繡著的艾草圖案已被毒血浸透。“老吳，你...”
“青禾丫頭...驗毒時總愛咬嘴唇，”老吳的視線模糊，卻固執地望向密道出口，“以後...替我看著她...”話未說完，頭一歪，鐵尺鉤從手中滑落，鉤頭齒痕在地麵劃出一道長長的痕，如同他坎坷的一生。
【辰時·運河漕幫·舊物成讖】
揚州碼頭的辰時陽光穿過薄霧，在青禾的驗毒棚投下斜斜的光影。小漕工們圍在磁石燈前，燈芯突然爆亮，顯影出老吳的鐵尺鉤墜入毒脈池的畫麵，鉤頭齒痕在毒霧中閃爍，如同一顆墜落的星。
“老吳叔！”阿福驚呼，手中的鐵尺模型掉在地上。