臘月廿五，皇極殿。
殿外寒風冷冽，殿內的銅爐燃著暖意，驅散了臘月的寒氣。
蕭照淵端坐龍椅，玄色冕服襯得他眉目愈發深沉。階下文武百官分列兩側，靜候歲末最後一次朝議。
“眾卿，”蕭照淵的聲音平穩有力，穿透殿內的寂靜，“距歲首尚有五日，今日朝會，隻議三件事。”
“其一，新收取的大楚兗州，大周雲、朔、沙三州之地人口凋敝，原定減免賦稅三年，現在額外增加一年。望其早日恢複生機。”
聞聽此言，眾臣皆呼：“陛下聖明！”
郭嘉躬身一禮：“三州久經戰亂，百姓亟待休養生息，免賦四年，更可安兩地民心。陛下此舉，眾望所歸。”
蕭照淵微微頷首，刀劍能奪疆土，卻不能收民心。唯有讓百姓嘗到安穩生活的滋味，這片土地才能真正歸秦。
“其二，戰死的周軍、楚軍家屬，即日起按秦軍撫恤標準發放銀米，孤老幼童由朝廷負責贍養。”
此言一出，殿內一片寂靜。大理寺卿陶之源張了張嘴，終是拱手道：“陛下，周、楚與我朝曾是死敵...”
“死敵？”蕭照淵打斷他，指尖輕叩禦案，“他們的父兄，子弟也是為了護衛家國而亡，與我大秦戰死的袍澤並無不同。撫恤其家屬，是讓天下人知道，我大秦不僅有雷霆之怒，更有容人之量。”
蕭何在旁撚須微笑，他知道這道旨意的分量。如今周、楚兩國降兵還在戰俘營，此舉一出，怕是皆會投降倒戈，日後能為大秦而戰。
“其三，邊關大軍輪流休沐三日，讓將士們與同袍喝杯年酒，與家人一聚。眾卿則休沐十日，辛苦各位為大秦操勞，好好過個年。”
旨意落地時，眾臣眼中皆泛起暖意。最後半句帶著一絲煙火氣，讓不少老臣恍惚間想起，這位殺伐決斷，開疆拓土的帝王，今年也不過二十有二。
散朝時，天空飄起雪花，紛紛揚揚灑在宮道上。群臣踏著碎雪出宮，談論著陛下的旨意，眉宇間少了往日的凝重。
郭嘉邊走邊吩咐屬官將陛下旨意通傳各地。房玄齡則是讓手下人抓緊在年前造好三州免賦名冊，莫讓百姓等急。
蕭照淵回到後宮時，皇後顧清夢正臨窗繡著嬰兒所用的肚兜。見他進來，笑著抬頭：“夫君。”
蕭照淵走到她身邊，指尖輕輕覆上她隆起的小腹：“又到一年歲首，今日不如出宮走走？去吃吃那冰糖葫蘆？”
臘月的寒風卷著雪花掠過帝都的街麵。蕭照淵一手虛護身側的顧清夢，玄色常服外罩著件素色鬥篷，倒像是尋常富貴人家的夫妻。
街麵上賣糖畫的老漢正用銅勺在案板上遊走；隔壁饅頭的甜香味隨風彌漫，引得穿棉襖的孩童圍著攤子打轉。
“夫君，你看那糖畫，貌似捏的是秦軍的模樣。”顧清夢的聲音帶著些許笑意，抬手攏了攏鬥篷，一手護著微微隆起的小腹。她懷了六個多月的身孕，步履輕緩，眉眼間的溫柔比簷角的陽光更暖。
蕭照淵順著她的目光望去，那糖畫上的秦軍手持長槍，威風凜凜，倒是有幾番模樣。：“後麵讓禦膳房的師傅給你捏個龍鳳呈祥。”
說話間，傳來‘冰糖葫蘆——’的吆喝聲，一串串紅豔豔的果子裹著晶瑩的糖衣。蕭照淵眼睛一亮，掏出碎銀買下一串，轉身遞給顧清夢：“嘗嘗，看看是不是去年的味道。”
“去年似乎也是如此。”顧清夢笑著咬下一顆，酸甜的山楂果在舌尖漫開。那時誰能想到，短短一年，他成了開疆拓土的新帝，她成了身懷龍裔的皇後。
蕭照淵伸手替她拂去發間的雪花，動作輕柔得不似那個在朝堂決斷殺伐的帝王：“今年的糖葫蘆，我覺得甜的正好。”他望著街上往來的百姓，有的挑著年貨匆匆趕路，有的帶著孩子在布莊前挑選著製作新衣的布匹，臉上都帶著笑意。這正是他登基時所許下的‘國泰民安’。
街角的雜耍班子敲起鑼鼓，引得孩童們歡呼雀躍。顧清夢靠在蕭照淵肩頭，感受著腹中胎兒輕輕的胎動，輕聲道：“等明年，也帶著他來嘗嘗這糖葫蘆。”
蕭照淵握住她的手：“好，帶他看遍大秦的繁華。”
風漸漸停了，遠處的鐘鼓樓傳來悠揚的鐘聲，提醒著人們歲首將近。
“陛下，該回宮了。”典韋緩緩上前，低聲道。
“典韋，你與許褚一直守衛著皇宮，可有怨言？”蕭照淵轉身看向他。
“末將不敢。守衛陛下乃重中之重。”典韋抱拳一禮。
“明年開春，你與許褚一起去邊境建功立業吧。將你們束縛在這小小皇城之中，大材小用了。”蕭照淵拍了拍他的肩膀，“京都安全的很，莫要拒絕。”
雪越下越大，覆蓋了宮牆，也覆蓋了遠方的戰場。邊關的秦軍正在輪休，有人互相倒著烈酒訴說一年的經曆，有人正給家中寫信報平安。周、楚百姓捧著剛領到的撫恤銀，第一次有了安穩的光。
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五日後便是歲首，這道旨意像是一場及時雨，洗去了戰火的硝煙，讓新納入版圖的土地上漸漸有了年的暖意。
楚境東北一座小城，雪落得無聲。
司徒靜立在閣樓窗前，指尖劃過結霜的窗欞。往年歲末楚帝大肆賞賜百官，如今戰事不利，賦稅苛刻。百姓竟連最基本的溫飽都成了奢望。
“公主，燕回城的守將已經收了我們的金子。”心腹侍女紫蘇手持密信推門而入，身上帶著寒意。
司徒靜接過密信，紙上是守將王將軍投誠的手書。這已是她收買的第十七個楚官。有的是當年她麾下之人，有的是想提前投靠，免得大秦攻來時自身難保。
“最近兗州北部傳來消息。楚地，周地額外增加免賦一年，戰死的楚軍家屬還能領到撫恤金。不少楚兵都說，若秦軍真的打來，他們...”
“他們不會死拚。”司徒靜接過話，指尖點在輿圖上的楚都，“大周破了天塹關，秦軍兵鋒壓境。若大楚朝堂無法扭轉局勢，大楚滅亡指日可待。”
司徒靜望著風中的雪花，輕聲道：“等大秦兵臨城下，我便帶著這些人打開城門。楚地的百姓不該生活在水深火熱之中。”
閣樓的燭火亮到天明，像風雪中一盞不肯熄滅的燈。司徒靜將策反官員的名冊藏進暗格，鏡中的她，眼神已如當初望原關時那般堅定。這一次，她要守的不是一座關隘，而是千萬楚地百姓的生路。
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